Diez misterios del sistema solar - I

Universe Today y Ian O’Neill nos ofrecen una lista tan antojadiza como intrigante de preguntas científicas sobre nuestro vecindario espacial que todavía siguen en busca de respuesta. He aquí las primeras cinco de ellas (o mejor dicho, las cinco últimas, que la cuenta es regresiva).

En algún momento u otro, todos nos hemos preguntado cuáles son los misterios que oculta nuestro sistema solar. Después de todo, los ocho planetas (además de Plutón y de todos esos otros planetas enanos) orbitan dentro de un pequeño volumen de la heliosfera (es decir, el volumen del espacio dominado por la influencia del Sol), de modo que: ¿qué es lo que está sucediendo en el resto del volumen que llamamos nuestro hogar?

A medida que lanzamos más robots hacia el espacio, que mejoramos nuestras capacidades de observación y comenzamos a experimentar el espacio en nosotros mismos, aprendemos más y más sobre la naturaleza del lugar de donde venimos y sobre cómo han evolucionado los planetas. Pero incluso con nuestro conocimiento en desarrollo, seríamos tontos si pensáramos que tenemos todas las respuestas, teniendo en cuenta todo lo que queda por descubrir.

De modo que, desde un punto de vista personal, ¿cuáles son los que yo consideraría como los mayores misterios de nuestro sistema solar? Bien, les diré entonces cuales son mis diez favoritos principales entre los más desconcertantes rompecabezas que nuestro sistema nos presenta. Pongamos entonces en juego el balón, y comenzaré por el medio, con el Sol (en caso de que alguien se lo pudiera estar preguntando, ninguno de los siguientes misterios puede ser explicado por la materia oscura… es decir, sí podría, pero solamente una pequeña parte…).

10 - Diferencia de temperaturas en los polos del Sol

Datos de Ulysses © D. McComas

¿Por qué el polo sur del Sol es más frío que su polo norte? A lo largo de 17 años, la sonda solar Ulysses nos ha proporcionado una visión sin precedentes del Sol. Después de ser lanzada por el transbordador Discovery en 1990, la intrépida exploradora comenzó un viaje poco ortodoxo a través del sistema solar. Utilizando a Júpiter como una honda gravitatoria, Ulysses fue lanzado fuera del plano de la eclíptica de modo que pudiera pasar sobre el Sol en una órbita polar (normalmente, las naves y los planetas orbitan alrededor del ecuador solar).

Este es el lugar que la sonda ha recorrido por casi dos décadas, tomando observaciones in situ sin precedentes del viento solar y revelando la verdadera naturaleza de lo que sucede en los polos de nuestra estrella. Lamentablemente, Ulysses está muriendo por edad avanzada, y la misión finalizó efectivamente el último día primero de julio, aunque todavía se mantiene alguna comunicación con la nave.

Sin embargo, la observación de regiones no exploradas del Sol puede arrojar resultados incomprensibles. Uno de esos misterios es que el polo sur del Sol es más frío que el polo norte, y por unos 80 000 grados Kelvin. Los científicos están confundidos por esta discrepancia ya que el efecto parece ser independiente de la polaridad magnética del Sol (que cambia el norte magnético por el sur magnético cada 11 años). Ulysses pudo calcular la temperatura solar tomando muestras de los iones del viento solar a una distancia de 300 millones de kilómetros por encima de los polos norte y sur. Al medir la relación de los iones de oxígeno (O⁶⁺/O⁷⁺), pudieron ser calculadas las condiciones del plasma en la base del agujero coronal.

Esto sigue siendo una cuestión abierta, y la única explicación que pueden dar actualmente los físicos solares es la posibilidad de que la estructura solar en las regiones polares sea de alguna forma diferente. Es una pena que Ulysses haya mordido el polvo; sería bueno contar con un orbitador polar para realizar más investigaciones.

9 – Los misterios de Marte

Marte, apenas un planeta normal, sin misterios… © NASA / Hubble

¿Por qué son tan radicalmente diferentes los hemisferios marcianos? Este es un problema que por años ha frustrado a los científicos. El hemisferio norte de Marte se compone predominantemente de tierras bajas sin rasgos resaltables, mientras que el hemisferio sur está lleno de cadenas montañosas, que crean vastas tierras altas.

Muy al principio del estudio de Marte se desechó la teoría de que el planeta había sido golpeado por algo muy grande (creando así las vastas tierras bajas, o una enorme cuenca de impacto). Esto fue así principalmente porque las tierras bajas no presentan los rasgos geográficos de un cráter de impacto. Para comenzar, no hay un “borde” de cráter. Además, la zona de impacto no es circular. Todo esto apuntaba a otra explicación.

Pero el ojo agudo de los investigadores de Caltech han revisado recientemente la teoría del impactor y calcularon que una roca enorme, de entre 1 600 a 2 700 kilómetros de diámetro, pudo haber creado las tierras bajas del hemisferio norte.

Un misterio de adehala: ¿Existe la maldición de Marte? Según muchos programas de TV, sitios web e incluso libros, hay algo (casi paranormal) ahí afuera que devora (o manipula) nuestros exploradores robóticos marcianos.

Si se observa las estadísticas, se podría ser perdonado por sentirse golpeado: casi dos tercios de todas las misiones a Marte han fallado. Cohetes rusos con destino a Marte han estallado, satélites de los EE.UU. han muerto a mitad de vuelo, vehículos británicos han dejado marcas en el paisaje del planeta rojo; ninguna misión a Marte es inmune al “Triángulo Marciano”.

