Nueva técnica para el estudio de asteroides

Comunicado de Prensa ESO PR 04/09.

Otro logro del Observatorio Austral Europeo.

Un equipo de astrónomos franceses e italianos ha desarrollado un nuevo método para determinar el tamaño y la forma de asteroides que son demasiado pequeños o que están demasiado lejos para las técnicas tradicionales, aumentando así por un factor de varios cientos el número de asteroides que pueden ser medidos. Este método toma ventaja de las capacidades únicas del Interferómetro del Telescopio Muy Grande de ESO (VLTI).

ESO PR Photo 04a/09 – Asteroide Bárbara Representación artística del asteroide Bárbara (No. 234). Las observaciones sugieren que Bárbara posee una forma cóncava compleja, cuyo mejor modelo corresponde a dos cuerpos que posiblemente estén en contacto. © ESO/L. Calçada

“El conocimiento de los tamaños y formas de los asteroides resulta crucial para comprender cómo, en los días primitivos de nuestro sistema solar, el polvo y los guijarros se reunieron para formar cuerpos más grandes, y cómo las colisiones y la re-acumulación los ha modificado desde entonces”, dice Marco Delbo, del Observatorio de la Costa Azul, en Francia, quien encabezó el estudio.

La fotografía directa con óptica adaptable en los mayores telescopios con base en tierra tales como el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO en Chile (véanse los comunicados de prensa de ESO Nos. 21/05 y 18/07), y los telescopios espaciales y las mediciones de radar (ESO 11/07) son actualmente los métodos favoritos para el estudio de los asteroides.

Sin embargo, la fotografía directa, incluso con la óptica adaptable, se ve limitada generalmente a los cien asteroides más grandes del cinturón principal, mientras que las mediciones de radar están constreñidas en su mayoría a asteroides cercanos a la Tierra que experimentan encuentros cercanos con nuestro planeta.

Delbo y sus colegas han inventado un nuevo método que utiliza la interferometría para resolver asteroides con apenas 15 km de diámetro localizados en el cinturón principal, a doscientos millones de kilómetros de distancia. Esto equivale a poder medir el tamaño de una pelota de tenis a una distancia de mil kilómetros.

Esta técnica no solamente aumentará dramáticamente el número de objetos que pueden ser medidos sino que, lo que es aún más importante, pondrá a nuestro alcance a asteroides pequeños que son físicamente muy diferentes a los bien estudiados más grandes.

La técnica interferométrica combina la luz proveniente de dos o más telescopios. Los astrónomos probaron su método utilizando el VLTI de ESO, combinando la luz de dos Unidades Telescopio de 8,2 metros del VLT.

“Esto equivale a tener una visión tan aguda como la de un telescopio con un diámetro igual a la separación entre las dos Unidades Telescopio del VLT, en este caso, 47 metros”, dice el co-autor Sebastiano Ligori, de INAF-Torino, en Italia. Los investigadores aplicaron su técnica al asteroide No. 234, Bárbara, del cinturón principal de asteroides, del cual el co-autor Alberto Cellino había descubierto que poseía propiedades inusuales.

Aunque está tan lejos, las observaciones del VLTI revelaron que este objeto tenía una forma peculiar. El modelo que encaja mejor indica que estaría compuesto por dos cuerpos, cada uno de ellos del tamaño de una gran ciudad, con diámetros de 37 y 21 km y separados por al menos 24 km. “Las dos partes parecen superponerse”, dice Delbo, “de modo que el objeto podría tener la forma de un cacahuete gigantesco o que podrían ser dos cuerpos separados orbitando uno alrededor del otro”.

Si Bárbara resultar ser un asteroide doble, sería incluso más importante: al combinar las mediciones de sus diámetros con los parámetros de sus órbitas, los astrónomos podrían computar la densidad de los objetos. “Bárbara es claramente un sujeto de alta prioridad para observaciones futuras”, concluye Ligori.

Habiendo comprobado la validez de su nueva y poderosa técnica, el equipo puede ahora iniciar una gran campaña de observación para estudiar asteroides pequeños.

Más información

Estas observaciones son presentadas en un artículo escrito por Delbo M et al., First VLTI-MIDI direct determinations of asteroid sizes, en prensa en la revista Astrophysical Journal.

El equipo está compuesto por Marco Delbo y Alexis Matter (OCA, Francia), Sebastiano Ligori y Alberto Cellino (INAF-Torino, Italia), y Jerome Berthier (IMCCE, Observatoire de Paris, Francia).

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VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 04/09.
Título: “Powerful New Technique to Measure Asteroids' Sizes and Shapes”
Fecha: Febrero 04, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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