El LRO de la NASA brinda sus primeros informes sobre nuestro satélite natural. |
El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO = Lunar Reconnaissance Orbiter) ha completado satisfactoriamente su fase de testeo y calibración, y se encuentra ahora en su órbita científica y de cartografiado de la Luna. Hasta el momento, la nave ha logrado un significativo progreso en la creación del más detallado atlas del polo sur lunar, y el martes 16 de septiembre de 2009 los científicos de la misión han informado sobre los primeros resultados científicos, incluyendo “tentadores” indicios de agua en el polo sur de la Luna.
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Temperaturas lunares diurnas y nocturnas registradas por el instrumento Diviner del LRO. © NASA/UCLA |
Hasta ahora, los datos enviados por los siete instrumentos del LRO “superan nuestras más fantásticas expectativas”, dijo Richard Vondrak, científico del proyecto LRO en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA. “Ahora, estamos viendo a la Luna con nuevos ojos”.
El pasado martes 16, una maniobra final colocó al LRO a 50 km de altitud sobre la Luna, más cerca que cualquier otro orbitador anterior. Más temprano en el verano boreal, el LRO ya había probado la agudeza de sus ojos, fotografiando con gran detalle los lugares de aterrizaje de los Apolo utilizando la LROC (Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar).
El lugar más frío del sistema solar
Según las primeras mediciones llevadas a cabo con el instrumento Diviner, que posee detectores de radiación infrarroja, el LRO descubrió temperaturas de unos 35 Kelvin, o sea -238 grados centígrados, en las profundidades de algunas regiones que se mantienen permanentemente en sombras. Vondrak dijo que estos lugares amargamente fríos del polo sur “son quizás el lugar más frío del sistema solar”. Con temperaturas tan bajas, los volátiles como el hielo de agua podrían estar presentes, preservados durante miles de millones de años.
Y de hecho, los primeros resultados del instrumento Explorador Lunar Detector de Neutrones (LEND) del LRO encontró signos indicadores de hidrógeno (un marcador potencial de agua) no solamente en los cráteres oscuros y profundo, sino también en otros lugares inesperados.
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Detección de flujos de neutrones alrededor del polo sur lunar, indicadores de la posible presencia de agua. © NASA/Institute for Space Research (Moscow) |
”Lo que esto parece indicar también es que el hidrógeno no está confinado a los cráteres que están permanentemente en la sombra”, dijo Vondrak. “Ciertamente, algunos de los cráteres que están permanentemente en la sombra contienen hidrógeno. Otros, en cambio, parecen no tener hidrógeno. Y por si fuera poco, parece haber concentraciones de hidrógeno que no están confinadas a las regiones permanentemente oscuras”.
Topografía de la superficie
Los datos del Altímetro Láser del LRO, o LOLA, dio a los científicos una vista detallada de la topografía del polo sur lunar, que aquí mostramos. Las regiones rojas son las altas, y las azules las bajas.
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Mosaico con las mediciones de altitud tomadas por el instrumento LOLA del LRO. © NASA's Goddard Space Flight Center |
Algunos de los primeros resultados han descubierto cráteres recientes, peñascos desconocidos, y lugares lisos que serían buenos sitios de aterrizaje para futuras misiones humanas o robóticas. Sin embargo, la mayor parte de las regiones está compuesta por terreno áspero, que lo que hará que la exploración in situ sea difícil. La aspereza es probablemente un resultado de la carencia de atmósfera y de la ausencia de erosión por viento o agua, según David Smith, investigador principal de LOLA.
Otro instrumento del LRO, el Telescopio de Rayos Cósmicos para los Efectos de Radiación, está estudiando el medioambiente de radiación en la luna y sus efectos potenciales sobre los seres humanos durante los máximos de record, las intensidades de rayos cósmicos consideradas “caso peor” que acompañan las condiciones de mínimo solar extremo de este ciclo solar, mostrando cantidades dañinas de radiación en varios puntos.
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Imágenes de radar del polo sur lunar obtenidas con el Mini-RF del LRO. © NASA/APL/LPI |
La Demostración Tecnológica Mini RF del LRO ha confirmado su capacidad de comunicaciones y ha producido imágenes detalladas de radar de blancos potenciales para la misión compañera del LRO, el LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite = Satélite Lunar de Observación y de Estudio de Cráteres), que impactará el polo sur de la Luna el próximo 9 de octubre.
La misión principal del LRO durará un año.
“Los instrumentos, nave, y sistema de tierra del LRO continúan operando esencialmente sin fallas”, dijo Craig Tooley, gerente de proyecto en Goddard. “El equipo completó la comisión planificada y las actividades de calibrado en tiempo, y también logró un adelanto significativo comenzando a recoger datos incluso antes de que nos trasladáramos a la órbita de cartografiado de la misión”.
“Todavía queda muchísimo por hacer”, dice Michael Wargo, científico lunar jefe en el Cuartel General de la NASA en Washington, D.C. “Y los mapas continuarán mejorando”.
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Representación artística del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) con imágenes de la misión Apolo en el fondo. © NASA |
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Artículo original: “First Science Data from LRO; 'Tantalizing' Hints of Water”
Fecha: septiembre 18, 2009
Autora: Nancy Atkinson
Enlace con el artículo original: aquí
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