Una vecina galáctica pequeña pero fuerte

Comunicado de Prensa ESO PR 38/09.

Nueva visión ESO de la Galaxia de Barnard.

El 14 de octubre de 2009 ESO anunció la publicación de una asombrosa nueva imagen de una de nuestras vecinas galácticas más cercanas, la galaxia de Barnard, también conocida como NGC 6822.

ESO PR Photo 38a/09 – La Galaxia de Barnard Las nebulosas rojizas indican regiones de formación estelar. Arriba y a la izquierda se puede observar una notable nebulosa en forma de burbuja. El campo de visión cubre un área de 35 x 34 arcominutos. © ESO

Esta galaxia contiene regiones de rica formación estelar y curiosas nebulosas, tales como la burbuja que se observa claramente en la zona superior izquierda de esta notable vista. Los astrónomos clasifican a NGC 6822 como “galaxia irregular enana” a causa de su extraña forma y su tamaño relativamente diminuto según los estándares galácticos. Las curiosas formas de estos objetos ayudan a los investigadores a comprender como interactúan y evolucionan las galaxias, canibalizándose a veces unas a otras y dejando detrás desechos radiantes llenos de estrellas.

En la nueva imagen de ESO, la galaxia de Barnard reluce debajo de un mar de estrellas que se encuentran en primer plano, en la dirección de la constelación de Sagitario (el Arquero). A la relativamente cercana distancia de 1,6 millones de años-luz, esta galaxia pertenece al Grupo Local (ver, en inglés: ESO 11/96), el archipiélago de galaxias que incluye a nuestro hogar, la Vía Láctea. El sobrenombre de NGC 6822 proviene de su descubridor, el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard, quien espió por primera vez a este esquivo islote cósmico utilizando un telescopio refractor de 125 mm en 1884.

Los astrónomos obtuvieron este último retrato utilizando la Cámara Gran Angular (WFI = Wide Field Imager) adosada al telescopio MPG/ESO de 2,2 mts del observatorio de La Silla, en el norte de Chile. Si bien la Galaxia de Barnard carece de los majestuosos brazos espirales y del resplandeciente abultamiento central que adorna sus grandes vecinas galácticas, La Vía Láctea y las galaxias de Andrómeda y del Triángulo, no deja de tener esplendor y pirotécnica estelar.

Las rojizas nebulosas de la fotografía revelan regiones de formación estelar activa, en las cuales estrellas jóvenes y calientes dan su calor a las cercanas nubes de gas. También resalta en la parte superior izquierda una asombrosa nebulosa con forma de burbuja. En el centro de la nebulosa, un puñado de estrellas masivas y abrasadoras envía oleadas de materia que chocan contra el material interestelar que las rodea, generando una estructura brillante que desde nuestra perspectiva parece tener una forma anillada. Otras ondas similares de materia caliente expulsadas por las violentas jóvenes estrellas se dejan ver por toda la Galaxia de Barnard.

Haciendo zoom sobre la Galaxia de Barnard. © ESO

Con apenas un décimo del tamaño de la Vía Láctea, la Galaxia de Barnard se ajusta a su clasificación de enana. En total, contiene unos diez millones de estrellas, un número muy inferior a los 400 mil millones estimados para la Vía Láctea. Sin embargo, en el Grupo Local, al igual que en otros lugares del universo, las galaxias enanas superan en número a sus primas más grandes de contornos más destacados.

Las galaxias irregulares como la de Barnard deben sus formas azarosas a encuentros cercanos con otras galaxias, haya habido o no “digestión”. Como todas las cosas del cosmos, las galaxias se mueven, y a menudo se acercan mucho a otras, o incluso se atraviesan mutuamente. La densidad estelar en las galaxias es bastante pequeña, de modo que muy pocas estrellas colisionan físicamente durante estos barridos cósmicos. Sin embargo, la fatal atracción gravitatoria puede distorsionar y entremezclar las formas de las galaxias que pasan cerca o que chocan. Porciones enteras de estrellas pueden ser arrancadas o expulsadas de sus hogares galácticos, formando así galaxias irregulares enanas como NGC 6822.

MAS INFORMACIÓN:

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Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 38/09.
Título: “The Milky Way's Tiny but Tough Galactic Neighbour”
Fecha: octubre 14, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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