La máquina científica perfecta

Comunicado de Prensa ESO PR 16/08.

ESO celebra 10 años desde la Primera Luz del Telescopio Muy Grande.

Hoy se celebra el décimo aniversario de la Primera Luz del VLT (Very Large Telescope = Telescopio Muy Grande) de ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), el telescopio óptico más avanzado del mundo. Desde entonces, el VLT ha evolucionado hasta llegar a ser un conjunto único de cuatro Unidades Telescopio (UT) de 8,2 metros equipadas con no menos instrumentos de última generación, y cuatro Telescopios Auxiliares (AT) móviles de 1,8 metros. Los telescopios pueden trabajar individualmente, y también pueden estar enlazados en grupos de dos o tres par formar un “interferómetro” (VLTI) gigantesco, permitiendo a los astrónomos observar detalles que se comparan a los de un telescopio mucho más grande.

ESO PR Photo 16a/08 – La máquina perfecta Poster del 10º aniversario de la primera luz del VLT de ESO. © ESO

“El Telescopio Muy Grande es una instalación insignia para la astronomía, una máquina científica perfecta de la cual Europa puede sentirse muy orgullosa”, dice Tim de Zeeuw, Director General de ESO. “Hemos construido el observatorio óptico con base en el suelo más avanzado del mundo, gracias a la combinación de un instrumento adecuadamente financiado a largo plazo y un plan de desarrollo tecnológico con un enfoque en el cual la mayoría de los instrumentos fueron construidos en colaboración con instituciones de los estados miembros, con compensaciones de trabajo en especie compensadas con tiempo observacional garantido”.

Situado a 2 600 metros de altitud sobre la cima de la montaña de Paranal en el desierto chileno de Atacama, el diseño del VLT, su conjunto de instrumentos y sus principios operacionales marcaron el estándar para la astronomía con base en el suelo. Proporciona a la comunidad científica un conjunto de telescopios con un poder de recolección de luz significativamente mayor que cualquier otra instalación disponible hasta el presente, ofreciendo capacidades de fotografía y de espectroscopía en las longitudes de onda infrarrojas y visibles.

Un universo de descubrimientos © ESO

Las primeras imágenes científicamente útiles, que marcaron la Primera Luz oficial del VLT, fueron obtenidas en la noche del 25 al 26 de mayor de 1998, con una cámara de prueba adosada a “Antu”, la Unidad Telescopio número 1. Fueron presentadas oficialmente a la prensa el 27 de mayo, hace exactamente 10 años. Desde entonces, todas las cuatro Unidades Telescopio y los cuatro Telescopios Auxiliares realizan sus operaciones rutinarias y el número de instrumentos continúa creciendo, para completar todas las posiciones posibles en los telescopios donde se pueden adosar instrumentos.

En 2007, se publicaron en revistas científicas unos 500 artículos revisados utilizando datos recogidos con los instrumentos VLT y VLTI. Desde el comienzo de las operaciones científicas, en abril de 1999, el VLT ha llevado a publicación más de 2 200 artículos referidos, un promedio de aproximadamente un artículo publicado por cada día de trabajo.

“La combinación de alta eficiencia operativa, de tiempo de trabajo y confiabilidad del sistema para las observaciones científicas da como resultado una muy alta productividad científica ”,
dice Andreas Kaufer, director del Observatorio La Silla – Paranal.

El VLT y el VLTI han contribuido con todas las áreas de la astronomía, incluyendo la naturaleza de la materia y de la energía oscuras, la física extrema de los estallidos de rayos gamma y de las supernovas, la formación, estructura y evolución de las galaxias, las propiedades de los exoplanetas, los objetos del sistema solar, los cúmulos y las poblaciones estelares, los medios interestelar y galáctico, y los agujeros negros súper masivos de los núcleos galácticos, en particular el que se encuentra en el centro galáctico, y la formación de estrellas y planetas.

El asombroso éxito científico del VLT ha atraído nuevos estados miembros a ESO. En la década pasado se unió Portugal (en 2001, después de un status asociado de diez años), seguido por el Reino Unido (2002), Finlandia (2004), España (2006) y la República Checa (2007). Austria también anunció su intención de unirse más adelante, en este mismo año.

Otra medida del éxito es el número de propuestas de observación que se realizan cada año para el uso del VLT, que supera ahora la marca de 1 900. En promedio, la cantidad de tiempo requerida para el uso del VLT es seis veces superior a la disponible.

El VLT continuará aumentando su poder durante la próxima década. El primero de los instrumentos VLT de segunda generación, X-Shooter, entrará en funcionamiento este año, y lo seguirán KMOS, SPHERE y MUSE, junto a múltiples estrellas guía, un espejo secundario adaptativo en Yepun (UT4), y uno o más instrumentos de tercera generación, incluyendo un espectrógrafo ultra estable de alta resolución en el foco combinado. El VLTI también será equipado con instrumentos de segunda generación.

Claramente, la historia del VLT recién ha comenzado.

Más información

El VLT fue diseñado desde el comienzo como un sistema integrado de cuatro telescopios de 8,2 metros, incluyendo la posibilidad de combinar la luz de telescopios individuales para interferometría óptica, posibilitando una resolución espacial estupenda. La primera luz de Antu ocurrió en mayo de 1998, siguiéndolo poco después Kueyen, Melipal y Yepun.

La mayoría de los instrumentos del VLT y del VLTI fueron construidos en una colaboración estrecha con institutos de estados miembros. El conjunto de instrumentos de primera generación se completó en 2007 con la entrada en servicio de CRIRES.

El arsenal de Paranal incluye sistemas de óptica adaptativa total y un modo de respuesta rápida para reaccionar ante acontecimientos transitorios rápidos. Recientemente, la cámara de infrarrojo cercano HAWK-1 fue agregada como un instrumento de “generación 1.5”.

Telescopio de 3,6 mts. de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 16/08.
Título: “The Perfect Science Machine”
Fecha: Mayo 27, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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