Un nuevo hito en la búsqueda de planetas extrasolares parecidos a la Tierra. |
En el día de hoy, en una conferencia internacional ESO/CAUP sobre exoplanetas llevada a cabo en Porto, el equipo que construyó el espectrógrafo Buscador Planetario de Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS = High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) del telescopio ESO de 3,6 metros, informa sobre el increíble descubrimiento de unos 32 nuevos exoplanetas, cimentando la posición de HARPS como el más importante cazador de planetas del mundo. Este resultado aumenta también el número de planetas conocidos de poca masa en un impresionante 30%. A lo largo de los últimos cinco años, HARPS ha detectado más de 75 de los aproximadamente 400 exoplanetas que conocemos hasta ahora.
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ESO PR Photo 39a/09 – Sistema Gliese 667 Esta es una representación artística del sistema de Gliese 667, donde HARPS descubrió un planeta con 6 masas terrestres que orbita su estrella a una distancia de 1/20 de la distancia Tierra-Sol. La estrella central integra a su vez un sistema estelar triple. © ESO |
“HARPS es un instrumento único de altísima precisión que resulta ideal para el descubrimiento de mundos lejanos”, dice Stéphane Udry, quien realizó el anuncio. “Hemos completado ahora nuestro programa inicial de cinco años, que ha tenido un éxito mucho mayor que nuestras expectativas”.
El último grupo de exoplanetas anunciado hoy comprende a no menos de 32 nuevos descubrimientos. Incluyendo a estos resultados, los datos de HARPS han llevado al descubrimiento de más de 75 exoplanetas en 30 sistemas planetarios diferentes.
En particular, gracias a su asombrosa precisión, la búsqueda de planetas pequeños (los que tienen una masa equivalente a unas pocas veces la de la Tierra y conocidos como súper-Tierras y súper-Neptunos) ha tenido un impulso impresionante. HARPS ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 planetas con masas inferiores a 20 masas terrestres. Como ha sucedido con las súper-Tierras detectadas previamente, la mayoría de los nuevos candidatos de poca masa residen en sistemas multiplanetarios, con hasta cinco planetas por sistema.
En 1999, ESO realizó un llamado para oportunidades de construir un espectrógrafo de alta resolución y extremadamente preciso para el telescopio ESO de 3,6 metros en La Silla, Chile.
Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, encabezó un consorcio para construir a HARPS, que fue instalado en 2003 y pronto estuvo en condiciones de medir los movimientos hacía adelante y atrás de las estrellas, detectando pequeños cambios en su velocidad radial tan pequeños como de 3,5 km por hora, equivalente a la velocidad de una caminata a paso constante. Esa precisión es crucial para el descubrimiento de exoplanetas, y para el método de velocidad radial, que detecta pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella cuando ésta se bambolea ligeramente bajo el suave tirón gravitacional de un planeta que no se puede ver, ha sido el sistema más prolífico en la búsqueda de exoplanetas.
Como retorno por la fabricación del instrumento, al consorcio HARPS se le concedió el uso de 100 noches de observación por año durante un período de cinco años, para llevar a cabo una de las más ambiciosas búsquedas sistemáticas de exoplanetas implantadas hasta ahora en el mundo, midiendo repetidamente la velocidad radial de cientos de estrellas que puedan albergar sistemas planetarios.
Rápidamente el programa probó ser muy exitoso. Utilizando a HARPS, el equipo de Mayor descubrió, entre otros, a la primer súper-Tierra en 2004 (en inglés: ESO 22/04); en 2006 al trío de Neptunos alrededor de HD 69830 (en inglés: ESO 18/06), en 2007 a Gliese 581d, la primer súper-Tierra en la zona habitable de una estrella pequeña (en castellano: ESO 22/07), y en 2009 al exoplaneta menos masivo detectado hasta ahora alrededor de una estrella normal, Gliese 581e (en castellano: ESO 15/09). Más recientemente, también descubrió a un mundo potencialmente cubierto de lava con una densidad similar a la de la Tierra (en castellano: ESO 33/09).