Entonces, ¿hay por allí algún “espíritu galáctico” que esté interfiriendo con nuestras naves? Aunque esto podría resultar atractivo para algunos de nosotros que somos supersticiosos, la gran mayoría de las naves que se han perdido debido a la maldición marciana se encuentra entre las graves pérdidas sufridas durante las misiones pioneras. La proporción reciente de pérdidas es comparable a los fracasos ocurridos en la exploración de otros planetas del sistema solar. Si bien la suerte puede haber tenido alguna parte pequeña en el juego, este misterio es más una superstición que algo realmente mensurable.

8 – El evento Tunguska

El evento Tunguska © www.russianspy.org

¿Qué fue lo que causó el impacto del Tunguska? Olvídense de Fox Mulder viajando a través de los bosques rusos; este no es un episodio de los “Archivos X”. El 1908, el sistema solar nos lanzó algo… pero no sabemos qué. Este ha sido un misterio persistente desde que testigos presenciales describieron un destello brillante, que pudo ser visto desde centenares de kilómetros de distancia, sobre el río Podkamennaya Tunguska en Rusia.

Durante la investigación, se pudo establecer que había sido diezmada un área enorme: algo así como 80 millones de árboles habían sido derribados como palillos de fósforo, y más de 2 000 kilómetros cuadrados habían sido arrasados. Pero no había ningún cráter. ¿Qué era lo que había caído del cielo?

Este asunto sigue siendo un caso abierto, aunque los investigadores están apostando a alguna forma de “estallido aéreo” en el cual un cometa o un meteorito entró en la atmósfera y estalló en las alturas, sobre el suelo.

Un estudio forense reciente recorrió los pasos de un posible fragmento de asteroide con la esperanza de descubrir su origen y quizás incluso encontrar el asteroide parental. Los científicos tienen sus sospechas, pero lo intrigante de esto es que prácticamente no hay evidencia de meteorito alrededor del lugar de impacto. Hasta ahora no parece haber muchas explicaciones, pero no creo que sea necesario involucrar a Mulder y a Scully.

7 – La inclinación de Urano

Urano lo hace de costado © NASA/Hubble

¿Por qué Urano rota de costado? Urano es un planeta extraño. Mientras que todos los otros planetas tienen, más o menos, sus ejes de rotación apuntando “hacia arriba” del plano eclíptico, Urano yace sobre un costado, con una desviación de su eje de 98 grados. Esto significa que por largos períodos (42 años cada vez) su polo norte o su polo sur apuntan directamente hacia el Sol.

La mayoría de los planetas presenta una rotación “prógrada”, es decir, que todos rotan en dirección anti-horaria cuando se los observa desde sobre el sistema solar (o sea, sobre el polo norte de la Tierra). Sin embargo, Venus muestra un movimiento exactamente opuesto: tiene una rotación retrógrada, lo que llevó a la teoría de que fue desplazado de se eje original en épocas muy tempranas de su evolución, a causa de un gran impacto.

¿Habrá sucedido lo mismo con Urano? ¿Fue acaso golpeado por un cuerpo masivo?

Algunos científicos creen que Urano fue víctima de un golpeador fugitivo, pero otros piensan que puede haber una forma más elegante de describir la extraña configuración del gigante gaseoso.

Los astrónomos han corrido simulaciones de las primeras épocas de la evolución del sistema solar que muestran que la configuración orbital de Júpiter y de Saturno pueden haber pasado por una resonancia orbital de 1:2.

Durante este período de disturbios planetarios, la influencia gravitatoria combinada de esos dos gigantes transfirió momento orbital al más pequeño Urano, desplazándolo de su eje.

Serán necesarias investigaciones futuras para determinar si fue más probable que una roca del tamaño de la Tierra impactara contra Urano, o si Júpiter y Saturno son los culpables.

6 – La atmósfera de Titán

Imagen en falso color de la atmósfera de Titán. © NASA/JPL/Space Science Institute/ESA

¿Por qué Titán posee una atmósfera? Titán, una de las lunas de Saturno, es el único satélite del sistema solar con una atmósfera significativa. Es además la segunda luna de mayor tamaño en el sistema, detrás únicamente de Ganímedes, el satélite de Júpiter, y aproximadamente un 80% más masiva que nuestra Luna.

Aunque es pequeño comparado con estándares terrestres, es más parecido a la Tierra de lo que se le acredita. A menudo, Marte y Venus son citados como planetas hermanos de nuestro mundo, pero sus atmósferas son 100 veces más delgada y 100 veces más espesa, respectivamente. Por su lado, la atmósfera de Titán es apenas una vez y media más espesa que la de la Tierra, y está compuesta principalmente por nitrógeno.

El nitrógeno domina la atmósfera terrestre (con un 80%) y domina también la de Titán (con un 95%). Pero, ¿de dónde proviene todo este nitrógeno? Como sucede también con el de la Tierra, es un misterio.

Titán es una luna muy interesante, y rápidamente se está convirtiendo en el primer objetivo para la búsqueda de vida. No solamente posee una atmósfera espesa, sino que también su superficie está abarrotada de hidrocarburos, que a su vez y según se cree están repletos de “tolinas”, o sea productos químicos prebióticos. Agréguese a esto la actividad eléctrica de su atmósfera y tendremos entonces una luna increíble con un enorme potencial para la evolución de la vida.

Sin embargo, y en lo que respecta a de dónde vino su atmósfera… sencillamente, no lo sabemos.

NOTA: La segunda parte de este artículo puede leerse aquí.

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Artículo original: “Ten Mysteries of the Solar System”
Autor: Ian O´Neill
Fecha: Agosto 18, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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