Armando las galaxias más masivas del universo. |
Los astrónomos han descubierto múltiples galaxias masivas en el acto de fusionarse, hace unos cuatro mil millones de años. Este hallazgo, hecho posible por la combinación del poder de los mejores telescopios con base en tierra y en el espacio, apoya en forma especial la teoría más favorita acerca de cómo se forman las galaxias.
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ESO PR Photo 24/08 – Galaxias fusionándose en grupos Imagen de las galaxias más luminosas en cuatro grupos localizados a 4 000 millones de años-luz. Las galaxias están ordenadas de menor a mayor por masa estelar, es decir, aproximdamente una secuencia tempora. Las galaxias de los grupos 1 y 2 muestran claramente compañeras unidas gravitatoriamente, y la galaxia más brillante del grupo 3 tiene un núcleo doble. Por lo tanto, estas galaxias se encuentran en proceso de fusionarse. © ESO |
¿Cómo se forman las galaxias? La respuesta más ampliamente aceptada para esta pregunta es el modelo de “formación jerárquica”, un proceso gradual en el cual galaxias pequeñas se fusionan para formar galaxias más grandes.
Se puede pensar en las galaxias formándose en una forma similar a la de las pequeñas corrientes que se unen para formar ríos, y éstos a su vez también se unen para formar ríos más grandes. Este modelo teórico predice que las galaxias masivas crecen a través de muchos eventos de fusión a lo largo de su vida. Pero, ¿cuándo finalizan estas rachas de crecimiento cosmológico? ¿Cuándo consiguieron las galaxias más masivas la mayor parte de su masa?
Para responder estas preguntas, los astrónomos estudian las galaxias masivas en los racimos, los equivalentes cósmicos de ciudades llenas de galaxias. “Se debate intensamente sobre si los racimos más luminosos de galaxias crecieron sustancialmente en los últimos miles de millones de años. Nuestras observaciones muestran que en este tiempo, las galaxias han incrementado su masa en un 50%”, dice Kim-Vy Tran de la Universidad de Zurich, Suiza, quien encabezó la investigación.
Los astrónomos utilizaron un gran conjunto de telescopios e instrumentos, incluyendo al Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO y al Telescopio Espacial Hubble, para estudiar con gran detalle galaxias localizadas a 4 mil millones de años-luz de distancia. Estas galaxias se encuentran en un extraordinario sistema compuesto por cuatro grupos galácticos que se unirán en un racimo.
En particular, el equipo tomó imágenes con la cámara VIMOS y espectros con el FORS2, ambos instrumentos adosados al VLT. A partir de estas y otras observaciones, los astrónomos pudieron identificar un total de 198 galaxias pertenecientes a estos cuatro grupos.
Las galaxias más luminosas en cada grupo contienen entre cien mil millones y un billón (un millón de millones) de estrellas, una propiedad que las hace comparables con las galaxias más masivas pertenecientes a racimos.
“Lo más sorprendente es que en tres de los cuatro grupos, la galaxia más luminosa tiene también una brillante galaxia compañera. Estas galaxias son sistemas en fusión”, dice Tran.
La galaxia más luminosa de cada grupo puede ser ordenada en una secuencia temporal que muestra cómo las galaxias brillantes continúan creciendo por fusión hasta épocas recientes, es decir, en los últimos cinco mil millones de años. Parece que debido al episodio más reciente de este “canibalismo galáctico”, las galaxias más luminosas se han vuelto al menos un 50% más masivas.
Este descubrimiento proporciona una validación única y poderosa de la formación jerárquica tal como se manifiesta tanto en la formación galáctica como en la de los racimos.
“Las estrellas de estas galaxias ya son viejas y debemos llegar a la conclusión de que la fusión reciente no produce una nueva generación de estrellas”, finaliza diciendo Tran. “La mayoría de las estrellas en estas galaxias nacieron hace al menos siete mil millones de años”.
El equipo está compuesto por Kim-Vy H. Tran (Instituto de Física Teórica, Universidad de Zurich, Suiza), John Moustakas (New York University, EE.UU.), Anthony H. Gonzalez y Stefan J. Kautsch (Universidad de Florida, Gainesville, EE.UU.), y Lei Bai y Dennis Zaritsky (Steward Observatory, Universidad de Arizona, EE.UU.). Los resultados que aquí se presentan son publicados en Astrophysical Journal Letters: "The Late Stellar Assembly Of Massive Cluster Galaxies Via Major Merging", por Tran et al.
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VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO |
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Artículo original: ESO Press Release 24/08.
Título: “How Do Galaxies Grow?”
Fecha:Agosto 26 , 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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