El gemelo frío de la Tierra

Titán se está pareciendo mucho a una Tierra pre-biótica

Representación artística de los estanques de hidrocarburos y el terreno helado y rocoso de la superficie de la mayor luna de Saturno, Titán. © Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)

Se encuentra a más de mil millones de kilómetros de nosotros, pero cuanto más aprenden los astrónomos sobre Titán, más se parece a la Tierra.

Este fue el tema de dos charlas que se dieron hace un par de semanas en el encuentro de la Unión Astronómica Internacional en Río de Janeiro, Brasil. Dos investigadores de la NASA, Rosaly Lopes y Robert M. Nelson del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, informan que el clima y la geología muestran acciones similares en la Tierra y en Titán, aún cuando la luna de Saturno es, en promedio, 100 grados centígrados más fría que la Antártida (y ciertamente mucho más frígida que California o Brasil; suerte para esos astrónomos).

Los investigadores informan también sobre una clave muy alentadora para la búsqueda de la vida: Titán alberga una química muy parecida a las condiciones pre-bióticas que existieron en la Tierra.

Viento, lluvia, volcanes, tectónica de placas, y otros procesos parecidos a los terrestres, esculpen los rasgos de la compleja y variada superficie de Titán, excepto que, según la investigación adicional presentada en el encuentro, los científicos piensan que los “crio-volcanes) de Titán despiden frías soluciones de hielo de agua y amoníaco en lugar de magma candente.

“Resulta sorprendente cuánto se parece la superficie de Titán a la de la Tierra”, dijo Lopes. “De hecho, Titán se parece más a la Tierra que ningún otro objeto del sistema solar, a pesar de las enormes diferencias de temperatura y de otras condiciones ambientales”.

La misión conjunta NASA/ESA/ASI Cassini-Huygens ha revelado detalles de la superficie geológicamente joven de Titán, mostrando pocos cráteres de impacto y cadenas montañosas, dunas, e incluso “lagos”. El instrumento RADAR del orbitador Cassini ha permitido a los científicos fotografiar un tercio de la superficie de Titán utilizando haces de radar que atraviesan la espesa y neblinosa atmósfera de esta gigantesca luna. Todavía queda mucho terreno para cubrir, ya que el apropiadamente bautizado satélite es una de las lunas más grandes del sistema solar, incluso más grande que el planeta Mercurio y aproximándose al tamaño de Marte.

Nuevo mosaico de Cassini mostrando un lago seco en el polo sur de Titán. © NASA

Por largo tiempo, Titán ha fascinado a los astrónomos como la única luna que se sabe posee una atmósfera espesa, y es el único cuerpo celestial además de la Tierra que muestra estanques estables de líquido en su superficie. Se cree que los muchos lagos que salpican las latitudes polares del norte, a los que también se agregan algunos dispersos en el sur, están llenos de hidrocarburos líquidos, tales como metano y etano.

En Titán, el metano ocupa el lugar del agua en el ciclo hidrológico de evaporación y precipitación (como lluvia o como nieve) y puede aparecer como un gas, un líquido o un sólido. La lluvia de metano excava canales y forma lagos en la superficie y causa erosión, ayudando a borrar los cráteres de impacto de meteorito que parecen marcas de viruela en otros mundos rocosos, tales como nuestra Luna y el planeta Mercurio.

Otro instrumento de Cassini, denominado Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo (VIMS) había detectado previamente un área, llamada Hotei Regio, con una variable firma infrarroja, lo que sugería la presencia temporal de escarcha de amoníaco que subsecuentemente se disipaba o era cubierta. Aunque el amoníaco no permanece expuesto por mucho tiempo, los modelos muestran que existe en el interior de Titán, indicando que hay en acción un proceso que envía amoníaco a la superficie. Las fotografías RADAR han descubierto, de hecho, estructuras que recuerdan a los volcanes terrestres cerca del lugar de la sospechada deposición de amoníaco.

Nelson dijo que imágenes infrarrojas nuevas de la región, también presentadas ante la UAI, “proporcionan más evidencia que sugiere que el crio-vulcanismo ha depositado amoníaco sobre la superficie de Titán. No ha escapado a nuestra atención que el amoníaco, junto al metano y al nitrógeno, los componentes principales de la atmósfera de Titán, replica muy cercanamente el medioambiente de la época en que la vida surgió por primera vez en la Tierra. Una cuestión interesante es si los procesos químicos actuales de Titán sostienen una química pre-biótica similar bajo la cual evolucionó la vida sobre nuestro planeta”.

Muchos investigadores de Titán tienen la esperanza de observar al satélite con Cassini por el tiempo suficiente como para seguir un cambio de estaciones. Lopes cree que probablemente los hidrocarburos se evaporaron allí porque este hemisferio está en verano. Cuando las estaciones cambien dentro de varios años y el verano regrese a las latitudes boreales, es posible que los lagos que allí son tan comunes se evaporen y terminen acumulándose en estanques en el sur.

Representación artística de la sonda Cassini-Huygens sobre Saturno. © NASA

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Artículo original: “Titan Shaping-up to Look a Lot Like Pre-life Earth”
Fecha: agosto 06, 2009
Autora: Anne Minard
Enlace con el artículo original: aquí
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