Nuevos datos sobre la rotación galáctica

Comunicado de Prensa ESO PR 30/08.

Las estrellas pulsantes permiten una nueva y más precisa determinación de la rotación de nuestra galaxia.

Nuevas y muy exactas mediciones han mostrado que la rotación de la Vía Láctea es mucho más simple de lo que se pensaba anteriormente. Un notable resultado proveniente del instrumento más exitoso de ESO, HARPS, muestra que una aparente y muy discutida “caída” en dirección al Sol de las estrellas cefeidas vecinas es causada por una propiedad intrínseca de las mismas cefeidas.

ESO PR Photo 30/08 – Cefeidas en el vecindario solar Representación artística del vecindario local solar y su ubicación en nuestra galaxia. La figura muestra las posiciones de algunas estrellas brillantes (en blanco) así como a las ocho cefeidas utilizadas en la investigación (en azul). Después de haberse tenido en cuenta la rotación de la Vía Láctea (flecha roja), parecía que las cefeidas “caían” hacia el Sol (flechas azules). Ahora, se ha demostrado que esa “caída” es en realidad una ilusión. © ESO

El resultado, obtenido por un grupo de astrofísicos liderados por Nicolas Nardetto, aparecerá muy pronto en la revista Astronomy & Astrophysics.

Desde que en 1912 Henrietta Leavitt descubriera sus propiedades únicas, la clase de estrellas luminosas y pulsantes conocidas como cefeidas, ha sido utilizada como un indicador de distancias. Combinadas con mediciones de velocidades, las propiedades de las cefeidas también han resultado ser una herramienta valiosa en las investigaciones para descubrir la forma en que rota nuestra galaxia, la Vía Láctea.

“La rotación de las cefeidas de la Vía Láctea es confusa, y ha generado discrepancias entre los investigadores”, dice Nardetto. “Si se toma en consideración la rotación de la galaxia, parecería que las cefeidas “caen” hacia el Sol con una velocidad media de unos 2 km/s”.

Por décadas se ha extendido un debate sobre si este fenómeno estaba realmente relacionado con el movimiento real de las cefeidas y, en consecuencia, a un complicado patrón de rotación de nuestra galaxia, o si era simplemente el resultado de efectos internos de las atmósferas de las cefeidas.

Nardetto y sus colegas observaron ocho cefeidas con la alta precisión del espectrógrafo HARPS, adosado al telescopio ESO de 3,6 metros en La Silla, a 2 400 metros de altitud sobre el desierto chileno de Atacama.

HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planetary Searcher = Buscador Planetario de Velocidad Radial de Alta Precisión), es mejor conocido como un muy exitoso cazador de planetas, pero también puede ser utilizado para resolver otros casos complicados, donde su capacidad para determinar velocidades radiales (es decir, la velocidad a la un objeto se acerca o se aleja de nosotros) con una precisión fenomenalmente alta resulta invaluable.

“Nuestras observaciones demuestran que este movimiento aparente hacia nosotros surge, casi seguramente, de una propiedad intrínseca de las cefeidas”, dice Nardetto.

Los astrónomos descubrieron que las desviaciones en las velocidades medidas para las cefeidas estaban relacionadas con los elementos químicos de las atmósferas de las estrellas consideradas. “Este resultado, si se generaliza para todas las cefeidas, implica que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que se creía anteriormente, y que ciertamente es simétrica alrededor de un eje”, concluye Nardetto.

NOTAS:

Nardetto, N., Stoekl, A., Bersier, D. & Barnes, T. G., High resolution spectroscopy for Cepheids distance determination. III. A relation between γ-velocities and γ-asymmetries", será publicado, en inglés, en Astronomy & Astrophysics.

Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 30/08.
Título: “Pinning down the Milky Way's spin”
Fecha: Septiembre 19, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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