Océanos en el antiguo Marte

Científicos de la universidad de Arizona dicen que hasta un tercio de la superficie marciana pudo haber estado cubierto por las aguas.

Un equipo internacional de investigadores que analizó datos proporcionados por el Espectrómetro de Rayos Gamma (GRS = Gamma Ray Spectrometer) a bordo de la nave Mars Odyssey de la NASA informa sobre nueva evidencia que apoya la controversial idea de que los océanos cubrieron alguna vez casi un tercio del antiguo Marte.

Este mapa 3D superpone datos en rayos gamma del GRS del Mars Odyssey sobre datos topográficos del altímetro láser del Mars Global Surveyor. La flecha roja indica los volcanes escudo de las alturas de Elysium en el norte de Marte, vistos oblicuamente hacia el sudeste. Los colores azul a violeta marcan las áreas pobres en potasio. Los colores rojo a amarillo marcan los depósitos sedimentarios ricos en potasio de las tierras bajas debajo de los lugares de descenso del Mars Pathfinder (PF) y Viking 1 (V1). © Universidad de Arizona

“Comparamos los datos del Espectrómetro de Rayos Gamma sobre potasio, torio y hierro por encima y por debajo de una línea costera que según se cree marcó un antiguo océano que cubrió un tercio de la superficie marciana, y en una línea costera interior que suponemos que marcó un océano menor y más joven”, dijo el geólogo planetario James M. Dohm de la universidad de Arizona, quien lideró la investigación internacional.

El GRS a bordo del Mars Odyssey, dirigido por William Boynton del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, tiene la capacidad única de detectar elementos enterrados hasta una profundidad de unos 30 centímetros debajo de la superficie, gracias a los rayos gamma que emiten. Esta capacidad llevó en 2002 al emocionante descubrimiento de agua-hielo cercana a la superficie a lo largo de buena parte de las latitudes altas de Marte.

Mars Odyssey © NASA / JPL

Los resultados del Mars Odyssey y de otras naves sugieren que las condiciones acuosas del pasado probablemente derramaron, transportaron y concentraron elementos tales como el potasio, el torio y el hierro. Dohm dijo: “Las regiones por encima y por debajo de los dos límites costeros son como cortes de pastel que pueden ser comparados con las regiones sobre los límites, así como sobre toda la región”.

La línea costera interior, más joven, es evidencia de que un océano con unas diez veces el tamaño del Mar Mediterráneo, o aproximadamente igual al tamaño de América del Norte, existió en las llanuras septentrionales de Marte, hace unos pocos miles de millones de años. La línea más grande y más antigua que cubrió un tercio de Marte contuvo un océano unas veinte veces más grande que el Mediterráneo, según estimación de los investigadores.

Las áreas ricas en potasio, torio y hierro ocurren debajo de los límites paleo-oceánicos joven y antiguo con respecto a la totalidad de la región, dijeron. Los científicos utilizaron datos del altímetro láser del Mars Global Surveyor para los mapas topográficos de las regiones que estudiaron.

Localización de la región volcánica de Tharsis y el Valles Marineris en el contexto de un hipotético gran océano antiguo y de un más reciente y pequeño océano en las llanuras bajas del norte. © Universidad de Arizona

Los investigadores informan sobre sus hallazgos en su artículo “GRS Evidence and the Possibility of Paleo-oceans on Mars”. Este artículo será publicado en una edición especial de Planetary and Space Science, que surge de un taller de trabajo en 2007 sobre Marte y sus análogos terrestres que tuvo lugar en Trento, Italia.

El debate científico sobre la posible existencia de antiguos océanos marcianos marcados por líneas costeras fue iniciado por varios estudios hace casi 20 años. En uno de esos estudios, realizado por Baker y sus colegas del Laboratorio Lunar y Planetario de la universidad de Arizona, propuso que hace unos pocos miles de millones de años magma en erupción provocó inundaciones más grandes que las del río Amazonas. Estas inundaciones se estancaron en las tierras bajas del norte marciano, formando ríos y lagos que causaron condiciones relativamente más cálidas y húmedas que duraron decenas de miles de años.

Los investigadores son impulsados a comprender cuándo y cómo existió agua en Marte porque la misma es crucial para la vida.

Las imágenes obtenidas por naves espaciales desde el Mariner 9 a principios de la década de 1970 y los orbitadores Viking a fines de la misma década, mostraron una amplia evidencia de un pasado acuoso en Marte.

Mars Global Surveyor (Topógrafo Global Marciano) © NASA

Las fotografías y otra información proporcionada por una flotilla de orbitadores estadounidenses y europeos han afinado los detalles en los últimos años. Los resultados de las naves Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter destacan un paisaje marciano esculpido por el agua y el hielo.

Los científicos que estudian las imágenes de estas naves tienen trabajo para confirmar estas “líneas costeras”, porque las costas marcianas lucen diferentes a las terrestres.

Las costas de nuestro planeta son principalmente el resultado de mareas poderosas causadas por la interacción gravitatoria entre la Tierra y la Luna, pero Marte carece de un satélite de buen tamaño. Otra diferencia es que los lagos o mares marcianos podrían haberse formado en su mayor parte por flujos gigantescos y sedimentos licuefaccionados. Y aún otra diferencia es que los océanos del planeta rojo pudieron haber estado recubiertos por hielo, lo que habría impedido la acción de las olas.

“El GRS agrega información clave para la perdurablemente sostenida controversia sobre los océanos de Marte”, dijo Dohm. “Pero es probable que el debate continúe en el futuro, quizás incluso hasta cuando los científicos puedan finalmente caminar sobre la superficie marciana con instrumentos en sus manos y con una red de sistemas robóticos espaciales, aéreos y en tierra más inteligentes a su disposición”.

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Artículo original: “Gamma-Ray Evidence Suggests Ancient Mars Had Ocean”
Por Nori Stiles
Fecha: Noviembre 17, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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