El Observatorio Austral Europeo nos ofrece otra hermosa imagen celeste. |
Omega Centauri es una de las joyas más delicadas del cielo nocturno del hemisferio sur, como lo demuestra bellamente la última y sorprendente imagen de ESO. Conteniendo millones de estrellas, este cúmulo globular está localizado aproximadamente a unos 17 000 años-luz de la Tierra, en la constelación del Centauro.
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ESO PR Photo 44/08 – El gigante reluciente Omega Centauri capturado en todo su esplendor por la cámara WFI del Observatorio de La Silla. La imagen muestra solamente la parte central del cúmulo, aproximadamente del tamaño de la luna llena (medio grado). El norte está arriba, y el este a la izquierda. © ESO/EIS |
Con su chispeante magnitud de 3,7 y con casi el tamaño de la luna llena, Omega Centauri es visible a simple vista desde un lugar de observación límpido y oscuro. Incluso a través de un telescopio pequeño de aficionado, el cúmulo se revela como una increíble esfera densamente compactada de estrellas relucientes. Pero los astrónomos necesitan utilizar toda la capacidad de los telescopios profesionales para descubrir los asombrosos secretos de este hermoso cúmulo globular.
Esta nueva imagen se basa en datos recogidos con la Cámara Gran Angular (WFI = Wide Field Imager) montada sobre el telescopio Max-Planck/ESO de 2,2 metros, localizado en el observatorio de La Silla, en lo alto de las áridas montañas del austral desierto de Atacama en Chile. Omega Centauri tiene unos 150 años-luz de diámetro y es el más masivo de los cúmulos globulares de la Vía Láctea. ¡Se cree que contiene algo así como diez millones de estrellas!
Omega Centauri ha sido observado a todo lo largo de la historia: tanto el gran astrónomo Ptolomeo como más tarde Johann Bayer lo catalogaron como una estrella. No fue hasta mucho después, a principios del siglo XIX, que un inglés, el astrónomo John Frederick William Herschel (hijo del descubridor de Urano), comprendió que Omega Centauri era de hecho un cúmulo globular. Estos objetos se encuentran entre las más antiguas agrupaciones estelares que se pueden encontrar en los halos que rodean a las galaxias como nuestra Vía Láctea. Se cree que Omega Centauri tiene unos doce mil millones de años de edad.
Investigaciones recientes sobre este intrigante gigante celestial sugieren que en su centro hay un agujero negro de tamaño medio. Las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Géminis mostraron que las estrellas del centro del cúmulo se estaban moviendo a una velocidad inusual; los astrónomos concluyeron que era el efecto gravitatorio de un agujero negro masivo con una masa de aproximadamente 40 000 Soles.
La presencia de este agujero negro es apenas una de las razones por las cuales algunos astrónomos sospechan que Omega Centauri es un impostor. Algunos de ellos creen que, de hecho, es el corazón de una galaxia enana que fue destruida en su mayor parte a causa de un encuentro con la Vía Láctea. Otras evidencias apuntan a las varias generaciones de estrellas presentes en el cúmulo, algo inesperado en un cúmulo globular típico, que según se piensa contienen únicamente estrellas formadas al mismo tiempo.
Cualquiera que sea la verdad, este deslumbrante objeto celestial proporciona a los astrónomos profesionales y aficionados por igual una vista increíble en las noches oscuras y límpidas.
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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:
- ESO PR 42/08: Posible fotografía de exoplaneta en Beta Pictoris.- ESO PR 41/08: Observan materia desgajada por agujero negro.
- ESO PR 40/08: APEX examina una guardería estelar.
- ESO PR 39/08: Un mar de galaxias distantes.
- ESO PR 37/08: El enorme corazón de una nube color vino.
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| Telescopio Max-Planck/ESO de 2,2 metros. © ESO |
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| Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 44/08.
Título: “Omega Centauri — the glittering giant of the southern skies”
Fecha: Diciembre 02, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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