HARPS descubre un tesoro de planetas de poca masa. |
Hoy, en una conferencia internacional, un equipo de astrónomos europeos anunció un avance notable en el campo de los planetas extrasolares. Utilizando el instrumento HARPS (ver nota al pie) del observatorio de ESO en La Silla, descubrieron un sistema triple de súper Tierras alrededor de la estrella HD 40307. Más aún: escudriñando toda la muestra estudiada con HARPS, los astrónomos ya cuentan un total de 45 candidatos a planetas con masa inferior a 30 masas-tierra y con un período orbital menor a 50 días. Esto implica que una estrella tipo Sol de cada tres alberga planetas de ese tipo.
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ESO PR Photo 19a/ 08– Un trío de súper Tierras Representación artística del trío de súper Tierras descubiertas por HARPS. Los planetas, que tienen 4,2, 6,7 y 9,4 veces la masa de la Tierra, orbitan alrededor de la estrella HD 40307 con períodos de 4,3, 9,6 y 20,4 días respectivamente. © ESO |
“Acaso cada estrella solitaria alberga planetas? Y en ese caso, ¿cuántos?”, se pregunta el cazador de planetas Michel Mayor del Observatorio de Ginebra. “Todavía no conocemos la respuesta, pero estamos haciendo enormes progresos en ese sentido”.
Desde el descubrimiento en 1995 de un planeta alrededor de la estrella 51 Pegasi por Mayor y Didier Queloz, han sido encontrados más de 270 exoplanetas, la mayoría de ellos alrededor de estrellas como nuestro Sol. En su mayoría, estos planetas son gigantes, tales como Júpiter o Saturno, y las estadísticas actuales muestran que aproximadamente una de cada catorce estrellas alberga planetas de este tipo.
“Con la llegada de instrumentos mucho más precisos como el espectrógrafo HARPS adosado al telescopio de 3,6 metros de La Silla, ahora podemos descubrir planetas más pequeños, con masas de entre 2 a 10 veces la masa de la Tierra”, dice Stéphane Udry, uno de los colegas de Mayor. Estos planetas son conocidos como súper Tierras, ya que son más masivos que la Tierra pero menos masivos que Urano o Neptuno (unas 15 masas-tierra).
Ahora, el grupo de astrónomos ha descubierto un sistema de tres súper Tierras alrededor de una estrella bastante normal, ligeramente menos masiva que nuestro Sol, y que se encuentra ubicada a 42 años-luz de distancia en la dirección de las constelaciones australes de Doradus (El Pez Espada) y Pictor (El Pintor).
“A lo largo de los últimos cinco años hemos llevado a cabo mediciones precisas de la velocidad de la estrella HD 40307, las que revelan la presencia de tres planetas”, dice Mayor.
Los planetas, que tienen 4,2, 6,7 y 9,4 veces la masa de la Tierra, orbitan la estrella con períodos de 4,3, 9,6 y 20,4 días, respectivamente.
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ESO PR Photo 19b/ 08– Variaciones de velocidad radial Las mediciones HARPS de la velocidad radial de HD 40307 están mezcladas con los períodos orbitales de los tres planetas descubiertos. En cada caso, la contribución de los otros dos planetas ha sido restada. La línea sólida es la que mejor se ajusta con las mediciones, correspondiendo a masas mínimas de 4,2, 6,7 y 9,4 masas terrestres. Nótese que la extensión total del eje vertical es de apenas 10 m/s. Las barras de error indican la precisión de las mediciones. © ESO |
“Las perturbaciones inducidas por los planetas son realmente pequeñas (las masas de los planetas más pequeños son cien mil veces menores que la de la estrella) y únicamente la alta sensibilidad de HARPS hizo posible su detección”, dice el co-autor Francois Bouchy, del Instituto de Astrofísica de París, Francia.
De hecho, cada planeta induce un movimiento de la estrella de apenas unos pocos metros por segundo.
En la misma conferencia, el equipo de astrónomos anunció el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios, también con la ayuda del espectrógrafo HARPS. En uno de ellos, una súper Tierra (7,5 masas-tierra) orbita la estrella HD 181433 en 9,5 días. Esta estrella alberga también un planeta tipo Júpiter con un período cercano a los 3 años. El segundo sistema contiene un planeta de 22 masas-tierra con un período de 4 días y un planeta parecido a Saturno con un período de 3 años.
“Claramente, estos planetas son únicamente la punta del iceberg”, dice Mayor. “El análisis de todas las estrellas estudiadas con HARPS muestra que aproximadamente un tercio de todas las estrellas tipo Sol albergan súper Tierras o planetas tipo Neptuno con períodos orbitales menores a 50 días”.
Un planeta con una órbita ajustada y de corto período es, de hecho, más fácil de encontrar que uno con una órbita amplia y de período largo.
“Es muy probable que haya muchos otros planetas presentes; no únicamente súper Tierras y planetas tipo Neptuno con períodos más largos, sino también planetas como la Tierra que no podemos detectar todavía. Agréguese eso a los planetas tipo Júpiter que ya conocemos, y bien podemos llegar a la conclusión de que hay planetas en todas partes”, finaliza Udry.
Más información
Estos descubrimientos fueron anunciados hoy en la conferencia internacional ”Súper Tierras extra-solares” que tiene lugar en Nantes, Francia, del 16 al 18 de junio.
Dos artículos con estos hallazgos fueron también remitidos a la revista de investigación Astronomy and Astrophysics.
El equipo está compuesto por Michel Mayor, Stéphane Udry, Didier Queloz, Christophe Lovis, y Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra, Universidad de Ginebra, Suiza), François Bouchy (Institut d'Astrophysique de París, Francia), Willy Benz y Christophe Mordasini (Physikalisches Institut, Universidad de Berna, Suiza), y Jean-Loup Bertaux (Service d'aéronomie du CNRS, Université de Versailles Saint-Quentin, Francia).
NOTAS Y COMENTARIOS Por Heber Rizzo |
EL ESPECTRÓGRAFO HARPS
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El espectrógrafo HARPS |
El espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher = Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión) es un instrumento optimizado para detectar planetas alrededor de otras estrellas por medio de mediciones precisas, de hasta un metro por segundo, de velocidad radial.
Una sensibilidad tan alta permite detectar variaciones muy pequeñas en el movimiento de una estrella que sean causadas por el tirón gravitacional de uno o más planetas que orbiten a su alrededor, incluso los más pequeños.
El método de velocidad radial es muy eficiente para la búsqueda de exoplanetas, pero hasta la puesta en servicio de HARPS en febrero de 2003, las limitaciones técnicas habían permitido únicamente la detección de exoplanetas que no tuvieran una masa solamente algo inferior a la de Saturno.
Este instrumento único es de tipo “echelle” (escalera) de fibra, y puede registrar la extensión visible de un espectro estelar (longitudes de onda entre 380-690 nm) con un poder muy alto de resolución espectral (mejor que R = 100 000).
Las pérdidas lumínicas interiores por reflejo de la luz estelar en los varios componentes ópticos (espejos y red de difracción) ha sido minimizada para lograr mayor eficiencia.
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Telescopio de 3,6 mts. de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 19/08.
Título: “A Trio of Super-Earths”
Fecha: Junio 16, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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