Un rutilante ramillete de estrellas

Comunicado de Prensa ESO PR 48/08.

Este año, ESO nos regala como postal un árbol de navidad cósmico.

La estación festiva ha llegado para los astrónomos del Observatorio Austral Europeo (ESO = European Southern Observatory ) en forma de esta dramática nueva imagen. Muestra el gas que se arremolina en la región conocida como NGC 2264, un área del cielo que incluye las rutilantes burbujas azules del cúmulo estelar del Árbol de Navidad.

ESO PR Photo 48/08 – NGC 2264 y el cúmulo del Árbol de Navidad. Esta imagen de la región NGC 2264 fue creada con datos obtenidos a través de cuatro filtros diferentes (B, V, R y H-alfa) con la cámara gran angular WFI en el observatorio de La Silla, a 2400 metros de altitud sobre el desierto de Atacama, Chile, en las estribaciones de los Andes. © ESO

NGC 2264 se encuentra a unos 2 600 años-luz de la Tierra, en la oscura constelación de Monoceros (el Unicornio), no muy lejos de la más familiar figura de Orión, el Cazador. La imagen muestra una extensión del espacio de unos 30 años-luz de diámetro.

William Herschel descubrió este objeto fascinante durante sus grandes prospecciones del cielo a fines del sigo XVIII. Notó por primera vez al luminoso cúmulo en enero de 1784 y a la parte más brillante de la visualmente más esquiva mancha de gas luminoso dos años más tarde, en Navidad.

El cúmulo es muy brillante y puede ser visto fácilmente con unos binoculares. Con un telescopio pequeño (cuyas lentes pondrán la imagen cabeza abajo) las estrellas se parecen a las centelleantes luces de un árbol de navidad. La deslumbrante estrella de la parte superior es lo suficientemente luminosa como para ser observada a simple vista. Es un sistema estelar múltiple que surgió del polvo y del gas hace apenas unos pocos millones de años.

Además del cúmulo, en el gas y en el polvo hay muchas estructuras curiosas e interesantes. En el fondo del cuadro, el oscuro rasgo triangular es la evocadora Nebulosa del Cono, una región de gas molecular inundada por la fuerte luz de los miembros más brillantes del cúmulo. La región a la derecha de la estrella más luminosa tiene una textura curiosa, como de una piel peluda, que ha llevado a denominarla como Nebulosa Piel de Zorro.

Buena parte de la imagen aparece rojiza porque las enormes nubes de gas resplandecen bajo la intensa luz ultravioleta proveniente de las energéticas estrellas jóvenes calientes. Las estrellas mismas muestran un color azul porque son más calientes, más jóvenes y más masivas que nuestro propio Sol. Una parte de esta luz azul es dispersada por el polvo, como puede verse que ocurre en la parte superior de la imagen.

Esta intrigante región es un laboratorio ideal para el estudio de cómo se forman las estrellas. Toda el área aquí mostrada es apenas una pequeña parte de una vasta nube de gas molecular que está en proceso de formar la próxima generación de estrellas.

Además del festín de objetos que se ven en esta imagen, hay muchos objetos interesantes escondidos detrás de la sombría densidad de la nebulosa. En la región que está entre la punta de la Nebulosa del Cono y la estrella más brillante en la parte superior de la fotografía hay varios caldos de cultivo donde están formándose estrellas. Incluso hay evidencia de los intensos vientos estelares de estos embriones juveniles surgiendo de las escondidas estrellas en formación.

Esta fotografía de NGC 2264, incluyendo al Cúmulo del Árbol de Navidad, fue creada con imágenes tomadas con la Cámara Gran Angular (WFI = Wide Field Imager), una cámara astronómica especializada adosada al telescopio Max-Planck Society/ESO de 2,2 metros del Observatorio de La Silla, en Chile. Localizado a casi 2 400 metros sobre el nivel del mar, en las montañas del desierto de Atacama, La Silla goza de algunos de los cielos más nítidos y oscuros de todo el planeta, lo que hace que el lugar se adapte idealmente al estudio de las profundidades más lejanas del universo.

Para lograr esta imagen, la WFI observó al cúmulo durante más de diez horas a través de una serie de filtros especiales, para poder así construir una fotografía a todo color de las enormes nubes de gas hidrógeno fluorescente.

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Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

Telescopio Max-Planck/ESO de 2,2 metros, en La Silla, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 48/08.
Título: “A Sparkling Spray of Stars”
Fecha: Diciembre 16, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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