La región de formación estelar RCW 38, analizada por el Observatorio Austral Europeo. |
Nuevas imágenes publicadas por ESO nos introducen en el corazón de una nube cósmica, llamada RCW 38, repleta de estrellas y sistemas planetarios en formación. Allí, las estrellas jóvenes bombardean a soles y planetas incipientes con vientos poderosos y luz enceguecedora, mientras son ayudadas en su tarea por estrellas masivas de corta vida que estallan como supernovas. En algunos casos, este ataque cocina y aleja la materia que algún día podría llegar a formar nuevos sistemas solares. Los científicos creen que nuestro propio sistema solar emergió de un medioambiente similar.
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ESO PR Photo 29a/09 – Los alrededores de IRS2 Imagen de la parte central del cúmulo estelar RCW 38, alrededor de la joven estrella masiva IRS2. Gracias a esta fotografía, se pudo descubrir que en realidad no es una estrella, sino un sistema estelar doble. © ESO |
El denso cúmulo estelar RCW 38 resplandece a unos 5 500 años-luz de distancia, en la dirección de la constelación de la Vela. Como el cúmulo de la Nebulosa de Orión (ver, en inglés: ESO 12/01), RCW 38 es un “cúmulo incrustado”, en el sentido de que la nube de polvo y gas progenitora envuelve todavía a sus estrellas.
Los astrónomos han determinado que la mayoría de las estrellas, incluyendo a las rojizas y de poca masa que superan en número a todas las otras en el universo, se originan en estos lugares ricos en materia. Por lo tanto, los cúmulos incrustados proporcionan a los científicos un laboratorio vivo en el cual explorar los mecanismos de formación estelar y planetaria.
“Al observar los cúmulos estelares como RCW 38, podemos aprender mucho sobre los orígenes de nuestro sistema solar y de otros, así como de las estrellas y planetas que nacerán en el futuro”, dice Kim DeRose, autor principal del nuevo estudio que aparece en el Astronomical Journal. DeRose realizó su trabajo sobre RCW 38 como estudiante no graduada en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, en los EE.UU.
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ESO PR Photo 29b/09 – Cúmulo estelar RCW 38 Este denso cúmulo rodeado de gas y polvo se encuentra a unos 5 500 años-luz de distancia, en la dirección de la constelación de Vela. Se cree que nuestro sistema solar surgió en un medioambiente similar a éste. La imagen fue obtenida con la Cámara Gran Angular adosada al telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, y cubre un campo de visión de unos 10 arcominutos. © ESO |
Utilizando el instrumento NACO de óptica adaptable en el Telescopio Muy Grande de ESO [1], los astrónomos han obtenido la imagen más nítida de RCW 38 capturada hasta ahora. Se enfocaron sobre una pequeña área en el centro del cúmulo que rodea a la estrella masiva IRS2, que resplandece en el rango de un abrasador blanco azulado, que es el color y temperatura superficial más alto posible para las estrellas.
Estas dramáticas observaciones revelaron que IRS2 no es en realidad una sino dos estrellas, un sistema binario consistente en dos quemantes estrellas separadas por unas 500 veces la distancia Tierra-Sol.
En la imagen NACO, los astrónomos descubrieron un puñado de proto-estrellas, los tenues precursores de las estrellas totalmente desarrolladas, y docenas de otras candidatas a estrellas que se las han arreglado para llegar a existir aquí a pesar de la poderosa luz ultravioleta irradiada por IRS2.
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ESO PR Photo 29c/09 – Nebulosa alrededor de RCW 38 Vemos aquí la región más amplia que rodea a RCW 38, el cual por estar inserto en esta nube es considerado como un “cúmulo incrustado”. La imagen fue obtenida con la Cámara Gran Angular del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, y cubre un campo de visión de 30 arcominutos. © ESO |
Sin embargo, algunas de estas estrellas en gestación no lograrán superar la etapa de proto-estrella. La fuerte radiación de IRS2 energiza y dispersa el material que de otra forma colapsaría para formar nuevas estrellas, o que ya se ha asentado en los así llamados discos proto-planetarios que rodean a las estrellas en desarrollo. En el curso de varios millones de años, los discos supervivientes podrían generar los planetas, lunas y cometas que conforman los sistemas planetarios como el nuestro.
Como si los intensos rayos ultravioletas no fueran suficientes, las guarderías estelares atiborradas como RCW 38 someten a sus camadas a la acción de frecuentes supernovas, cuando las estrellas gigantes explotan al final de su vida. Estas explosiones diseminan material por todo el espacio cercano, incluyendo a isótopos raros, formas exóticas de elementos químicos que son creadas en estas estrellas agonizantes.
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ESO PR Video 29a/09 – Zoom sobre RCW 38 Este video nos acerca al cúmulo masivo RCW 38. Comenzando por una imagen gran angular tomada con un telescopio amateur, pasa por una fotografía de la DSS2, por otra obtenida con el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, y finaliza con una imagen capturada con el instrumento NACO adosado al Telescopio Muy Grande de ESO en Paranal. © ESO |
Este material eyectado va a dar a la siguiente generación de estrellas que se formarán en las cercanías. Como estos isótopos han sido detectados en nuestro Sol, los científicos han llegado a la conclusión de que el Sol se formó en un cúmulo parecido a RCW 38, y no en una porción más “rural” de la Vía Láctea.
“En suma, los detalles de objetos astronómicos revelados por la óptica adaptable resultan de importancia crítica para la comprensión de la forma en que nuevas estrellas y nuevos planetas se forman en regiones caóticas y complejas como RCW 38”, dice el co-autor Dieter Nürnberger.
NOTAS
[1] El nombre NACO es una combinación de NAOS (Nasmyth Aptive Optics System = Sistema Nasmyth de Óptica Adaptable) y de CONICA (Near-Infrared Imager and Spectrograph = Cámara y Espectrógrafo Infrarrojo Cercano). La óptica adaptable elimina la mayor parte de la turbulencia de la atmósfera terrestre que distorsiona la imagen y que es causada por las variaciones de temperatura y el viento.
Más información
Esta investigación fue presentada en un artículo que apareció en el Astronomical Journal: A Very Large Telescope / NACO study of star formation in the massive embedded cluster RCW 38, por DeRose et al. (2009, AJ, 138, 33-45).
El equipo está integrado por K.L. DeRose, T.L. Bourke, R.A. Gutermuth y S.J. Wolk (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, EE.UU.), S.T. Megeath (Department of Physics and Astronomy, University of Toledo, EE.UU.), J. Alves (Centro Astronómico Hispano Alemán, Almeria, España), y D. Nürnberger (ESO).
ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.
ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.
ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.
ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.
En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.
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VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 29/09.
Título: “A Look into the Hellish Cradles of Suns and Solar System”
Fecha: agosto 19, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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