La galaxia de los míl rubíes

Comunicado de Prensa ESO PR 25/08.

Un molinete prodigioso reluce en la oscuridad.

La Cámara Gran Angular (WFI = Wide Field Imager) de ESO ha capturado los intrincados remolinos de la galaxia espiral Messier 83, una réplica de menos tamaño de nuestra Vía Láctea. Brillando con la luz de miles de millones de estrellas y el resplandor rojo rubí del gas hidrógeno, es un hermoso ejemplo de espiral barrada, y cuya forma ha hecho que se la bautizara con el nombre de Molinete Austral.

ESO PR Photo 25/ 08– Galaxia espiral Messier 83 Imagen compuesta en color de la sorprendente galaxia espiral M83, confeccionada con datos obtenidos por la Cámara Gran Angular del telescopio MPG de 2,2 metros de ESO en La Silla. La exposición fue de cuatro períodos de 25 minutos a través de diferentes filtros (B, V, R y Halpha). Los datos fueron procesados por Davide De Martin, y el campo de visión cubierto es de 17 x 17 arcominutos. © ESO

Esta dramática imagen de Messier 83 fue capturada por la Cámara Gran Angular del Observatorio La Silla de ESO, localizado en las alturas de las áridas montañas del desierto de Atacama, en Chile.

Messier 83 se ubica a unos 15 millones de años-luz en la dirección de la enorme constelación austral de la Hidra (la serpiente marina). Se extiende por unos 40 000 años-luz, lo que la hace unas 2,5 veces más pequeña que nuestra Vía Láctea. Sin embargo, en algunos aspectos, Messier 83 es bastante similar a nuestra propia galaxia. Ambas muestran una barra que cruza su núcleo galáctico, la densa conglomeración esférica de estrellas que se observa en el centro de las galaxias.

La muy detallada fotografía muestra los brazos espirales de Messier 83 adornados por incontables reflejos brillantes de luz de color rojo rubí. Estas son, de hecho, enormes nubes de resplandeciente gas hidrógeno. La radiación ultravioleta proveniente de estrellas masivas recién nacidas está ionizando el gas de estas nubes, haciendo que grandes regiones de hidrógeno reluzcan en color rojo.

Estas regiones de formación estelar se contrastan dramáticamente contra el resplandor etéreo de estrellas amarillas más viejas cercanas al cubo central de la galaxia. Esta imagen muestra también el delicado trazado de sinuosas corrientes oscuras de polvo que se entrelazan con los brazos de la galaxia.

Messier 83 fue descubierta por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille hacia mediados del siglo XVIII. Décadas más tarde fue incluida en el famoso catálogo de objetos del cielo profundo compilado por otro astrónomo francés, el famoso cazador de cometas Charles Messier.

Observaciones recientes de esta enigmática galaxia realizadas en luz ultravioleta y en ondas de radio han mostrado que incluso sus desoladas regiones exteriores (más lejanas que las que se muestran en esta fotografía) están pobladas por estrellas bebé.

Estudios en rayos-X del corazón de Messier 83 han demostrado que su centro es un hervidero de vigorosa formación estelar, ubicado en la profundidad de una nube de gas súper caliente, con temperaturas que alcanzan los 7 millones de grados centígrados.

Messier 83 es también uno de los productores más prolíficos de supernovas, es decir, de estrellas que explotan: esta es una de las dos galaxias que han mostrado seis supernovas en los últimos cien años. Una de estas estrellas en explosión, SN 1957D, se mantuvo observable durante 30 años.

La Cámara Gran Angular es un instrumento astronómico especializado adosado al telescopio de 2,2 metros Max-Planck Society/ESO ubicado en el observatorio de La Silla, en Chile. Localizado a casi 2 400 metros sobre el nivel del mar en la cima de las montañas del desierto de Atacama, La Silla goza de uno de los cielos más limpios y oscuros de todo el planeta, lo que hace que el lugar se adapte idealmente para el estudio de las profundidades más lejanas del universo.

Para componer esta imagen, WFI observó a M83 durante unos 100 minutos, a través de una serie de filtros especiales que permitieron develar los detalles más finos de la galaxia. Las estrellas más luminosas en el primer plano son objetos de nuestra propia galaxia, mientras que detrás de M83 la oscuridad está salpicada por las tenues manchas de galaxias distantes.

Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 25/08.
Título: “The Thousand-Ruby Galaxy”
Fecha: Septiembre 02, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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