Los astrónomos “escuchan” los sonidos de una estrella que alberga un exoplaneta y descubren su lugar de nacimiento. |
Estudiando con gran detalle el “tintineo” de una estrella que alberga un planeta, un equipo de astrónomos utilizó el telescopio de 3,6 metros de ESO para demostrar que debe haber viajado del cúmulo, rico en metales, de las Híades. El descubrimiento tiene implicaciones para las teorías de formación estelar y planetaria y para la dinámica de nuestra Vía Láctea.
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Iota Horologii |
La estrella amarillo-naranja Iota Horologii, localizada a 56 años-luz de distancia en la dirección de la constelación austral de Horologium (El Reloj), pertenece a la así llamada “corriente de las Híades”, un gran número de estrellas que se mueven en la misma dirección.
Anteriormente, astrónomos que utilizaron otro telescopio de ESO habían demostrado que esta estrella alberga un planeta que es dos veces más grande que Júpiter y que la orbita en 320 días (ver, en inglés, ESO PR 12/99).
Pero hasta hora todos los estudios habían sido incapaces de determinar las características exactas de la estrella, y por lo tanto de comprender su origen. Un equipo de astrónomos, liderado por Sylvie Vauclair de la Universidad de Toulouse, Francia, decidió entonces utilizar la técnica de “astrosismología” para develar los secretos de la estrella.
“De la misma forma en que un geólogo monitorea como se propagan a través de la Tierra las ondas sísmicas generadas por los terremotos y estudian así la estructura interna de nuestro planeta, es posible estudiar las ondas sonoras que atraviesan una estrella, que actúa entonces como una gran campana esférica” , dice Vauclair.
El “tintineo” de este gigantesco instrumento musical proporciona a los astrónomos una gran cantidad de información sobre las condiciones físicas del interior de la estrella.
Y para “escuchar la música”, los astrónomos utilizaron uno de los mejores instrumentos disponibles. Las observaciones fueron llevadas a cabo en noviembre de 2006 a lo largo de 8 noches consecutivas con el espectrógrafo HARPS de última generación, montado sobre el telescopio de 3,6 metros de La Silla.
Se pudo identificar hasta 25 “notas” en el único conjunto de datos, la mayoría de ellas correspondientes a ondas con un período de unos 6,5 minutos.
Estas observaciones permitieron a los astrónomos obtener un retrato muy preciso de Iota Horologii: su temperatura es de 6 150 K, su masa es 1,25 veces la del Sol, y su edad es de 625 millones de años. Más aún, se determinó que es un 50% más rica en metales que el Sol.
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Las constelaciones de Taurus y Horologium. El cúmulo de las Híades está localizado en el triángulo interior de la constelación de Taurus. |
“Estos resultados muestran las posibilidades de la astrosismología cuando se utiliza un instrumento muy preciso como HARPS” , dice Vauclair. “También muestran que Iota Horologii contiene la misma abundancia en metales y la misma edad que el cúmulo de las Híades, y esto no puede ser una coincidencia”.
Las Híades son un conjunto de estrellas que puede ser visto a simple vista en la constelación boreal de Taurus (El Toro). Este cúmulo abierto, localizado a 151 años-luz de distancia, contiene estrellas que se formaron hace unos 625 millones de años.
La estrella Iota Horologii debe entonces haberse formado con las estrellas del cúmulo de las Híades pero desde entonces debe haberse alejando lentamente a la deriva, encontrándose ahora a más de 130 años-luz de distancia de su lugar original de nacimiento. Esto representa un resultado importante para comprender la forma en que se mueven las estrellas en las autopistas galácticas de la Vía Láctea.
También significa que la cantidad de metales presentes en la estrella se deben a la nube original a partir de la cual se formó, y no a haber engullido material planetario. “La pregunta del huevo y la gallina, sobre si la estrella alberga planetas porque es rica en metales, o si es rica en metales porque formó planetas que posteriormente engulló, ha sido contestada en un caso al menos”, diceVauclair.
Más información
Este estudio astronómico ha sido publicado como una Carta al Editor en Astronomy & Astrophysics ("The exoplanet-host star iota Horologii: an evaporated member of the primordial Hyades cluster", por S. Vauclair et al.).
El equipo está integrado por Sylvie Vauclair, Marion Laymand, Gérard Vauclair, Alain Hui Bon Hoa, y Stéphane Charpinet (LATT, Toulouse, Francia), François Bouchy (IAP, Paris, Francia), y Michaël Bazot (Universidad de Porto, Portugal).
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Telescopio de 3,6 mts. de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 09/08.
Título: “The Drifting Star”
Fecha: Abril 15, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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