El Telescopio Muy Grande de ESO nos ofrece las imágenes de dos nebulosas en Carina. |
En ocasión del décimo aniversario de la Primera Luz del VLT (Telescopio Muy Grande), ESO, el Observatorio Austral Europeo, está publicando dos asombrosas imágenes de diferentes tipos de nebulosas, localizadas en la dirección de la constelación de Carina (La Quilla). La primera, Eta Carinae, tiene la forma de un “hombrecillo” y rodea una estrella condenada a estallar dentro de los próximos 100 000 años. La segunda imagen muestra una nebulosa mucho más grande, cuyo infierno interior es creado por un racimo de estrellas jóvenes y masivas.
El Homúnculo
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ESO PR Photo 17a/08 – El Homúnculo Nueva imagen de Eta Carinae obtenida con el instrumento de óptica adaptativa del infrarrojo cercano NACO, que muestra una estructura bipolar y chorros que surgen de la estrella central. © NACO-VLT |
Más luminosa que un millón de soles como el nuestro, Eta Carinae es la estrella más brillante que se conoce en la galaxia. Es también el ejemplo más cercano de una variable azul luminosa, la última fase en la vida de una estrella muy masiva antes de que estalle como una feroz supernova.
Este objeto está rodeado por una nube bipolar de polvo y gas en expansión conocida como el Homúnculo (del latín homunculus = “hombrecillo”), que según piensan los astrónomos fue expelida por la estrella durante un gran estallido observado en 1843 [1].
Eta Carinae fue uno de los primeros objetos en ser fotografiados durante la Primera Luz del VLT de ESO, hace 10 años (ver, en inglés, First Astronomical Images from the VLT UT1). En esa época, la imagen obtenida con una cámara de prueba ya demostró las capacidades únicas del telescopio europeo insignia para la astronomía óptica e infrarroja con base en tierra, así también como su ubicación única en Paranal. La imagen tenía una resolución de 0,38 arcosegundos.
Esta nueva imagen reciente capturada revela aún más, con una resolución mayor en un factor de 6 o 7. Fue obtenida con el instrumento NACO del infrarrojo cercano adosado a Yepun, la Unidad Telescopio 4 del VLT. NACO es un instrumento de óptica adaptativa, lo que significa que puede corregir el efecto de borrosidad de la atmósfera. Y viendo esta fotografía, el poder de la óptica adaptativa queda muy claro. Su calidad es tal y como si todo el telescopio de 8,2 metros hubiera sido lanzado al espacio [2].
Cuando se lo observa a través del ocular de un telescopio pequeño, el Homúnculo puede de hecho parecer un hombrecillo, pero la asombrosa imagen de NACO muestra claramente una estructura bipolar. También se resuelve muy bien la estructura fina de los chorros que provienen de la estrella central.
El año pasado, el Interferómetro del Telescopio Muy Grande estudió también con gran detalle a Eta Carinae, y proporcionó una información invalorable sobre el viento estelar de este objeto (ESO 06/07: “El cielo visto a través de tres ojos gigantes”).
NGC 3576
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ESO PR Photo 17b/08 – NGC 3576 Localizada a 9 000 años-luz de distancia, NGC 3576 es una región gigantesca de gas luminoso de unos 100 años-luz de ancho, donde actualmente se están formando estrellas. El área negra en la zona central derecha de la imagen se ve oscura por la presencia de nubes opacas muy densas de gas y polvo. © ISAAC-VLT |
La segunda imagen fue obtenida con la cámara infrarroja ISAAC adosada a Antu, la Unidad Telescopio 1.
Ubicada a 9 000 años luz de distancia, es decir más lejos que Eta Carinae, NGC 3576 se encuentra también en la dirección de la constelación austral de Carina. Tiene unos 100 años-luz de ancho, o sea 25 veces la distancia entre el Sol y su estrella vecina más cercana.
Esta intrigante nebulosa es una región gigantesca de gas luminoso, cuyas estrellas están formándose en la actualidad. La intensa radiación y los vientos provenientes de las estrellas masivas desgarran las nubes a partir de las cuales se forman, creando un escenario dramático. Se estima que la nebulosa tiene uno un millón y medio de años de edad, un parpadeo en las escalas cósmicas de tiempo.
Astrónomos de la Universidad de Colonia, Alemania [3], han estudiado esta región con el Telescopio Muy Grande de ESO y con el instrumento ISAAC para determinar la proporción de estrellas que aún poseen un disco protoplanetario a partir del cual se forman planetas. Observando regiones jóvenes de diferentes edades, los astrónomos esperan estimar el período vital de los discos protoplanetarios y por lo tanto comprender mejor cómo se forman los planetas. En particular, los científicos están interesados en estudiar el efecto de la radiación fuerte de las estrellas, así como de los encuentros estelares en estas densas regiones, sobre la supervivencia de los discos.
NOTAS
[1] De hecho, como la distancia hasta Eta Carinae es de unos 7 500 años-luz, el estallido debe haber tenido lugar hace unos 7 700 años.
[2] Dado el gran tamaño de cada Unidad Telescopio del VLT, la resolución que se puede alcanzar cuando se utiliza la óptica adaptativa (el “límite de difracción”) es tan buena en las longitudes de onda más largas del infrarrojo cercano, donde NACO realiza sus observaciones, como la que el Telescopio Espacial Hubble puede alcanzar en el espectro visible. De hecho, la resolución se acerca a los 0,05 arcosegundos, diez veces mejor que la que típicamente se puede obtener sin la óptica adaptativa en una locación excelente. Una resolución de 0,05 arcosegundos resulta similar a poder leer un libro a diez kilómetros de distancia.
[3] Los astrónomos son C. Olczak, R. Schödel, S. Pfalzner, and A. Eckart.
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VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 17/08.
Título: “The Little Man and the Cosmic Cauldron”
Fecha: Mayo 27, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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