Los relojes geológicos (1)

¿Cómo hacen los científicos para determinar la edad de las rocas y de los fósiles?

Muchas veces me han preguntado cómo puede afirmarse que el mundo ha existido por tantos miles de millones de años, o cómo es que podemos estar seguros de que tales o cuales animales han existido en una época determinada. El público en general no está familiarizado con los métodos e instrumentos que se emplean para determinar fechas, pero si bien sus bases científicas rigurosas son muy complejas, es posible dar una idea general sobre el asunto. Como siempre, espero que este pequeño esfuerzo de divulgación sea de utilidad para mis lectores. La segunda parte de este artículo puede leerse aquí. H.R.

En el principio

Anaximandro de Mileto © www.filosofia.org

Hasta donde sabemos, fue Anaximandro de Mileto (610 a.C.-546 a.C.) el primero que, estudiando los fósiles encontrados en las montañas, postuló que la Tierra debió alguna vez estar cubierta por el agua y que los todos los seres vivos, incluyendo a los humanos, proceden de ella y de los peces que la habitaban. Por esas y otras ideas, algunos lo consideran el primer científico verdadero y a la vez el primer precursor de las ideas de la evolución. Jenófanes de Colofón (570 a.C.-480 a.C.) propuso posteriormente ideas parecidas. Sin embargo, nadie pensaba todavía en el tiempo necesario para esos cambios y creaciones, al menos desde el punto de vista científico; las únicas cronologías procedían de las religiones y de sus mitos.

Los relojes geológicos (2)

¿Cómo hacen los científicos para determinar la edad de las rocas y de los fósiles?

Muchas veces me han preguntado cómo puede afirmarse que el mundo ha existido por tantos miles de millones de años, o cómo es que podemos estar seguros de que tales o cuales animales han existido en una época determinada. El público en general no está familiarizado con los métodos e instrumentos que se emplean para determinar fechas, pero si bien sus bases científicas rigurosas son muy complejas, es posible dar una idea general sobre el asunto. En la primera parte de este artículo, aquí, vimos como los científicos comenzaron a interesarse en la edad de nuestro planeta y en la de los fósiles que encontraban. Ahora examinaremos con más detalle los métodos que utilizan. Como siempre, espero que este pequeño esfuerzo de divulgación sea de utilidad para mis lectores. H.R.

Los métodos de datación radiométrica

El cambio climático en la Península Ibérica

La historia de España es un ejemplo del carácter cíclico natural del clima de nuestro mundo.

Comentaba tiempo atrás que las temperaturas globales no han aumentado al menos desde 1997 (”La importancia del parón del calentamiento global”), y más recientemente hablé sobre los cambios climáticos y sus ciclos (”La naturaleza cíclica del clima”). Hoy veremos como esos cambios cíclicos naturales han afectado la historia de la Península Ibérica y comprobaremos que demuestran vívidamente el impacto que han ejercido sobre la sociedad humana, a la vez que nos enseñan que no deberíamos temer a un calentamiento sino al enfriamiento de las temperaturas.

Las temperaturas globales a lo largo de los últimos cinco mil años.

© IceCap(Carter 2007/Heber Rizzo

La naturaleza cíclica del clima

La historia nos revela que el cambio climático es natural y sin influencias importantes del CO2

Dos científicos alemanes, H. Luedecke and C.O. Weiss, han publicado un informe que evidencia la naturaleza periódica del clima, y que por lo tanto éste no se ve influenciado en forma principal por los niveles atmosféricos de CO2 (dióxido de carbono o anhídrido carbónico), el que si tiene alguna importancia es muy pequeña.

Fig.1: Reconstrucción de las temperaturas utilizando los 6 componentes Fourier (rojo); las temperaturas europeas obtenidas con mediciones instrumentales (azul). Resulta claro que un ciclo de 200+ años y otro de ~65 años son los únicos que juegan un papel significativo.

© NoTricksZone

Esto es lo que nos dicen ambos científicos:

El hielo marino global en su máximo de 13 años

Otro fracaso del alarmismo climático

Hace 25 años el profesor James Hansen, ex-director del GISS (Goddard Institute for Space Studies = Instituto de Estudios Espaciales) de la NASA, activista climático y uno de los principales científicos propulsores de la hipótesis del calentamiento global antropogénico y de sus presuntos efectos catastróficos, predijo la desaparición del hielo polar.

Este mismo año de 2013, el 23 de noviembre, Gaia decidió festejar el aniversario haciendo que el área global de hielo marino alcanzara su máximo en 13 años, el sexto nivel más alto en toda la historia de los registros.

Gracias a Steven Goddard por esta información, y a la corrección de Plazaeme.

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Como dice Doug L. Hoffman: “Cuídense, disfruten el interglacial y manténganse escépticos”.

Centinela: un plan para salvar nuestro mundo

El verdadero peligro para la Tierra se encuentra en el espacio cercano que nos rodea.

