Una prima no tan distante

Comunicado de Prensa ESO PR 31/09.

NGC 4945, una galaxia cercana muy parecida a la Vía Láctea.

ESO, el Observatorio Austral Europeo ha publicado una atractiva imagen de una galaxia cercana que, según piensan muchos astrónomos, resulta muy parecida a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

ESO PR Photo 31a/09 – Galaxia espiral NGC 4945 Vista de canto, las observaciones de este objeto sugieren que es una galacia espiral como la Vía Láctea. Los lugares de formación estelar active, conocidos como regions HII, se ven claramente en esta imagen, un con brillante color Rosado. El campo de vision cubre unos 30 x 30 arcominutos. El norte está arriba y el este a la izquierda. © ESO

Aunque este objeto se nos muestra de borde, las observaciones de NGC 4945 sugieren que esta colmena de estrellas es una galaxia espiral como la nuestra, con brazos remolineantes y una región central con forma de barra. Aparte de estas semejanzas, NGC 4945 posee un núcleo más luminoso que muy probablemente alberga un agujero negro supermasivo que está devorando montones de materia y expulsando energía hacia el espacio.

Como NGC 4945 se encuentra a apenas 13 millones de años-luz de distancia en la constelación de Centaurus (el Centauro), un telescopio modesto resulta suficiente como para los observadores del cielo distingan a esta notable galaxia. La designación de NGC 4945 proviene de su número de entrada en el Nuevo Catálogo General compilado por el astrónomo danés-irlandés John Louis Emil Drever en la década de 1880. James Dunlop, un astrónomo escocés, es quien se lleva el crédito por el descubrimiento original de la galaxia en 1826, desde Australia.

El nuevo retrato de hoy de NGC 4945 nos llega por cortesía de la Cámara Gran Angular (WFI = Wide Field Imager) adosada al telescopio MPG/ESO de 2,2 metros ubicado en el observatorio de La Silla, en Chile.

Video para zoom sobre NGC 4945 © ESO

Desde nuestra perspectiva terrestre, NGC 4945 parece tener la forma de un cigarro, pero en realidad es un disco muchas veces más ancho que grueso, con bandas de estrellas y de gas resplandeciente que giran en espiral alrededor de su centro. Con el uso de filtros ópticos especiales para aislar el color de la luz emitida por gases calientes como el hidrógeno, la imagen muestra fuertes contrastes que indican áreas de formación estelar.

Otras observaciones han revelado que NGC 4945 posee un núcleo galáctico activo, lo que significa que su abultamiento central emite mucha más energía que galaxias más tranquilas, como nuestra Vía Láctea. Los científicos clasifican a este objeto como una “galaxia Seyfert” en honor al astrónomo estadounidense Carl K. Seyfert, quien en 1943 escribió un estudio describiendo las extrañas firmas de luz que emanaban de algunos núcleos galácticos.

Desde entonces, los astrónomos han llegado a sospechar que agujeros negros supermasivos son los causantes de la tremenda confusión que reina en el centro de este tipo de galaxias. Los agujeros negros atraen hacia ellos gas y polvo, acelerando y calentando esta materia atraída hasta que llega a emitir radiación de alta energía, incluyendo rayos-X y luz ultravioleta. La mayoría de las grandes galaxias espirales, incluyendo a la Vía Láctea, albergan en sus centros un agujero negro, aunque muchos de estos oscuros monstruos no se siguen “alimentando” activamente en esta etapa de desarrollo galáctico.

Más información

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.

Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 31/09.
Título: “NGC 4945: The Milky Way’s not-so-distant Cousin”
Fecha: septiembre 02, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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