El Orbitador de Reconocimiento de Marte ha descubierto enormes cantidades de hielo bajo la superficie del planeta rojo. |
El radar del MRO (Mars Reconnaissance Orbiter = Orbitador de Reconocimiento de Marte) de la NASA ha revelado la existencia de vastos glaciares de hielo de agua protegidos por capas de escombros rocosos en latitudes mucho más bajas que las anteriormente identificadas.
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| Concepción artística de un glaciar marciano. © NASA/JPL |
Estos glaciares se extienden por decenas de kilómetros a lo largo de bordes montañosos o precipicios. La capa de escombros de roca que los recubren puede haber preservado a estos glaciares subterráneos como remanentes de una capa de hielo que cubrió a las latitudes medias durante una pasada edad de hielo, y son similares a los descubiertos bajo la roca en la Antártida.
Según John M. Holt, de la universidad de Texas y autor principal del informe, estos glaciares representan el mayor reservorio de hielo de agua en Marte, fuera de las capas polares. Según agregó, “Uno solo de los rasgos estudiados es tres veces más grande que la ciudad de Los Ángeles y alcanza un espesor de hasta 800 metros. Y hay muchos otros. Además de su valor científico, podrían servir como fuente de agua para la futura exploración de Marte”.
Desde la época en que los Viking de la NASA los observaron por primera vez en la década de 1970, los científicos han estado perplejos por lo que ellos llaman “delantales”, unas áreas de pendiente suave que contienen depósitos rocosos en las bases de rasgos geográficos más altos. Habían elaborado una teoría en la cual estos delantales eran el resultado de flujos de escombros rocosos lubricados por una pequeña cantidad de hielo. Ahora, el radar del MRO les ha proporcionado una respuesta para el misterio.
El instrumento recibió ecos de radioondas que atravesaron los delantales y se reflejaron en una superficie más profunda sin perder energía, lo que era de esperar si estas áreas estuvieran compuestas por una capa espesa de hielo debajo de una cubierta rocosa relativamente delgada; si estos depósitos contuvieran una cantidad significativa de escombros rocosos no se habrían detectado reflejos de su interior.
Según Ali Safaenili, un miembro del equipo del radar de poca profundidad perteneciente al JPL (Jet Propulsion Laboratory = Laboratorio de Propulsión a Chorro), “… estos resultados apuntan a la presencia de grandes cantidades de hielo de agua en estas latitudes”.
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| Mapa topográfico de Marte mostrando los muchos cráteres de las tierras altas (en azul las depresiones y en rojo las elevaciones). La enorme cuenca de Hellas Planitia es claramente visible abajo y a la izquierda. © NASA/JPL |
“Desarrollamos este instrumento para que pudiera operar en esta clase de terreno”, dijo Roberto Seu, jefe del equipo científico del instrumento en la universidad de Roma La Sapienza en Italia. “Ahora nuestra prioridad es examinar otros ejemplos de estos delantales para determinar si también están compuestos de hielo”.
Los investigadores informaron que los glaciares enterrados se encuentran en la región de Hellas Planitia, en el hemisferio sur marciano. El radar detectó también delantales similares que se extienden desde acantilados en el hemisferio norte.
Estos rasgos septentrionales se encuentran en las mismas bandas de latitud, entre los 35º y los 60º, que los meridionales, lo que apuntaría a un mecanismo climático para su explicación. En estas latitudes, el hielo debería haberse evaporado, si no estuviera protegido por la capa de escombros rocosos.
Para explicar la presencia de hielo en esos lugares, los científicos acuden a modelos climáticos en los cuales se tiene en cuenta el aumento de la inclinación del eje de rotación de Marte que sucede regularmente en algunos períodos. Durante esas épocas, capas de hielo podrían cubrir dichas latitudes marcianas, y los glaciares podrían ser fragmentos preservados de edades de hielo ocurridas hace millones de años.
En la Tierra, los glaciares subterráneos antárticos guardan registros de antiguos organismos y de la historia climática pasada; sus homólogos marcianos podrían servir para los mismos fines en la exploración del planeta rojo.
Hellas Planitia
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| La cuenca de impacto de Hellas Planitia © NASA |
La cuenca de impacto de Hellas Planitia (ver: Glosario Topográfico Planetario) es una enorme depresión ubicada en el hemisferio sur marciano, y con sus 2 300 kilómetros de diámetro y aproximadamente 7 kilómetros de profundidad es el cráter de impacto visible más grande del sistema solar, y por supuesto el mayor del planeta, si es que la Cuenca Borealis (ver: Diez misterios del sistema solar) no resulta ser también el producto de una gigantesca colisión planetaria.
Hellas está rodeada por un borde de unos dos kilómetros de alto sobre el nivel estándar topográfico de Marte, de modo que desde la cima del borde hasta el fondo del cráter hay 9 kilómetros de desnivel.
A esa profundidad, la presión atmosférica es de 11,55 milibares, un 89% más que la existente en el nivel estándar, pero todavía se encuentra sobre el punto triple del agua, lo que sugiere que la fase líquida de la misma sería transitoria (es decir, se evaporaría con el tiempo) si la temperatura se elevase más allá de los 0ºC.
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| Mapa de elevaciones de Hellas Planitia. © Wikipedia |
Debido a su enorme tamaño y a su coloración contrastante con la del resto del planeta, Hellas Planitia fue uno de los primeros rasgos descubiertos por los telescopios terrestres. Fue Giovanni Schiaparelli quien le dio su nombre actual, Hellas, que en el idioma griego significa “Grecia”.
