La prima oculta de SN 1987A

Comunicado de Prensa ESO PR 32/08.

Una red de telescopios captura una cercana y poderosa supernova.

Más de una década después de haber estallado, ha sido identificada una de supernovas más cercanas de los últimos 25 años. Este resultado fue posible gracias a la combinación de datos obtenidos en los enormes archivos on-line de muchos de los principales telescopios del mundo.

ESO PR Photo 32a/08 – SN 1996cr en la galaxia del Compás Esta imagen compuesta muestra las regiones centrales de la galaxia de Circinus (o del Compás). Los datos de Chandra se muestran en azul y los del Hubble en amarillo, rojo y azul claro. La fuente azul cerca de la esquina inferior derecha es la supernova SN 1996cr. Años después de ser identificada como un objeto luminoso variable, un espectro obtenido por el VLT de ESO comenzó un trabajo detectivesco en busca de más datos, hasta que se la confirmó como una supernova. SN 1996cr es una de las supernovas más cercanas de los últimos 25 años. © Rayos-X: NASA/CXC/Columbia/F.Bauer et al. Luz visible: NASA/STScI/A.Wilson et al.

La supernova, llamada SN 1996cr, fue individualizada en 2001 por Franz Bauer. Bauer notó una fuente luminosa variable en la galaxia espiral de Circinus (el Compás), utilizando el Observatorio Chandra de Rayos-X de la NASA. Aunque la fuente mostraba algunas propiedades excepcionales, Bauer y sus colegas de la Universidad Penn State no pudieron identificar su naturaleza con certeza.

No fue hasta años más tarde que Bauer y su equipo pudieron confirmar que este objeto era una supernova. Pistas provenientes de un espectro obtenido por el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO llevaron al equipo a iniciar un trabajo realmente detectivesco examinando datos obtenidos por 18 telescopios, tanto con base en tierra como espaciales, casi todos los que existían. Como este objeto se encontraba en una interesante galaxia cercana, los archivos públicos de estos telescopios contenían abundantes observaciones.

Los datos demuestran que SN 1996cr se encuentra entre las supernovas más luminosas que se han observado en rayos-X y en radiofrecuencias. Tiene también muchas similitudes con la famosa supernova SN 1987A, que estalló en una galaxia vecina a solamente 160 000 años-luz de la Tierra.

“Esta supernova parece ser una prima desenfrenada de SN 1987A”, dice Bauer. “Las dos se parecen en muchos aspectos, excepto que esta nueva supernova es intrínsecamente mil veces más luminosa en radio y en rayos-X”.

Las imágenes en luz visible de los archivos del Telescopio Anglo-Australiano en Australia muestran que SN 1996cr estalló en algún momento entre el 28 de febrero de 1995 y el 15 de marzo de 1996, pero es la única de las cinco supernovas más cercanas de los últimos 25 años que no ha sido observada poco después de su explosión.

ESO PR Photo 32b/08 – La Galaxia del Compás Imagen color de la Galaxia Circinus (o Galaxia del Compás) basada en datos obtenidos en abril de 1993 por el telescopio SuSI de Nueva Tecnología de ESO, es decir, tres años antes de que estallara la supernova. © ESO

Otros importantes observatorios en órbita, como ROSAT y ASCA, no detectaron a SN 1996cr, pero desde que fue detectada por primera vez por Chandra en 2001, ha estado aumentando continuamente su luminosidad. Previamente, SN 1987A era la única supernova conocida con una emisión de rayos-X que aumentaba con el tiempo.

“Fue casi como un golpe maestro descubrir que SN 1996cr era así, y nunca podríamos haberla identificado sin los afortunados datos obtenidos por todos esos telescopios. Realmente, hemos ingresado en una nueva era de ‘astronomía por Internet’”, dijo Bauer.

Los datos combinados, en conjunción con el trabajo teórico, hicieron que el equipo desarrollara un modelo para la explosión.

Antes de que la estrella explotara, abrió una gran cavidad en el gas que la rodeaba, ya fuera por un fuerte viento o por una llamarada proveniente de la estrella en el final de su vida, de modo que la onda de choque de la propia explosión pudiera expandirse relativamente sin impedimentos dentro de la cavidad.

Una vez que la onda de choque golpeó contra el denso material que rodeaba a SN 1996cr, el impacto hizo que el sistema resplandeciera en emisiones de radio y de rayos-X. Probablemente, la emisión de radio y de rayos-X de SN 1987A sea menor porque el material que la rodea es menos compacto.

Los astrónomos piensan que tanto SN 1987A como SN 1996cr muestran evidencia de estas excavaciones pre-explosión realizadas por una estrella destinada a estallar. El tener dos ejemplos cercanos sugiere que este tipo de actividad podría ser relativamente común durante la muerte de estrellas masivas.

“Nuestro trabajo no solamente sugiere que SN 1987A no es tan inusual como pensábamos previamente, sino que también nos enseña más sobre los tremendos cataclismos que pueden sufrir las estrellas masivas a lo largo de sus vidas”, dijo el co-autor Vikram Dwarkadas de la Universidad de Chicago.

NOTAS:

La galaxia Circinus (o, como también se la conoce en idioma español, galaxia del Compás, por la constelación austral en que se encuentra) es un objeto bastante interesante, con anillos de gas que son eyectados desde ella. Se encuentra a unos 13 millones de años-luz de distancia de la Vía Láctea.

Estos resultados aparecerán en un próximo número del Astrophysical Journal: “F.E. Bauer et al., Supernova 1996cr: SN 1987A's Wild Cousin?”. Entre los otros co-autores del artículo se encuentran Niel Brandt (Penn State, EE.UU.), Stefan Immler (Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA), Norbert Bartel (Universidad de York, Canadá), y Michael Bietenholz (Universidad de York y Radioobservatorio de Hartebeesthoek, Sud África). Franz Bauer pertenecía anteriormente a Penn State.

VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

Observatorio Chandra de rayos X © NASA	Telescopio Espacial Hubble. © NASA

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Artículo original: ESO Press Release 32/08.
Título: “The Wild, Hidden Cousin of SN 1987A”
Fecha: Septiembre 25, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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