La frenética actividad de las fábricas estelares

Comunicado de Prensa ESO PR 02/09.

El Telescopio Muy Grande de ESO descubre una multitud de guarderías estelares en NGC 253.

Gracias a la aguda y poderosa visión en el infrarrojo cercano del Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO), los astrónomos han descubierto una gran cantidad de nuevas, masivas y polvorientas guarderías estelares en la galaxia cercana conocida como NGC 253. El centro de esta galaxia parece albergar un gemelo del agujero negro súpermasivo que se encuentra en nuestra Vía Láctea.

ESO PR Photo 02c/09 – La galaxia espiral NGC 253 Con 70 000 años-luz de lado y localizada a 13 millones de años-luz de distancia, NGC se revela casi de canto en esta imagen de la Cámara Gran Angular (WFI) del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros del observatorio de La Silla. © ESO

Astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) utilizaron a NACO, el agudo instrumento de óptica adaptable adosado al VLT, para estudiar el detalle fino de NGC 253, una de las galaxias espirales más luminosas y polvorientas del cielo. La óptica adaptable (OA) corrige la distorsión producida por la atmósfera terrestre. Esta turbulencia produce el parpadeo de las estrellas, que hace las delicias de los poetas pero frustra a los astrónomos, ya que borronea las imágenes. Con la OA en acción, el telescopio puede producir imágenes que son tan nítidas como sea posible teóricamente, tal como si el telescopio se encontrara en el espacio.

NACO reveló rasgos en la galaxia que tenían apenas 11 años-luz de ancho. “Nuestras observaciones nos proporcionan un detalle tan resuelto espacialmente que podemos, por primera vez, compararlos con los radiomapas más detallados para esta galaxia, mapas que han existido por más de una década”, dice Juan Antonio Fernández Ontiveros, autor principal del artículo que informa sobre estos resultados [1].

Los astrónomos identificaron 37 regiones luminosas distintas, un aumento de tres veces sobre los resultados previos, reunidas en una región diminuta del corazón de la galaxia, que comprende apenas un uno por ciento del tamaño total de la galaxia. Los astrónomos combinaron sus imágenes NACO con datos proporcionados por otro instrumento del VLT, VISIR, así como con imágenes del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA y con radioobservaciones realizadas con el Conjunto Muy Grande y con el Interferómetro de Línea de Base Muy Larga. La combinación de todas estas observaciones, obtenidas con regímenes diferentes de longitudes de onda, proporcionó una clave sobre la naturaleza de estas regiones.

ESO PR Photo 02/09 – El corazón de NGC 253 Acercamiento de las regiones centrales de la galaxia de estallido estelar NGC 253. La imagen se basa en datos obtenidos con el instrumento NACO del VLT y la cámara ACS del telescopio espacial Hubble. © ESO

“Ahora creemos que éstas son probablemente guarderías muy activas que contienen muchas estrellas surgiendo de sus capullos polvorientos”, dice José Antonio Acosta Pulido, uno de los miembros del equipo. NGC 253 es conocida como una galaxia de estallido estelar, a causa de su muy intensa actividad de formación. Cada región luminosa podría contener hasta cien mil estrellas masivas jóvenes.

Este abarcador conjunto de datos también lleva a los astrónomos a la conclusión de que el centro de NGC 253 alberga una versión aumentada de Sagitario A*, la brillante fuente de radio que se encuentra en el corazón de la Vía Láctea y que según se sabe aloja a un agujero negro masivo (véase ESO 46/08). “Por lo tanto, hemos descubierto lo que podría ser un gemelo de nuestro centro galáctico”, dice la co-autora Almúdena Prieto.

Más información

Fernández Ontiveros, J. A., Prieto M. A. y Acosta Pulido, J. A.: “The nucleus of NGC 253 and its masive stellar clusters at parsec scales”, MNRAS letters, 2009, 392, L16, DOI: 10.1111/j.1745-3933.2008.00575.x

NOTAS

[1] Como las observaciones en el dominio de las longitudes de onda de radio no se ven afectadas por la turbulencia de la atmósfera y las ondas de radio tienen longitudes mucho mayores que las de la luz visible, resulta relativamente fácil obtener una resolución espacial muy alta combinando observaciones de radiotelescopios que estén muy separados, utilizando la interferometría. Esta es la razón por la cual, hasta hace muy poco tiempo, los radiomapas de las galaxias mostraban un detalle mucho mayor que sus equivalentes en el infrarrojo cercano o en el óptico.

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VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 02/09.
Título: “Frantic activity revealed in dusty stellar factories”
Fecha: Enero 19, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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