Exoplaneta descubierto por estudiantes

Comunicado de Prensa ESO PR 45/08.

Tres jóvenes universitarios holandeses completan un excelente proyecto de investigación.

Tres estudiantes universitarios de la universidad de Leiden, en Holanda, han descubierto un planeta extrasolar. El extraordinario hallazgo, obtenido mientras realizaban su proyecto de investigación, es unas cinco veces más masivo que Júpiter. También es el primer planeta descubierto en órbita alrededor de una estrella caliente de rápida rotación.

ESO PR Photo 45a/08 – Un planeta alrededor de una estrella caliente. Representación artística del planeta OBLE-TR-L9b. Girando alrededor de su estrella en unos 2,5 días, se encuentra a apenas un 3% de la distancia Tierra-Sol de su estrella. La estrella misma es la más caliente encontrada hasta ahora que posea un planeta. © ESO/H. Zodet

Los estudiantes estaban probando un método de investigación automático de las fluctuaciones luminosas de miles de estrellas en la base de datos OGLE. Se descubrió que la luminosidad de una de las estrellas disminuía aproximadamente un uno por ciento
durante dos horas cada 2,5 días. Observaciones subsiguientes, realizadas con el Telescopio Muy Grande de ESO en Chile, confirmaron que este fenómeno era causado por un planeta que pasaba frente a la estrella, bloqueando parte de la luz estelar a intervalos regulares.

Según Ignas Snellen, supervisor del proyecto de investigación, el descubrimiento fue toda una sorpresa. “En realidad, el proyecto estaba destinado a enseñar a los estudiantes cómo desarrollar algoritmos de búsqueda. Pero lo hicieron tan bien que hubo tiempo de probar su algoritmo en una base de datos hasta entonces inexplorada. En algún punto vinieron a mi oficina y me mostraron esta curva de luz. ¡Quedé totalmente sorprendido!”.

Los estudiantes, Meta de Hoon, Remco van der Burg, y Francis Vuijsje, son muy entusiastas. “Resulta emocionante no encontrar simplemente un planeta, sino uno tan inusual como éste; resultó ser el primer planeta descubierto alrededor de una estrella de rotación rápida, sino que también es la estrella más caliente con un planeta”, dice Meta. “La computadora necesitó más de mil horas para realizar todos los cálculos”, continuó Remco.

ESO PR Photo /08 – Estudiantes descubren un planeta De izquierda a derecha, los estudiantes universitarios Francis Vuijsje, Meta de Hoon y Remco van der Burg, descubridores del nuevo exoplaneta. © ESO/Leiden Observatory

El planeta recibió el prosaico nombre de OGLE2-TR-L9b. “Pero entre nosotros lo llamamos ReMeFra-1, por Remco, Meta y yo”, dice Francis.

El planeta fue descubierto examinando las variaciones lumínicas de unas 15 700 estrellas que habían sido observadas por la prospección OGLE una o dos veces por noche a lo largo de cuatro años, entre 1997 y 2000.

Como los datos habían sido hecho públicos, eran un buen caso de prueba para el algoritmo de los estudiantes, que demostraron que en una de las estrellas observadas, OGLE-TR-L9, las variaciones podrían deberse a un tránsito, es decir, el pasaje de un planeta frente a su estrella. Más tarde, el equipo utilizó el instrumento GROND en el telescopio de 2,2 metros del Observatorio La Silla de ESO para continuar las observaciones y descubrir más sobre la estrella y el planeta.

“Pero para asegurarnos de que era un planeta y no una enana marrón o una pequeña estrella lo que estaba causando las variaciones lumínicas, debimos acudir a la espectroscopía, y para esto, estuvimos encantados de utilizar el Telescopio Muy Grande de ESO”, dice Snellen.

El planeta, que es una cinco veces más masivo que Júpiter, gira alrededor de su estrella central aproximadamente una vez cada 2,5 días. Se encuentra a apenas un tres por ciento de la distancia Tierra-Sol de su estrella, lo que lo hace ser muy caliente y mucho más grande que los planetas normales.

La espectroscopía también mostró que la estrella es muy caliente, casi 7 000 grados, o sea unos 1 200 grados más caliente que el Sol. Es la estrella más caliente descubierta hasta ahora que posea un planeta, y rota muy rápidamente. El método de velocidad radial, que fue utilizado para descubrir la mayoría de los planetas extrasolares conocidos, es menos eficiente con estrellas que tengan esas características. “Esto hace que el descubrimiento sea aún más interesante”, concluye Snellen.

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VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 45/08.
Título: “Students Discover Unique Planet”
Fecha: Diciembre 04, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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