La mano del púlsar

Imágenes celestes: PSR B1509-58 y su nebulosa fantasmagórica.

Púlsar PSR B1509-58 © NASA/CXC/SAO/P.Slane, et al.

El responsable de esta bella nebulosa de rayos-X que se extiende por unos 150 años-luz es un pequeño y denso objeto de apenas veinte kilómetros de diámetro.

En el centro de esta imagen obtenida por el Observatorio Chandra de Rayos-X de la NASA hay un joven y poderoso púlsar conocido como PSR B1509-58, o simplemente B1509. Este púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente y que está arrojando energía hacia el espacio que la rodea para crear estructuras complejas e intrigantes, incluyendo una que recuerda a una enorme mano cósmica.

Observatorio Espacial Chandra de Rayos-X./p> © NASA/Chandra

En la fotografía, los rayos-X de menor energía detectados por Chandra se muestran en color azul, los de energía media en verde, y los que poseen más energía en azul. Los astrónomos piensan que B1509 tiene unos 1 700 años de edad (con referencia al marco temporal terrestre) y se encuentra a unos 17 000 años-luz de distancia.

Las estrellas de neutrones (o estrellas neutrónicas) se forman cuando las estrellas masivas agotan su combustible y colapsan. B1509 realiza casi siete giros completos sobre sí misma en cada segundo, y libera cantidades prodigiosas de energía hacia el medio que la rodea, presumiblemente porque posee un intenso campo magnético en su superficie, el cual se estima es unos 15 billones (15 millones de millones) más poderoso que el campo magnético de la Tierra.

La combinación de rotación veloz y de un campo magnético ultra fuerte convierte a B1509 en uno de los generadores electromagnéticos más poderosos de la galaxia. Este generador impulsa un fuerte viento de iones y electrones que escapa de la estrella. A medida que los electrones se mueven a través de la nebulosa magnetizada, irradian su energía y crean la elaborada nebulosa que fue observada por Chandra.

En las regiones más interiores, un tenue círculo rodea al púlsar y marca el lugar donde el viento es rápidamente desacelerado por la nebulosa que se expande con lentitud. En este sentido, B1509 tiene algunas similitudes asombrosas con la famosa Nebulosa del Cangrejo. Sin embargo, la nebulosa de B1509 es 15 veces más extensa que la del Cangrejo, con su diámetro de 10 años-luz.

Unas estructuras parecidas a dedos se extienden hacia el norte, aparentemente dando energía a nódulos de material en una vecina nube de gas conocida como RCW 89. La transferencia de energía desde el viento hacia esos nódulos los hace brillar fuertemente en rayos-X (rasgos de color rojo y naranja en la parte superior derecha). La temperatura de esta región parece variar en un patrón circular alrededor del anillo de emisión, lo que sugiere que el púlsar puede estar precediendo como una peonza y barriendo con un haz de energía el gas de RCW 89.

Más datos

- La imagen abarca un área de cielo de 19,6 arcominutos de ancho.
- El objeto se encuentra localizado en la constelación de Circinus (el Compás).
- Tiempo total de observación: 52 horas (entre el 28/12/2004 y el 18/10/2005).
- Instrumento utilizado: ACIS (Advanced CCD Imaging Spectrometer = Espectrómetro Avanzado de Imagen CCD).
- Código de colores: emisión de 0.5 a 1,7 keV en rojo, de 1,7 a 3,0 keV en verde, y de 3,0 a 8,0 keV en azul.
- Coordenadas celestes (enero 2000): Ascensión Recta 15h 13m 55,52s, Declinación -59º 08’ 08,8¨

¿Cuál es su edad?

La edad estimada de 1 700 años para B1509 es dada en el marco temporal de la Tierra, que refiere a eventos que son observables desde nuestro planeta. Así, si astrónomos antiguos hubieran estado observando el lugar correcto en el tiempo correcto habría visto la explosión supernova que creó al púlsar hace unos 1 700 años (incidentalmente, y dado que el objeto se encuentra localizado muy hacia el sur, los astrónomos chinos y europeos no habría podido verla). Puesto de otra forma, en esta imagen B1509 parece tener unos 1 700 años de edad.

Generalmente, los astrónomos indican las edades en el marco temporal terrestre, ya que su conocimiento del universo se basa casi totalmente en la radiación electromagnética recibida por los telescopios. Como la velocidad de la luz es finita, ni siquiera podemos saber lo que esta sucediendo “ahora” en el Sol, ya que su luz tarda unos 8 minutos en llegar a la Tierra.

El tiempo para el caso de ciertos acontecimientos astronómicos tales como las explosiones supernova pueden ser conocidos con mucha precisión en el marco temporal terrestre, algunas veces hasta con un detalle de días u horas, o incluso de segundos, pero pueden introducirse grandes márgenes de error si se incluye el tiempo de viaje de la luz en una estimación “absoluta” de la edad, ya que las distancias son mucho más difíciles de medir exactamente. Dentro de nuestra galaxia de la Vía Láctea son comunes los errores de distancia para objetos que se encuentras a cientos o miles de años-luz. Así, tiene más sentido para los astrónomos utilizar tiempos relativos basados en lo que ven en las imágenes, en lugar de tiempos absolutos que incluyen el tiempo de viaje de la luz.

Constelación de Circinus (el Compás)

Ubicación: principalmente en el hemisferio sur.

Coordenadas (enero 2008): Ascensión Recta 15h; Declinación -60º.

Descripción original: Abad Nicholas Louis de Lacaille.

La historia detrás del nombre: La constelación de Circinus fue creada por de Lacaille durante su estadía en el Cabo de Buena Esperanza, a mediados del siglo XVIII.

Circinus es una constelación muy pequeña y poco luminosa. Sus tres estrellas más brillantes forman un triángulo estrecho. La forma recuerda a un compás de dibujo o diseño, de la clase utilizada para delinear cartas marítimas y estelares.

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Artículo original: “PSR B1509-58: A Young Pulsar Shows its Hand”
Fecha: abril 03, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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