Los astrónomos identifican un toroide alrededor de una estrella perteneciente a otra galaxia. |
¡Que hablen de dietas! Al resolver, por primera vez, los rasgos de una estrella individual perteneciente a una galaxia vecina, el VLT (Very Large Telescope = Telescopio Muy Grande) de ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo) ha permitido a los astrónomos determinar que su masa es casi la mitad de lo que se creía previamente, solucionando así el misterio de su existencia. La monstruosa estrella se encuentra rodeada por un masivo y grueso toroide de gas y polvo, y muy probablemente esté experimentando una pérdida inestable y violenta de masa.
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ESO PR Photo 15/08 – El toroide alrededor de WOH G64 La posición de WOH G64 en la GNM se muestra en la imagen de Spitzer (izquierda). A la derecha, vemos una representación artística del grueso toroide que rodea a la estrella. © ESO |
WOH G64 es una estrella súper gigante roja casi 2 000 veces más grande que nuestro Sol y se encuentra localizada a 163 000 años-luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea.
“Estimaciones previas daban para WOH G64 una masa inicial de 40 masas solares. Pero esto representaba un verdadero problema, ya que era demasiado fría en comparación con lo que los modelos teóricos predecían para una estrella tan masiva. Su existencia no podía ser explicada”, dice Keiichi Ohnaka, quien lideró el trabajo sobre este objeto.
Nuevas observaciones, llevadas a cabo con el Interferómetro del VLT, concluyeron que el gas y el polvo alrededor de la estrella está organizado en un grueso anillo, más que en una cáscara esférica, y que por lo tanto la estrella está menos escondida de lo que se pensaba. Esto implica que el objeto es, de hecho, la mitad de luminoso que lo anteriormente presumido y, por lo tanto, menos masivo. Los astrónomos infieren que la estrella comenzó su vida con unas 25 masas solares. Para un objeto de ese tipo, la temperatura observada se acerca más a lo que se podía esperar.
“Aún así, las características de la estrella indican que debe estar experimentando una fase muy inestable acompañada de una gran pérdida de masa”, dice el co-autor Markus Wittkowski de ESO. “Estimamos que el cinturón de gas y polvo que la rodea contiene entre 3 y 9 masas solares, lo que significa que la estrella ya ha perdido entre un décimo y un tercio de su masa inicial”.
Para llegar a esta conclusión, el equipo de astrónomos utilizó el instrumento MIDI para combinar la luz recogida por tres pares de las Unidades Telescopio de 8,2 metros del VLT. Esta es la primera vez que MIDI ha sido utilizado para estudiar una estrella individual fuera de nuestra galaxia.
Las observaciones permitieron que los astrónomos resolvieran a la estrella. Las comparaciones con modelos los llevaron a concluir que la estrella está rodeada por un gigantesco y grueso toroide, que se extiende desde unos 15 radios estelares (unas 120 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, ¡120 UA!) hasta más de 250 radios estelares (o sea, ¡30 000 UA!).
“En este sistema, todo es enorme. La estrella misma es tan grande que podría llenar casi todo el espacio entre el Sol y la órbita de Saturno”, dice Ohnaka. “Y el toroide que la rodea tiene quizás un año-luz de ancho. Sin embargo, como está tan lejos, únicamente el poder del interferómetro junto al VLT nos pudo dar un vislumbre de este objeto”.
NOTAS
El nombre WOH G64 se refiere al hecho de que es la 64ª entrada en el catálogo de Westerlund, Olander y Hedin, publicado en 181, y basado en observaciones realizadas en el Observatorio de ESO de La Silla.
El equipo está compuesto por K. Ohnaka, T. Driebe, K.-H. Hofmann, G. Weigelt (Instituto Max-Planck de Radioastronomía, Bonn, Alemania), y M. Wittkowski (ESO).
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VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 15/08.
Título: “The Behemoth Has a Thick Belt”
Fecha: Mayo 27, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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