Agua y nieve recientes en barrancos marcianos

Encuentran atrayentes evidencias de la existencia de agua líquida en la historia geológica cercana del planeta rojo.

Geólogos planetarios de la universidad de Brown han localizado un sistema en abanico de barrancos que parecen haber sido excavadas por agua líquida que se originó en depósitos cercanos de hielo y nieve. Estos barrancos, que el equipo calcula tienen aproximadamente 1,25 millones de años, pueden representar el más reciente período en el que el agua fluyó sobre el planeta. Los resultados aparecieron en la portada del número del mes de marzo de 2009 de la revista Geology.

Agua reciente en Marte: el sistema de barrancos en la región de Promethei Terra parece haber sido excavado por agua líquida y puede representar el más reciento período en que el agua tuvo actividad en el planeta. © NASA/JPL/Universidad de Arizona

Se sabe que los barrancos son rasgos superficiales jóvenes en Marte. Pero los científicos que estudian el planeta han luchado para localizar barrancos que puedan ser fechados inequívocamente. En su artículo de Geology, los geólogos de Brown pudieron datar el sistema de barrancos e hipotetizar sobre qué estaba haciendo el agua en ese lugar.

El sistema de barrancos muestra cuatro intervalos donde los sedimentos arrancados por el agua fueron trasladados bajando por las empinadas laderas de las depresiones cercanas y depositados en abanicos aluviales, dijo Samuel Schon, un estudiante graduado de Brown y autor principal del artículo.

“Nunca llegó a haber una charca en la que se pudieran poner pececitos de colores”, dijo Schon, “pero pudo haber agua líquida transitoria. Había hielo que generalmente sublima, pero en estos casos se licuó, y transportó y depositó sedimento en el abanico. No duró mucho, pero ocurrió”.

El hallazgo llega a continuación de descubrimientos de minerales que contuvieron agua tales como ópalos y carbonatos, el último de los cuales fue anunciado por la estudiante graduada de Brown, Bethany Ehlmannn, en un artículo de Science en diciembre de 2008. Estos descubrimientos acumulan evidencia de que Marte fue ocasionalmente húmedo por mucho más tiempo que lo que se generalmente se creía, y que el planeta pudo haber albergado un medioambiente cálido y húmedo en algunos lugares durante su larga historia.

El sistema de barrancos muestro cuatro lóbulos distintos. © NASA/JPL/Universidad de Arizona

Sin embargo, el hallazgo de un sistema de barrancos, incluso uno aislado, que haya soportado agua corriente en fechas tan recientes como hace 1,25 millones de años en el pasado, extiende el tiempo en el cual el agua haya sido activa en Marte. También se agrega a la evidencia sobre una reciente edad de hielo en el planeta, en la cual según se cree el hielo polar haya sido transportado hacia el ecuador y se haya asentado en depósitos de latitudes medias, dijo James Head III, profesor de ciencias geológicas en Brown, y que por primera vez dio una idea aproximada de la duración de la edad de hielo marciana en un artículo publicado en 2003 en la revista Nature.

“Pensamos que recientemente hubo agua líquida en Marte”, dijo Head, quien junto al investigador post-doctoral Caleb Fassett de Brown es un autor contribuyente en el artículo. “Es un gran paso en la dirección de poder probarlo”.

El sistema de barrancos se encuentra localizado en el interior de un cráter en Promethei Terra, un área de tierras altas cubiertas de cráteres en las latitudes medias del sur. Los canales oriental y occidental del barranco corren, cada uno de ellos, a menos de un kilómetro desde sus fuentes en las depresiones que son las fuentes del depósito en abanico.

Visto desde lejos, el abanico parece ser una entidad única de varios cientos de metros de ancho. Pero al hacer una aproximación con la cámara HiRISE a bordo del MRO (Mars Reconnaissance Orbiter = Orbitador de Reconocimiento de Marte), Schon pudo distinguir en el abanico cuatro lóbulos individuales, y determinar que cada uno de los lóbulos había sido depositado separadamente. Más aún, Schon pudo identificar el lóbulo más antiguo porque estaba marcado por cráteres pequeños, mientras que los otros lóbulos permanecían incólumes, lo que indicaba que debían ser más jóvenes.

Posteriormente, vino la tarea de intentar fechar los cráteres secundarios en el abanico. Schon relacionó los cráteres del lóbulo más antiguo con un cráter rayado que está a más de 80 kilómetros hacia el sudoeste. Utilizando técnicas bien establecidas, Schon fechó el cráter rayado en unos 1,25 millones de años, y de ese modo estableció una edad máxima para los lóbulos más jóvenes y superpuestos en el abanico.

Samuel Schon © John Abromowski, Brown University

El equipo determinó que los depósitos de hielo y agua se formaron en las depresiones en una época en que Marte mostraba una gran oblicuidad (su más reciente edad de hielo), y el hielo se estaba acumulando en las regiones de las latitudes medias.

En algún momento, hace alrededor de medio millón de años, la oblicuidad del planeta cambió, y el hielo de las latitudes medias comenzó a fundirse o, la mayoría de las veces, se convirtió directamente en vapor. Desde entonces, Marte ha mantenido una oblicuidad baja, lo que explica por qué no se ha descubierto hielo expuesto fuera de los polos.

El equipo comprobó otras teorías acerca de lo que el agua podría estar haciendo en el sistema de barrancos. Los científicos descartaron un burbujeo de agua subterránea hacia la superficie, dijo Schon, porque parecía improbable que hubiera ocurrido múltiples veces en la historia reciente del planeta. Tampoco creen que los barrancos fueran creados por un desprendimiento de masa seca, un proceso por el cual una ladera falla, como en una avalancha. La mejor explicación, según Schon, era la licuefacción de los depósitos de hielo y nieve que creó flujos “modestos” y formó el abanico.

Esta investigación fue financiada por la NASA.

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Artículo original: “Gullies on Mars Show Tantalizing Signs of Recent Water Activity”
Fecha: Marzo 02, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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