Comunicado de Prensa ESO PR 55/07.
Utilizando el VLT (Very Large Telescope = Telescopio Muy Grande) de ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), un equipo internacional [1] de astrónomos ha descubierto un asombroso y poco común caso de fusión triple de galaxias. Este sistema, al que los astrónomos han dado el nombre de “El Pájaro” (aunque también guarda cierta semejanza con la famosa Hada Campanita de Peter Pan) está compuesto por dos galaxias espirales masivas y una tercera galaxia irregular.
 |
ESO PR Photo 55a/07 - El Pájaro Cósmico: Combinación de una exposición de 30 min. en la banda K del VLT/NACO con imágenes de archivo de bandas B e I de la cámara HST/ACS. La imagen color final fue producida por Henri Boffin (ESO). © ESO (cliquear en la imagen para ampliarla) |
La galaxia ESO 593-IG 008, o IRAS 19115-2124, previamente era conocida simplemente como un par de galaxias interactuantes a una distancia de 650 millones de años-luz. Pero se revelaron sorpresas en observaciones realizadas con el instrumento NACO adosado al VLT de ESO, que atisbó a través de las omni-presentes nubes de polvo, utilizando la óptica adaptativa para resolver los detalles más delicados [2].
Debajo de la apariencia caótica de las imágenes ópticas del Hubble (recuperadas del archivo del Telescopio Espacial Hubble) las imágenes NACO mostraban dos galaxias inconfundibles, una espiral barrada y otra más irregular.
La sorpresa reside en la identificación de un tercer componente, claramente separado: una galaxia irregular bastante masiva que parece estar formando estrellas a una velocidad frenética.
“Los ejemplos de fusiones de tres galaxias de tamaños similares son muy escasos”, dice Petri Väisänen, autor principal del artículo que informa los resultados. “Solamente las observaciones en el infrarrojo cercano del VLT permitieron identificar la naturaleza triple del sistema en este caso”.
A causa del parecio de este sistema con un ave, el objeto fue bautizado como tal, siendo la “cabeza” el tercer componente, y estando el “corazón” y el “cuerpo” compuestos por los núcleos de las dos galaxias mayores, ubicados en el medio de colas de marea, las “alas”. Estas últimas se extienden por más de 100 000 años-luz, o sea el tamaño de nuestra propia Vía Láctea.
 |
ESO PR Photo 55b/07 – Anatomía de un pájaro: Imagen tomada por el instrumento NACO en la banda K, indicando también las diferentes partes del “Pájaro”. En el corazón del ave hay una espiral barrada, y al sur de la misma una galaxia masiva fuertemente distorsionada, mientras que la cabeza consiste de una galaxia irregular con formación estelar muy activa. El norte está arriba y el este a la izquierda. © ESO (cliquear en la imagen para ampliarla) |
La subsecuente espectroscopía óptica realizada con el nuevo Gran Telescopio Sudafricano y datos de infrarrojo medio de archivo del observatorio espacial Spitzer de la NASA, confirmaron la naturaleza separada de la “cabeza”, pero también agregaron más sorpresas. La cabeza y las partes mayores del “Pájaro” se están separando a una velocidad de más de 1,4 millones de kilómetros por hora. La observación de velocidades tan altas con muy raras en galaxias fusionantes. Al mismo tiempo, la cabeza parece ser la fuente principal de luminosidad infrarroja en el sistema, aunque es la más pequeña de las tres galaxias.
“Parecería ser que NACO ha capturado la acción precisamente en el momento del primer sobrevuelo a alta velocidad de la galaxia “cabeza” a través del sistema formado por las otras dos galaxias”, dice Seppo Mattila, miembro del equipo descubridor. “Estas dos galaxias deben haberse juntado antes, hace probablemente unos doscientos millones de años”.
La “cabeza” está violentamente formando estrellas, a una tasa de casi 200 masas solares por año, mientras que las otras dos galaxias parecen estar en una época más tranquila de su historia de formación esterlar inducida por la interacción de ambas.
El “Pájaro” pertenece a la prestigiosa familia de las galaxias infrarrojas luminosas, con una luminosidad infrarroja casi mil millones de veces superior a la del Sol. Por largo tiempo, se ha pensado que esta familia de galaxias indica acontecimientos importantes de la evolución galáctica, tales como las fusiones galácticas, que a su vez disparan estallidos de formación estelar, y que en último término pueden llevar a la formación de una única galaxia elíptica.
Los descubrimientos presentados aquí son informados en un artículo que aparecerá en un futuro número de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ("Adaptive optics imaging and optical spectroscopy of a multiple merger in a luminous infrared galaxy", by P. Väisänen" et al.).
NOTAS
[1] El equipo está compuesto por P. Väisänen, A. Kniazev, D. A. H. Buckley, L. Crause, Y. Hashimoto, N. Loaring, E. Romero-Colmenero, y M. Still (SAAO, South Africa), S. Mattila (Tuorla Observatory, Finland), A. Adamo and G. Östlin (Stockholm University, Sweden), A. Efstathiou (Cyprus College, Nicosia, Cyprus), D. Farrah (Cornell University, USA), P. H. Johansson (Universitäts-Sternwarte München, Germany), E. B. Burgh and K. Nordsieck (University of Wisconsin, USA), P. Lira (Universidad de Chile, Santiago, Chile), A. Zijlstra (University of Manchester, UK ), y S. Ryder (AAO, Australia).
[2] La resolución final fue superior a una décima de arcosegundo, es decir, el ángulo sostenido por una moneda de 2 centímetros vista desde una distancia de 40 kilómetros. Esto equivale, aproximadamente, a un factor de 600 mejor que lo que puede distinguir un ojo humano agudo.
Artículo original: ESO Press Release 55/07
Título: “Anatomy of a Bird”
Fecha: Diciembre 21, 2007
Enlace con el artículo original:aquí
