La Nebulosa de Andrómeda, por Swift

Imágenes celestes: M31, la galaxia de Andrómeda, vista en un esplendoroso ultravioleta.

M31, vista en el ultravioleta por el telescopio especial Swift. La imagen muestra una región de unos 200 000 años-luz de ancho y de unos 100 000 años-luz de alto, cubriendo un área de 100 x 50 arcominutos. © NASA/Swift/Stefan Immler (GSFC) and Erin Grand (UMCP)

Durante un pequeño descanso dentro de su usual tarea de búsqueda de explosiones cósmicas distantes, el satélite Swift de la NASA capturó la imagen de mayor resolución lograda hasta ahora en el espectro ultravioleta de una galaxia vecina. Este objeto, conocido como M31, se encuentra en la constelación de Andrómeda y es la más grande y más cercana a la nuestra.

“Swift revela unas 20 000 fuentes ultravioleta en M31, especialmente estrellas jóvenes y calientes y densos cúmulos de estrellas”, dice Stefan Immler, un científico investigador del equipo Swift en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Lo que tiene particular importancia es que hemos cubierto la galaxia con tres filtros ultravioleta. Eso nos permitirá estudiar los procesos de formación estelar en M31 con un detalle mucho mayor al previamente posible”.

M31, también conocida como galaxia o nebulosa de Andrómeda, tiene más de 220 000 años-luz de diámetro y se encuentra a unos 2,5 millones de años-luz de distancia. En una noche límpida y oscura, la galaxia es ligeramente visible a simple vista como una mancha neblinosa.

Entre el 25 de mayo y el 26 de julio de 2008, el Telescopio Ultravioleta/Óptico de Swift (UVOT = Swift's Ultraviolet/Optical Telescope, por sus siglas en inglés) capturó 330 imágenes de M31 en las longitudes de onda de 192,8, 224,6 y 260 nanómetros. Las fotografías representan un tiempo total de exposición de 24 horas.

Esta imagen de M31 tomada con un telescopio en tierra nos la muestra en una luz más familiar. La fotografía abarca la misma área que el mosaico Swift . © Bill Schoening, Vanessa Harvey/REU program/NOAO/AURA/NSF

La tarea de reunir los resultantes 85 gigabytes de imágenes recayó sobre Erin Grand, una estudiante no graduada de la universidad de Maryland en College Park, quien trabajó con Immler como interna este verano. “Después de diez semanas de procesar esa inmensa cantidad de datos, estoy orgullosa de esta nueva imagen de M31”, dijo ella.

Varios rasgos resultan inmediatamente aparentes en el nuevo mosaico. El primero es la notable diferencia entre el abultamiento central de la galaxia y sus brazos espirales. “El abultamiento es más liso y rojizo porque está lleno de estrellas más viejas y frías”, explicó Immler. “Aquí se forman muy pocas estrellas nuevas ya que los materiales necesarios para hacerlas se han agotado”.

Densos cúmulos de estrellas jóvenes, calientes y azules chispean más allá del abultamiento central. Como sucede en nuestra propia galaxia, el disco y los brazos espirales de M31 contienen la mayoría del gas y del polvo necesarios para producir nuevas generaciones de estrellas. Los cúmulos estelares son especialmente numerosos en un enorme anillo de unos 150 000 años-luz de diámetro.

¿Qué es lo que dispara la inusualmente intensa formación estelar en el “anillo de fuego” de Andrómeda? Estudios previos han demostrado que las mareas producidas por muchas pequeñas galaxias satélite en órbita alrededor de M31 ayudan a provocar las interacciones dentro de las nubes de gas que resultan en nuevas estrellas.

En 1885, una estrella en explosión en el abultamiento central de M31 se volvió lo suficientemente luminosa como para ser observada a simple vista. Esta fue la primera supernova jamás registrada en una galaxia más allá de nuestra Vía Láctea. “Esperamos un promedio de una supernova por siglo en galaxias como M31”, dijo Immler. “Quizás no tengamos que esperar mucho para ver otra”.

M31 se encuentra a 2,5 millones de años luz, en la constelación de Andrómeda. En una noche clara aparece a simple vista como una mancha neblinosa. © Bill Schoening, Vanessa Harvey/REU program/NOAO/AURA/NSF

“Swift está inspeccionando galaxias cercanas como M31 para que los astrónomos puedan comprender mejor las condiciones de formación estelar y relacionarlas con las condiciones en galaxias distantes donde vemos que ocurren estallidos de rayos gamma”, dijo Neil Geherels, investigador principal de la misión en Goddard. Desde el lanzamiento de Swift en noviembre de 2005, el satélite ha detectado más de 400 estallidos de rayos gamma, explosiones masivas y lejanas probablemente asociadas con el nacimiento de agujeros negros.

Swift es gerenciado por Goddard. Fue construido y es operado en colaboración con la universidad del estado de Pennsylvania, el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, y General Dynamics de Gilbert, Arizona, en los EE.UU. Entre sus colaboradores internacionales se encuentran la universidad de Leicester y el Laboratorio Mullard de Ciencias Espaciales en el Reino Unido, el Observatorio Brera y la Agencia Espacial Italiana en Italia, y otros socios en Alemania y Japón.

Observatorio espacial de rayos gamma Swift. © NASA

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Artículo original: “Swift Makes Best-ever Ultraviolet Portrait of Andromeda Galaxy”
Fecha: Septiembre 06, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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