En la imagen de la izquierda podemos observar un mapa de elevaciones mostrando las diferentes altitudes de la región (rojo más alto, azul más bajo) con el elevado anillo de escombros que rodea al cráter, así como un diagrama de corte transversal que ilustra los diámetros del cráter y del anillo y las altitudes con respecto al nivel estándar. También se puede ubicar a esta zona dentro de las coordenadas del planeta.
Los científicos creen que la cuenca de Hellas Planitia se formó durante el período del “Bombardeo Pesado Tardío” de nuestro sistema solar, hace más de 3 900 millones de años, cuando un gran asteroide chocó contra la superficie del planeta rojo.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)
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| Representación artística del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), utilizando su radar para “ver” debajo de la superficie marciana. © NASA/JPL |
El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO = Mars Reconnaissance Orbiter) despegó desde Cabo Cañaveral en 2005, con la misión de buscar evidencias de que el agua persistió durante un largo período en la superficie de Marte. Si bien otras misiones al planeta rojo ya habían demostrado de que alguna vez el agua fluyó sobre su superficie, sigue siendo un misterio si esas condiciones duraron el tiempo suficiente como para proporcionar un hábitat para la vida.
La misión MRO forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, cuyas metas científicas son: a) Determinar si la vida surgió alguna vez en el planeta rojo; b) Caracterizar el clima del planeta; c) caracterizar la geología de ese mundo; y d) Preparar la exploración humana de Marte.
Durante los dos primeros años de la misión científica principal, el MRO llevará a cabo ocho investigaciones diferentes, divididas en tres propósitos: cartografía global, prospección regional y estudios de alta resolución sobre puntos específicos de la superficie.
A esos efectos, la nave transporta seis instrumentos científicos, tres instrumentos de ingeniería y dos instalaciones de ciencia para experimentos:
Instrumentos científicos
- HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment = Experimento Científico de Fotografía de Alta Resolución): Esta cámara de luz visible revela objetos de pequeña escala en las capas de escombros de los barrancos y los detalles de la estructura geológica de los cañones, cráteres y depósitos sedimentarios.
- CTX (Context Camera = Cámara de contexto): Es una cámara gran angular que proporciona vistas amplias con el fin de proporcionar un contexto para el análisis de alta resolución de puntos clave estudiados por HiRISE y CRISM.
- MARCI (Mars Color Imager = Cámara de color de Marte): Es una cámara climatológica que monitorea las nubes y las tormentas de polvo.
- CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars = Espectrómetro de Imagen Compacto de Reconocimiento para Marte): Este instrumento separa la luz visible e infrarroja de sus imágenes en cientos de “colores” que identifican minerales, especialmente aquellos formados en la presencia de agua, en áreas superficiales no mucho mayores que un campo de fútbol.
- MCS (Mars Climate Sounder = Sonda Climática de Marte): Es un perfilador atmosférico que detecta variaciones verticales en las concentraciones de temperatura, polvo y vapor de agua en la atmósfera marciana. En 2006 surgió un error intermitente que ha sido corregido parcialmente, por lo que su escaneo se ha visto limitado a un rango de 122 grados de elevación.
- SHARAD (Shallow Radar = Radar de poca profundidad): Este radar resonante sondea debajo de la superficie de Marte para descubrir la presencia de agua en profundidades mayores a un metro.
Instrumentos de ingeniería
- Electra UHF Communications and Navigation Package (Paquete de Comunicaciones UHF y Navegación Electra): Electra permite que la nave actúe como un relé de comunicaciones entre la Tierra y los módulos de aterrizaje en Marte que pueden no tener un poder de radio suficiente como para comunicarse directamente con la Tierra.
- Optical Navigation Camera (Cámara de Navegación Óptica): Esta cámara fue probada para la mejora de capacidad de navegación en misiones futuras. Cámaras similares en orbitadores del futuro servirán como “ojos” interplanetarios de alta precisión para guiar a las naves que viajen hacia Marte.
- Ka-band Telecommunications Experiment Package (Paquete del Experimento de Telecomunicaciones en banda Ka): Durante la fase de crucero de la misión, MRO demostró el uso de una frecuencia de radio llamada “banda Ka” para mejorar las comunicaciones empleando una significativamente menor cantidad de energía.
Instalaciones para Experimentos Científicos
- Gravity Field Investigation Package (Paquete de investigación del campo gravitatorio): Al rastrear al orbitador durante la fase científica primaria, los miembros del equipo han estado mapeando el campo gravitatorio de Marte para comprender la geología de la superficie y de la sub-superficie cercana, así como a los procesos geológicos que produjeron estos rasgos del terreno. Por ejemplo, en análisis puede revelar como es re-distribuida la masa planetaria a medida que las capas polares marcianas se forman y se disipan en cada estación.
- Atmospheric Structure Investigation Accelerometers (Acelerómetros de investigación de la estructura atmosférica): Los datos recogidos de los acelerómetros durante el frenado aéreo están ayudando a los científicos a comprender la estructura de la atmósfera marciana.
La misión primaria del orbitador finalizará unos cinco años y medio después del lanzamiento, el 31 de diciembre de 2010.
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Fuentes utilizadas:
- NASA
- Wikipdia
- JPL
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