Cubos de hielo en el espacio

Determinaron la composición y la órbita de dos lunas en los límites del sistema solar

Sería necesario un vaso realmente alto para contener dos objetos espaciales que los investigadores han identificado como “cubos de hielo” en los límites de nuestro sistema solar. El mayor de estos cuerpos tiene aproximadamente el tamaño del estado de Ohio, mientras que el menor es aproximadamente el doble del de Rhode Island. Ambos objetos son lunas del planeta enano Haumea. El trío, descubierto a fines de 2004 y en 2005, se encuentra ubicado en el Cinturón de Kuiper, un reservorio de objetos que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, y cuyo integrante más famoso es Plutón.

Este diagrama muestra el movimiento de la luna exterior Hi’iaka y de la interior, Namaka, orbitando al planeta enano Haumea (punto azul, en el centro). Los movimientos se muestran desde el año 2005 (en rojo) hasta el año 2008 (púrpura). © D. Ragozzine

Los espectros obtenidos anteriormente de la mayor y más lejana de las dos lunas, llamada Hi’iaka, indicaban que su superficie, a diferencia de la de la mayoría de los objetos del Cinturón, estaba compuesta de hielo de agua cristalino en estado casi puro. Los nuevos espectros no solamente confirman la composición de Hi’iaka, sino que también muestran, por primera vez, que la superficie de la luna más pequeña, Namaka, tiene la misma composición.

Como ambas lunas son demasiado pequeñas como para haber sufrido calentamientos y enfriamientos que hubieran hecho que los elementos más pesados se hundieran hasta el centro, muy probablemente las superficies heladas son una fiel representación del interior de las lunas.

“Estas cosas serían, esencialmente, cubos de hielo”, dice Michael Brown del Instituto de Tecnología de California (Caltech), en Pasadena, uno de los co-descubridores de Haumea y sus lunas. Brown, junto a su colega de Caltech, Wesley Fraser, describe las nuevas observaciones en el número del 10 de abril de 2009 de Astrophysical Journal Letters.

Estos helados descubrimientos no son simplemente una curiosidad cósmica. Haumea, cuya rápida rotación, según se cree, ha modificado su forma para convertirla en una especie de balón de rugby, está recubierta de hielo de agua (en contraste, el interior de este planeta está compuesto por un material mucho más denso). La similitud entre la superficie de Haumea y de sus lunas sugiere fuertemente que estos satélites no eran residentes del Cinturón que hubieran sido capturados por Haumea, sino que fueron arrancados de la superficie del planeta enano como resultado de algún evento cataclísmico.

De hecho, Haumea es el único objeto del Cinturón de Kuiper que se conozca con una familia colisional: trozos creados cuando un gran impactor, quizás de unos 500 kilómetros de diámetro, chocó contra el planeta enano en un pasado distante.

En la mitología hawaiana, Hi’iaka y Namaka son ambas hijas de Haumea, la diosa de la fertilidad, y los nuevos hallazgos proporcionan evidencia fresca de que estas lunas son realmente hijas del planeta enano, dice Brown.

“Según lo que se puede ver, parecería que la familia colisional de Haumea y sus lunas son el producto de algún evento extraordinario” en los principios de la historia del sistema solar, comenta Daniel Fabrycky del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.

En un estudio separado, Brown y su colega de Caltech Darin Ragozzine utilizaron al telescopio espacial Hubble y al observatorio Keck en la cima del monte Mauna Kea en Hawai para rastrear los movimientos de las dos lunas, en relación con Haumea. Esta observación detallada de las órbitas de ambos satélites revela que, vistas desde la Tierra, Namaka y Haumea comenzaron a transitar, es decir, a pasar una frente a la otra, hace dos años.

A lo largo de los próximos años, Namaka cruzará por diferentes secciones de Haumea. La duración de cada pasaje y la disminución de la luz de Haumea revelarán la forma exacta y el tamaño de ambos cuerpos, dice Ragozzine.

Un acontecimiento particularmente raro e intrigante ocurrirá el próximo 2 de julio, cuando Namaka pase por frente a Hi’iaka, agrega Ragozzine. Las observaciones de este pasaje podrían proporcionar un verdadero tesoro de información sobre ambas lunas.

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Artículo original: “Ice cubes in space”
Por Ron Cowen
Fecha: marzo 27, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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