El lento ascenso de los dinosaurios

El camino hacia la supremacía no es fácil, ni siquiera para los más poderosos.

Los dinosaurios sobrevivieron a dos extinciones en masa y al transcurso de 50 millones de años antes de apoderarse del mundo y de dominar a los ecosistemas, según una nueva investigación.

Gráfica de datos sobre extinciones en masa en la historia terrestre. Los dinosaurios sobrevivieron a extinciones masivas durante el Triásico tardío y en el límite Triásico-Jurásico. © University of Chicago

En un informe publicado en Biology Letters, Steve Brusatte, el profesor Michael Bentos, y algunos colegas de la universidad de Bristol, muestran que los dinosaurios no proliferaron inmediatamente después de haberse originado, sino que su ascenso fue un asunto complicado y lento, e impulsado por dos extinciones masivas.

“El tamaño mismo de dinosaurios como el T. Rex nos lleva a pensar que hubo algo especial en estos animales que los predispuso para el éxito ya desde el comienzo mismo”, dijo Brusatte. “Sin embargo, nuestra investigación demuestra que el ascenso de los dinosaurios fue un proceso largo y complicado. De los datos no surge claramente que llegarían a dominar el mundo unos 30 millones de años después de haberse originado”.

Lo que es más importante aún, la nueva investigación demuestra que los dinosaurios evolucionaron hacia todos sus estilos de vida clásicos (grandes depredadores, herbívoros de cuello largo, etc.) mucho antes de que se hicieran abundantes o de que se diversificaran en las muchas especies diferentes que ahora conocemos.

Dos especies, separadas por eras, se saludan © Smithsonian

Brusatte agregó: “ No fue simplemente un caso de dinosaurios que llenaron explosivamente la escena gracias a una adaptación especial. En cambio, tuvieron que esperar su turno y evolucionar a los tropezones, antes de terminar dominando su mundo”.

Los dinosaurios se originaron hace unos 230 millones de años y sobrevivieron a la extinción en masa del Jurásico Tardío, hace 228 millones de años, cuando se extinguió el 35% de todas las familias que entonces vivían.

Fue la desaparición de sus predecesores durante esa extinción que permitió a los dinosaurios herbívoros expandirse en los nichos que éstos habían abandonado.

El anquilosaurio, un herbívoro acorazado y equipado con un mazo en la punta de su cola. Los dinosaurios acorazados no prevalecieron hasta después del límite Triásico-Jurásico. © NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

La rápida expansión de los grupos de dinosaurios carnívoros y de los acorazados no sucedió hasta después de la mucho mayor extinción en masa que sucedió hace unos 200 millones de años, en el límite Triásico-Jurásico.

En esa época se extinguió al menos la mitad de todas las especies que vivían entonces, lo que afectó profundamente a la vida, tanto en tierra firme como en los océanos.

Históricamente, el ascenso de los dinosaurios ha sido tratado como un caso clásico en el cual un grupo evoluciona rasgos clave que le permiten expandirse rápidamente, ocupar muchos nichos, y superar a otros grupos en la competencia. Pero el profesor Benton dijo que la historia no es tan simple: “Sostenemos que la expansión de los dinosaurios tardó aproximadamente 50 millones de años en producirse y no fue un proceso simple que puede ser explicado con grandes generalizaciones”.