En febrero de este año, un asteroide de 17 metros de diámetro que nadie vio llegar (ver “Cuatro palabras sobre el meteorito ruso de 2013”) estalló cerca de Chelyabinsk, Rusia, destellando a través del cielo y de las pantallas de TV de todo el mundo.

Se han realizado esfuerzos para identificar asteroides mayores de un kilómetro, objetos lo suficientemente grandes como para amenazar la vida sobre la Tierra, y Hollywood ha pergeñado docenas de películas de colisiones asteroidles, algunas malas y otras peores, pero ninguna de ellas ha podido capturar la magnitud de la verdadera amenaza representada por los Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés).

Es probable que haya un millón de asteroides con masas más grandes que un barco de crucero en órbitas de aproximación a nuestro planeta, y casi todos ellos permanecen sin descubrir y con sus trayectorias desconocidas.

Dióxido de carbono, el gas de la vida

Definitivamente, el CO2 no es un contaminante ni un peligro para nuestro planeta, sino todo lo contrario.

A lo largo de los últimos tres decenios, más o menos, una poderosa corriente ideológica ha ocupado posiciones de influencia política y comunicacional en nuestra sociedad, difundiendo el alarmismo climático para la consecución de su propia agenda filosófica. Una de las falsedades que ha utilizado ha sido la criminalización de la sociedad tecnológica por las emisiones de un gas incoloro, inodoro e insaboro que en realidad es absolutamente imprescindible para la vida tal como la conocemos.

El artículo que traduzco a continuación, escrito por Paul Driessen y publicado aquí, nos ofrece una visión realista, clara y científica del valor vital de este gas, desmontando el engaño al que se nos ha sometido durante largo tiempo.

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Resulta asombroso que unas minúsculas bacterias puedan causar enfermedades e infecciones que amenacen la vida, y que milagrosamente unas diminutas dosis de vacunas y antibiótico puedan protegernos contra esos peligros letales.

Es igualmente increíble que, a nivel planetario, el dióxido de carbono sea una molécula milagrosa para las plantas, y el “gas de la vida” para la mayoría de las criaturas de la Tierra.

Cambio climático: ¿Quienes son los verdaderos negacionistas?

En el debate climático, los escépticos dudan y preguntan; los negacionistas rechazan la realidad.

Los defensores de la hipótesis del calentamiento global antropogénico (después llamada “calentamiento global” ante la carencia de pruebas de su invocación antropogénica, y más recientemente denominada “cambio climático” por la falta de aumento de temperaturas), adoptaron desde hace algún tiempo la costumbre de calificar como “negacionistas” a quienes no están de acuerdo con ellos.

Esta velada referencia al Holocausto y al asesinato de seis millones de personas está muy lejos de ser apropiada. ¿Acaso los escépticos niegan al Holocausto y a la ciencia? Por supuesto que no, pero eso nos trae a una interesante cuestión:

Catástrofe ambientalista: reverdecen los desiertos

El tan injustamente denostado CO2 (dióxido de carbono) es en realidad un gas imprescindible para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta.

Según un estudio publicado en Geophysical Research Letters (“Impact of CO2 fertilization on maximum foliage cover across the globe's warm, arid environments”), el aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico a lo largo de las tres últimas décadas han provocado un aumento promedio del 11% en el follaje verde de las regiones áridas a través de un proceso conocido como “fertilización CO2”.

El aumentos de los niveles de CO2 atmosférico de los tres últimos decenios ha hecho que el follaje global aumente, especialmente en las zonas más cálidas y áridas, es decir, en las más desérticas. Eso significa más oxígeno y más alimentos para todo el mundo.

© Randall Donohue et al.

La evolución de las estrellas

Las estrellas, tal como los seres vivos, también nacen, viven y mueren... a su propio ritmo.

La historia vital de una estrella, desde su nacimiento hasta su muerte, depende principalmente de su masa inicial y, en menor grado, en su composición.

La evolución de las estrellas depende casi exclusivamente de su masa inicial. Las más pequeñas viven mucho y bastante tranquilamente, mientras que las más masivas tienen vidas cortas, intensas y violentas.

© Chandra/SETI

El tiempo que vivirá es más o menos proporcional a 1/M*2,5, donde “M” es la masa estelar, de modo que, por ejemplo, si doblamos la masa su lapso vital se verá disminuido en un factor de más de 5, y si multiplicamos la masa por 10, su expectativa de vida se acortará en un factor de aproximadamente 300. Sucintamente, la evolución de las estrellas se puede ver en el diagrama Hertzsprung-Russell (o diagrama HR).

El borde habitable de las exo-lunas

Algunas lunas de planetas lejanos podrían ser habitables, pero para serlo las condiciones que deben cumplir son complejas.

