La evolución de las estrellas

Las estrellas, tal como los seres vivos, también nacen, viven y mueren... a su propio ritmo.

La historia vital de una estrella, desde su nacimiento hasta su muerte, depende principalmente de su masa inicial y, en menor grado, en su composición.

La evolución de las estrellas depende casi exclusivamente de su masa inicial. Las más pequeñas viven mucho y bastante tranquilamente, mientras que las más masivas tienen vidas cortas, intensas y violentas.

© Chandra/SETI

El tiempo que vivirá es más o menos proporcional a 1/M*2,5, donde “M” es la masa estelar, de modo que, por ejemplo, si doblamos la masa su lapso vital se verá disminuido en un factor de más de 5, y si multiplicamos la masa por 10, su expectativa de vida se acortará en un factor de aproximadamente 300. Sucintamente, la evolución de las estrellas se puede ver en el diagrama Hertzsprung-Russell (o diagrama HR).

El borde habitable de las exo-lunas

Algunas lunas de planetas lejanos podrían ser habitables, pero para serlo las condiciones que deben cumplir son complejas.

Un planeta gigante gaseoso con anillos y su luna, bañados en la luz carmesí de una estrella enana roja. © NASA/ESA/G.Bacon (STScl)

La astrobiología es la ciencia que explora la vida en el universo, más allá de la Tierra. Pero como hasta ahora no la hemos descubierto, lo único que podemos hacer es buscar lugares donde la misma pueda haberse creado y/o desarrollado. Para eso creamos parámetros que pensamos podrían facilitar su existencia, aunque el único modelo que tengamos sea el de nuestro planeta. Es imaginación, sí, pero una imaginación dirigida, algo que podríamos llamar presunción educada.

En ese sentido, ya hemos visto en este blog algunos de esos parámetros posibles (aquí, aquí, aquí, y aquí) y cómo la inclusión de las exo-lunas (es decir, las lunas que giran alrededor de los exo-planetas) ha ampliado notablemente el número de lugares donde buscar la vida.

Cuatro palabras sobre el meteorito ruso de 2013

¿Qué ocurrió en Chelyabinsk, Siberia, el 15 de febrero de 2013?

El evento Chelyabinsk

En la mañana del 15 de febrero de 2013 los cielos de la región de Chelyabinsk, en la Siberia rusa, se iluminaron de pronto. Una estela de luz cortó las alturas y el estruendo de una enorme explosión sacudió a toda esta zona, a unos 1500 km al este de Moscú; la onda expansiva llegó incluso al vecino país de Kazajistán.

La estela del meteorito de Chelyabinsk.

© Naukas

La capital de la región, Chelyabinsk, una ciudad de algo más de un millón de habitantes, sufrió la rotura de miles de cristales y hasta la caída de algunos muros e instalaciones. También fueron afectadas al menos otras seis ciudades de la zona, aunque en menor grado, y los heridos superaron el millar. Hasta el momento no se han reportado fallecidos.

Sistemas estelares binarios habitables

Los exoplanetas que orbiten alrededor de parejas estelares de poca masa también podrían tener buenas posibilidades de albergar vida.

Los planetas que orbitan alrededor de sistemas estelares binarios tienen que soportar las tensiones de más de una estrella. Pero una nueva investigación revela que las binarias cercanas podrían ser tan buenas como las estrellas solitarias cuando se trata de albergar planetas habitables. Las gemelas de poca masa podrían ser las mejores porque sus energías combinadas extienden la región habitable más lejos de la que podría existir alrededor de una estrella única.

¿Cuál es la importancia del parón del calentamiento global?

Los satélites nos muestran que ya han transcurrido más de 16 años sin que aumenten las temperaturas globales.

Prácticamente todos los días, los medios de comunicación, ministerios y agencias públicas y grupos ecologistas nos bombardean con noticias de fenómenos meteorológicos como lluvias, nevadas, incendios, inundaciones y nevadas que, según ellos, son causados por el así llamado “cambio climático”.

Fig. 1: Temperatura global de la tropósfera desde Enero 1997 hasta Diciembre 2012, según mediciones satelitales. A lo largo de este período las temperaturas han permanecido “planchadas”.

© RSS/WoodForTrees

Estas alarmas y profecías de desastres para el futuro del planeta han sonado desde hace unos treinta años. Los políticos han creado oficinas, grupos especializados e incluso ministerios para combatir estos supuestos peligros y, lo que es más duro para los ciudadanos, han creado tasas e impuestos muy onerosos que han afectado y empobrecido a los ciudadanos con la excusa de “reducir las emisiones de carbono”.