“Estas observaciones han proporcionado a los astrónomos un enorme conocimiento sobre la diversidad de los sistemas planetarios y nos ha ayudado a comprender cómo se forman”, dice el miembro del equipo Nuno Santos.
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Video del sistema Gliese 667 (representación artística) |
El consorcio HARPS fue muy cuidadoso al seleccionar sus objetivos, con varios sub-programas apuntados a la búsqueda de planetas alrededor de estrellas tipo Sol, estrellas enanas de poca masa, o estrellas con un contenido metálico inferior al de nuestro Sol. El número de exoplanetas conocidos que orbitan estrellas de poca masa, las así llamadas enanas M, también ha aumentado dramáticamente, incluyendo un puñado de súper-Tierras y algunos pocos planetas gigantes que ponen en jaque a la teoría de formación planetaria.
“Al enfocarnos en las enanas M y aprovechando la precisión de HARPS, hemos podido buscar exoplanetas en el régimen de masa y temperatura de las súper-Tierras, algunas de ellas cercanas o incluso dentro de la zona habitable de la estrella”, dice el co-autor Xavier Bonfils.
El equipo descubrió tres exoplanetas candidatos alrededor de estrellas metálico-deficientes. Se cree que las estrellas de este tipo son menos favorables para la formación de planetas, que nacen en el disco rico en metales que rodean a una estrella joven. Sin embargo, se han encontrado planetas con hasta varias masas-Júpiter en órbita alrededor de estrellas pobres en metales, lo que marca un límite importante para los modelos de formación planetaria.
Aunque la primera fase del programa de observación ya ha concluido oficialmente, el equipo proseguirá su esfuerzo con dos Grandes Programas de ESO para la búsqueda de súper-Tierras que orbiten estrellas tipo Sol y enanas M, y ya se prevén algunos anuncios en los meses por venir, basados en los cinco últimos años de mediciones. No hay duda de que HARPS continuará liderando en el campo de descubrimiento de exoplanetas, especialmente en la dirección de planetas tipo Tierra.
MAS INFORMACIÓN:
El descubrimiento fue anunciado el día 19 de octubre en la conferencia ESO/CAUP en la conferencia “Towards Other Earths: perspectives and limitations in the ELT era" (Hacia otras Tierras: perspectivas y limitaciones en la era del ELT), que tiene lugar en Porto, Portugal, del 19 al 23 de octubre de 2009. Esta conferencia examina la nueva generación de instrumentos y telescopios que está siendo concebida y fabricada por diferentes equipos de todo el mundo para el descubrimiento de otras Tierras, especialmente el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT = European Extremely Large Telescope). Los nuevos planetas fueron presentados simultáneamente por Michel Mayor en el simposio internacional “Herederos de Galileo: fronteras de la astronomía”, en Madrid, España.
La investigación fue presentada en una serie de ocho artículos enviados (o que serán enviados pronto) a la revista Astronomy and Astrophysics.
El equipo está integrado por:
- Observatorio de Ginebra: M. Mayor, S. Udry, D. Queloz, F. Pepe, C. Lovis, D. Ségransan, X. Bonfils
- LAOG Grenoble: X. Delfosse, T. Forveille, X. Bonfils, C. Perrier
- CAUP Porto: N.C. Santos
- ESO: G. Lo Curto, D. Naef
- Universidad de Berna: W. Benz, C. Mordasini
- IAP París: F. Bouchy, G. Hébrard
- LAM Marsella: C. Moutou
- Service d’aéronomie, París: J.-L. Bertaux
ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.
ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.
ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.
ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.
ENLACES:
La página web de la conferencia “Towards Other Earths: perspectives and limitations in the ELT era" (Hacia otras Tierras: perspectivas y limitaciones en la era del ELT), se encuentra aquí.
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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:
- ESO PR 38/09: Una vecina galáctica pequeña pero fuerte- ESO PR 36/09: GigaGalaxy Zoom 3: La Nebulosa de la Laguna
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- ESO PR 32/09: Panorámica del cielo en 360 grados
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| Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 39/09.
Título: “32 New Exoplanets Found”
Fecha: octubre 19, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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