Un nuevo impulso para la posibilidad de descubrir vida en el planeta rojo |
En un artículo publicado el 09/Dic/2009 en Earth and Planetary Science Letters, un equipo de científicos ha descartado la posibilidad de que el metano de Marte haya sido llevado allí por meteoritos, lo que renueva las esperanzas de que el gas pueda ser generado por vida existente en el planeta.
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El metano ( CH4) tiene una vida corta, de apenas unos cientos de años, en la atmósfera marciana, ya que está siendo continuamente eliminado por una reacción química causada por la luz solar.
Los científicos que analizan datos provenientes de observaciones telescópicas y de misiones espaciales no tripuladas han descubierto que el metano marciano es repuesto constantemente por una fuente desconocida, y tienen muchas ganas de descubrir cómo es que los niveles de este gas se mantienen elevados.
Los investigadores habían supuesto que los meteoritos eran los responsables de mantener los niveles del metano marciano porque cuando las rocas penetran la atmósfera del planeta son sometidas a un calor intenso, lo que causa una reacción química que libera al metano y a otros gases en la atmósfera.
Sin embargo, el nuevo estudio llevado a cabo por científicos del Imperial College de Londres demuestra que los volúmenes de metano que podrían ser liberados por los meteoritos son demasiado bajos como para mantener los niveles actuales del metano en la atmósfera marciana.
Estudios previos habían descartado, también, la posibilidad de que el metano fuera producido por la actividad volcánica.
Eso nos deja, entonces, solamente dos teorías plausibles para explicar la presencia del gas, según los investigadores que están detrás de los hallazgos actuales. O son microorganismos que vivan en el suelo y que estén produciendo metano como un sub-producto de sus procesos metabólicos, o el gas es generado como un sub-producto de reacciones entre la roca volcánica y el agua.
El co-autor del estudio Dr. Richard Court, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería en el Colegio Imperial de Londres, dice:
“Nuestros experimentos están ayudando a resolver el misterio del metano de Marte. Los meteoritos que se vaporizan en la atmósfera eran una posible fuente, pero cuando recreamos en el laboratorio su entrada conseguimos únicamente pequeñas cantidades del gas. En el caso de Marte, los meteoritos no pueden superar la prueba del metano”.
El equipo declara que su estudio ayudará a los científicos de NASA y ESA que están planificando una misión conjunta al planeta rojo en 2018, en la búsqueda de la fuente del metano. Los investigadores dicen que ahora que ellos han demostrado que los meteoritos no son una fuente de metano marciano, esos científicos podrán enfocar su atención en las dos opciones que han quedado.
Otro co-autor, el profesor Mark Sephton del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería en el Colegio Imperial de Londres, agrega:
“Este trabajo es un gran paso adelante. Como dijo Sherlock Holmes, si se eliminan todos los otros factores, el que queda debe ser la verdad. La lista de fuentes posibles del gas metano se está haciendo más pequeña y emocionante; la vida extraterrestre sigue siendo una opción. En última instancia, la prueba final deberá hacerse en Marte”.
El equipo utilizó una técnica denominada Espectroscopía Fourier Transformada de Pirólisis Cuantitativa para reproducir las abrasadoras condiciones experimentadas por los meteoritos cuando penetran en la atmósfera marciana. Los investigadores calentaron los fragmentos de meteorito hasta alcanzar los mil grados centígrados, y midieron los gases que fueron liberados utilizando un haz infrarrojo.
Cuando las cantidades de gas liberado en los experimentos de laboratorio fueron combinados con los cálculos publicados sobre la tasa de caída de meteoritos en Marte, los científicos calcularon que solamente eran producidos diez kilogramos de metano meteórico al año, muy por debajo de las 100 a 300 toneladas necesarias para reponer los niveles de metano en la atmósfera marciana.
Esta investigación fue financiada con una beca del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas.
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Artículo original: “Life on Mars theory boosted by new methane study”
Fecha: diciembre 08, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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2 comentarios:
No hace falta ser científico para darse cuenta que descartar el origen geológico como fuente de metano parece sumamente arriesgado, de hecho la actividad volcánica remanente en Marte es totalmente plausible. Así que estos estudios da la impresión que cojean más que el famoso Palomo bailando.
Saludos
A mí no me ha dado la sensación de que se descarte la actividad geológica como fuente del metano. Simplemente creo que están investigando otras alternativas que puedan explicar una pequeña parte de su existenica. El tiempo dirá...
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