Nuestros muchos primos estelares

Casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol albergan sistemas planetarios.

Telescopio espacial Kepler © NASA

El último análisis de los datos del observatorio espacial cazador de planetas Kepler revela que casi todas las estrellas tienen planetas, y que aproximadamente un 17% de ellas albergan un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita más cercana que la de Mercurio. Como en la Vía Láctea hay unos cien mil millones de estrellas, existen en nuestra galaxia al menos diecisiete mil millones de mundos del tamaño del nuestro planeta, según opina Francois Fressin del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA, por sus siglas en inglés), quien presentó los nuevos hallazgos hace una semana en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California. Más aún, dijo, casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol tienen sistemas planetarios.

Exo-lunas potencialmente habitables

Pandora y la luna de Endor solamente pueden existir en los filmes de ciencia ficción... ¿o no?

Imaginemos lunas como Europa o Encélado que orbitan lejanos exoplanetas gigantes localizados en la zona habitable de su estrella. ¿Cual sería el potencial para la vida en esas lunas? Podemos tener la esperanza de que algún día lo averiguaremos, ya que ese podría ser el escenario de un exoplaneta que ha sido descubierto por el proyecto científico ciudadano “Planet Hunters” (Cazadores de Planetas). Es el segundo y más reciente planeta confirmado que ha sido descubierto por este grupo y llamado por eso PH2b. Es un planeta del tamaño de Júpiter que se encuentra en la zona habitable de una estrella parecida a nuestro Sol.

Representación artística de un ocaso visto desde la perspectiva de una exo-luna parecida a la Tierra orbitando alrededor del planeta gigante PH2b.

© H. Giguere, M. Giguere/Yale University

La cocina nos hizo humanos

¿Fue acaso un chef primitivo el verdadero artífice de nuestra evolución humana?

Un nuevo estudio sugiere que un aumento en el tamaño del cerebro humano ocurrido hace aproximadamente 1,8 millones de años puede estar directamente relacionado con la invención de la actividad culinaria.

Los primates tales como estos gorilas del Congo tienen cerebros más pequeños a causa de su dieta de alimentos crudos. © Michael Nichols, NatGeo

Cuando el Homo erectus, perteneciente a la que se considera como primera especie humana, aprendió a cocinar, duplicó el tamaño de su cerebro en el curso de 600 000 años, mientras que otros primates de tamaño similar (gorilas, chimpancés y otros grandes simios) que subsistían a base de una dieta de alimentos crudos no lo hicieron.

Debemos tener en cuenta que para los primates (incluyendo a los humanos) la energía es algo algo absolutamente crítico, y es lo que la selección natural está intentando maximizar continuamente.

La cocción, por su parte, hace que las levaduras se vuelvan gelatinosas, rompe las cadenas proteínicas y ablanda los alimentos más duros.

Un exoplaneta potencialmente habitable

“Esta avena está demasiado fría”, dijo Ricitos de Oro, “y esta otra está demasiado caliente...”

Localizada a 43 años-luz de distancia en la dirección de la constelación austral de Pictor (el Pintor) se encuentra la estrella enana anaranjada denominada HD 40307. Alrededor de ella ya habían sido localizados tres exoplanetas (llamados “b”, “c” y “d”) del tipo “súper-Tierra” girando en órbitas muy cercanas al astro central.

Ahora, un equipo de investigadores que examinaba los datos recogidos por el instrumento cazador de planetas HARPS del Observatorio Austral Europeo (ESO) sugiere que podría haber hasta seis súper-Tierras orbitando alrededor de HD 40307, y que una de ellas podría encontrarse precisamente dentro de la zona “Ricitos de Oro” del sistema.

Curiosidad por la vida

El laboratorio marciano Curiosity busca rastros de vida en el planeta rojo. ¿Qué encontrará allí?

A mediados de noviembre de 2012 la NASA anunció que su laboratorio marciano Curiosity había realizado un descubrimiento “sacudidor” de características “históricas”, y que sus científicos estaban estudiando cuidadosamente el caso para darlo a publicidad. Para eso deberemos esperar algunas semanas, al menos, de modo que mientras tanto sería bueno tener una idea de lo que realmente está haciendo este embajador terrestre en las rojas extensiones marcianas. Esta entrevista realizada por Astrobiology Magazine a Roger Summons, uno de los científicos del proyecto, nos ayudará a ello.