Un planeta gigante gaseoso con anillos y su luna, bañados en la luz carmesí de una estrella enana roja. © NASA/ESA/G.Bacon (STScl)

La astrobiología es la ciencia que explora la vida en el universo, más allá de la Tierra. Pero como hasta ahora no la hemos descubierto, lo único que podemos hacer es buscar lugares donde la misma pueda haberse creado y/o desarrollado. Para eso creamos parámetros que pensamos podrían facilitar su existencia, aunque el único modelo que tengamos sea el de nuestro planeta. Es imaginación, sí, pero una imaginación dirigida, algo que podríamos llamar presunción educada.

En ese sentido, ya hemos visto en este blog algunos de esos parámetros posibles (aquí, aquí, aquí, y aquí) y cómo la inclusión de las exo-lunas (es decir, las lunas que giran alrededor de los exo-planetas) ha ampliado notablemente el número de lugares donde buscar la vida.

Cuatro palabras sobre el meteorito ruso de 2013

¿Qué ocurrió en Chelyabinsk, Siberia, el 15 de febrero de 2013?

El evento Chelyabinsk

En la mañana del 15 de febrero de 2013 los cielos de la región de Chelyabinsk, en la Siberia rusa, se iluminaron de pronto. Una estela de luz cortó las alturas y el estruendo de una enorme explosión sacudió a toda esta zona, a unos 1500 km al este de Moscú; la onda expansiva llegó incluso al vecino país de Kazajistán.

La estela del meteorito de Chelyabinsk.

© Naukas

La capital de la región, Chelyabinsk, una ciudad de algo más de un millón de habitantes, sufrió la rotura de miles de cristales y hasta la caída de algunos muros e instalaciones. También fueron afectadas al menos otras seis ciudades de la zona, aunque en menor grado, y los heridos superaron el millar. Hasta el momento no se han reportado fallecidos.

Sistemas estelares binarios habitables

Los exoplanetas que orbiten alrededor de parejas estelares de poca masa también podrían tener buenas posibilidades de albergar vida.

Los planetas que orbitan alrededor de sistemas estelares binarios tienen que soportar las tensiones de más de una estrella. Pero una nueva investigación revela que las binarias cercanas podrían ser tan buenas como las estrellas solitarias cuando se trata de albergar planetas habitables. Las gemelas de poca masa podrían ser las mejores porque sus energías combinadas extienden la región habitable más lejos de la que podría existir alrededor de una estrella única.

¿Cuál es la importancia del parón del calentamiento global?

Los satélites nos muestran que ya han transcurrido más de 16 años sin que aumenten las temperaturas globales.

Prácticamente todos los días, los medios de comunicación, ministerios y agencias públicas y grupos ecologistas nos bombardean con noticias de fenómenos meteorológicos como lluvias, nevadas, incendios, inundaciones y nevadas que, según ellos, son causados por el así llamado “cambio climático”.

Fig. 1: Temperatura global de la tropósfera desde Enero 1997 hasta Diciembre 2012, según mediciones satelitales. A lo largo de este período las temperaturas han permanecido “planchadas”.

© RSS/WoodForTrees

Estas alarmas y profecías de desastres para el futuro del planeta han sonado desde hace unos treinta años. Los políticos han creado oficinas, grupos especializados e incluso ministerios para combatir estos supuestos peligros y, lo que es más duro para los ciudadanos, han creado tasas e impuestos muy onerosos que han afectado y empobrecido a los ciudadanos con la excusa de “reducir las emisiones de carbono”.

Nuestros muchos primos estelares

Casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol albergan sistemas planetarios.

Telescopio espacial Kepler © NASA

El último análisis de los datos del observatorio espacial cazador de planetas Kepler revela que casi todas las estrellas tienen planetas, y que aproximadamente un 17% de ellas albergan un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita más cercana que la de Mercurio. Como en la Vía Láctea hay unos cien mil millones de estrellas, existen en nuestra galaxia al menos diecisiete mil millones de mundos del tamaño del nuestro planeta, según opina Francois Fressin del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA, por sus siglas en inglés), quien presentó los nuevos hallazgos hace una semana en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California. Más aún, dijo, casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol tienen sistemas planetarios.

Exo-lunas potencialmente habitables

Pandora y la luna de Endor solamente pueden existir en los filmes de ciencia ficción... ¿o no?

Imaginemos lunas como Europa o Encélado que orbitan lejanos exoplanetas gigantes localizados en la zona habitable de su estrella. ¿Cual sería el potencial para la vida en esas lunas? Podemos tener la esperanza de que algún día lo averiguaremos, ya que ese podría ser el escenario de un exoplaneta que ha sido descubierto por el proyecto científico ciudadano “Planet Hunters” (Cazadores de Planetas). Es el segundo y más reciente planeta confirmado que ha sido descubierto por este grupo y llamado por eso PH2b. Es un planeta del tamaño de Júpiter que se encuentra en la zona habitable de una estrella parecida a nuestro Sol.

Representación artística de un ocaso visto desde la perspectiva de una exo-luna parecida a la Tierra orbitando alrededor del planeta gigante PH2b.

© H. Giguere, M. Giguere/Yale University