Un nuevo rostro para la Vía Láctea

Nuestra galaxia ha perdido dos de sus brazos espirales.

Durante décadas, los astrónomos han estado ciegos con respecto a cómo se ve realmente nuestra galaxia, la Vía Láctea. Después de todo, estamos en el medio de ella y no podemos salir a dar un paseo para obtener una vista a vuelo de pájaro.

Ahora, nuevas imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA están arrojando nueva luz sobre la verdadera estructura de la Vía Láctea, revelando que posee únicamente dos grandes brazos, en lugar de los cuatro que previamente se suponían.

La nueva Vía Láctea Como exploradores que cartografían los continentes de nuestro globo, los astrónomos están muy ocupados en mapear la estructura espiral de nuestra galaxia, la Vía Láctea. © NASA/JPL-Caltech

“Spitzer nos ha proporcionado un punto de partida para re-pensar la estructura de la galaxia”, dijo Robert Benjamin, de la Universidad de Wisconsin, Whitewater, quien presentó los nuevos resultados el 02 de junio de 2008 en una conferencia de prensa del 212o. encuentro de la Sociedad Astronómica Americana en Saint Louis, Missouri. “Continuaremos revisando nuestra imagen, de la misma manera en que los primeros exploradores que navegaban alrededor del globo debían revisar continuamente sus mapas”.

Desde la década de 1950 los astrónomos han estado produciendo mapas de la Vía Láctea. Los modelos primitivos estaban basados en las observaciones del gas de la galaxia, y sugerían una estructura espiral con cuatro grandes brazos productores de estrellas, denominados Norma, Scutum-Centaurus, Saggitarius y Perseus (es decir, La Escuadra, El Escudo-Centauro, Sagitario y Perseo, por los nombres en castellano de las constelaciones en que se encontraban). Además de los brazos, hay bandas de gas y polvo en la región central de la galaxia. Nuestro Sol se encuentra cerca de un brazo pequeño y parcial denominado Brazo de Orión, o Espuela de Orión, localizado entre los brazos de Sagitario y Perseo.

“Durante años, la gente creó mapas de toda la galaxia basados en estudios realizados sobre apenas una parte de ella, o utilizando un único método”, dijo Benjamin. “Desafortunadamente, cuando se comparaban los modelos de varios grupos, no siempre concordaban. Era algo así como estudiar un elefante con los ojos vendados”.

Grandes prospecciones infrarrojas del cielo llevadas a cabo en la década de 1990 llevaron a algunas revisiones importantes de estos modelos, incluyendo el descubrimiento de una enorme barra de estrellas en el medio de la Vía Láctea. La luz infrarroja puede penetrar a través del polvo, de modo que los telescopios diseñados para captar esta luz ofrecen mejores vistas de nuestro polvoriento y apiñado centro galáctico. En 2005, Benjamin y sus colegas utilizaron los detectores infrarrojos de Spitzer para obtener una detallada información sobre nuestra barra galáctica, y descubrieron que se extendía más lejos desde el centro de la galaxia de lo que se pensaba anteriormente.

Ahora, el equipo de científicos tiene nuevas imágenes infrarrojas obtenidas con Spitzer de una extensa porción de la Vía Láctea, que se extiende por 130 grados a lo largo del cielo y un grado por encima y por debajo del plano medio de la galaxia. Este enorme mosaico combina 800 000 instantáneas e incluye más de 110 millones de estrellas.

Benjamin desarrolló programas computacionales que cuentan las estrellas, midiendo así la densidad estelar. Cuando él y sus compañeros contaron las estrellas en la dirección del brazo Escudo-Centauro, notaron un aumento en sus números, como podría esperarse para un brazo espiral. Pero cuando miraron en la dirección donde esperaban encontrar a los brazos de Sagitario y Escuadra, no hubo ningún salto en la cantidad de estrellas. El cuarto brazo, Perseo, se enrosca alrededor de la porción externa de la galaxia, y no puede ser visto en las nuevas imágenes de Spitzer.

Estos hallazgos sugieren que la Vía Láctea posee dos brazos espirales principales, una estructura común en el caso de las galaxias barradas. Estos brazos principales, Escudo-Centauro y Perseo, contienen las mayores densidades tanto de estrellas jóvenes y luminosas como de las más viejas conocidas como gigantes rojas. Los dos brazos menores, Sagitario y Escuadra, están llenos de gas y de bolsillos de estrellas jóvenes. Benjamin comentó que los dos brazos mayores parecen conectarse muy bien con los extremos de la barra galáctica central.

El telescopio espacial Spitzer en órbita heliocéntrica. © NASA/JPL-Caltech

“Ahora, podemos hacer encajar los brazos con la barra, como las piezas de un rompecabezas”, dijo Benjamin, “y podemos así mapear la estructura, la posición y el ancho de esos brazos por primera vez”. Observaciones infrarrojas previas descubrieron indicios de una Vía Láctea con dos brazos, pero estos resultados no eran claros porque la posición y ancho de los brazos eran desconocidos.

Aunque los brazos galácticos parecer ser rasgos intactos, en realidad las estrellas se están moviendo constantemente hacia dentro y hacia fuera de ellos mientras orbitan alrededor del centro de la Vía Láctea, como los viajeros de Londres en un agitado círculo de tránsito. Nuestro Sol pudo alguna vez haberse encontrado en un brazo diferente. Desde que se formó, hace más de cuatro mil millones de años, ha viajado dieciséis veces alrededor de la galaxia.

Entre los co-investigadores de este estudio se encuentran Ed Churchwell, Marilyn Meade y Brian Babler de la Universidad de Wisconsin, Madison; Barbara Whitney del Space Science Institute, Madison, Wis.; Rémy Indebetouw de la Universidad deVirginia, Charlottesville; y Christer Watson del Manchester College, Ind.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, gerencia la misión Spitzer para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer del Instituto de Tecnología de California (Caltech), también en Pasadena.

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Artículo original: “Two of the Milky Way’s Spiral Arms go Missing”
Fecha: Junio 02, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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