¿Existe un mar de agua líquida en los confines del sistema solar? |
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Neptuno visto desde Titán (representación artística). © hudsonfla.com |
Imaginemos que nos encontramos en un mundo lejano y sombrío, a 4500 millones de kilómetros del Sol, el lugar más frío del sistema solar (la temperatura llega a los -235ºC), donde la luz del día apenas nos muestra un paisaje helado de nitrógeno sólido, con contornos quebrados, que casi no ha cambiado desde que este orbe fue atrapado por un gigante gaseoso, Neptuno, el último de los planetas a partir del Sol. Pero no todo está inmóvil, de vez en cuando surgen desde las profundidades unos sorpresivos penachos, como géiseres o volcanes que no expulsan lava sino nitrógeno gaseoso.
Estamos en Tritón, el satélite más grande de Neptuno y el séptimo en tamaño del sistema solar. Con sus 2707 km de diámetro es el mayor con órbita retrógrada (es decir, contraria a la rotación del planeta) lo que indica que probablemente fue capturado del Cinturón de Kuiper.
Nos muestra una corteza de nitrógeno congelado depositada sobre lo que creemos es un manto de hielo que cubre un núcleo sólido de roca y metal. Los datos nos hacen suponer que entre un 15 y un 35% de su masa es agua helada.
En agosto de 1989 la nave Voyager 2 alcanzó su máxima aproximación a Neptuno y a Tritón, y entonces unas enigmáticas imágenes cambiaron el concepto clásico de vulcanismo. Hasta entonces se creía que los cuerpos helados no eran geológicamente activos. Pero los penachos gaseosos nos hicieron cambiar de idea: Voyager 2 demostró que para que haya actividad geológica basta un medio fluido, ya sea roca fundida, nitrógeno o agua. A esa actividad se la denomina criovulcanismo.
Estamos en Tritón, el satélite más grande de Neptuno y el séptimo en tamaño del sistema solar. Con sus 2707 km de diámetro es el mayor con órbita retrógrada (es decir, contraria a la rotación del planeta) lo que indica que probablemente fue capturado del Cinturón de Kuiper.
Nos muestra una corteza de nitrógeno congelado depositada sobre lo que creemos es un manto de hielo que cubre un núcleo sólido de roca y metal. Los datos nos hacen suponer que entre un 15 y un 35% de su masa es agua helada.
En agosto de 1989 la nave Voyager 2 alcanzó su máxima aproximación a Neptuno y a Tritón, y entonces unas enigmáticas imágenes cambiaron el concepto clásico de vulcanismo. Hasta entonces se creía que los cuerpos helados no eran geológicamente activos. Pero los penachos gaseosos nos hicieron cambiar de idea: Voyager 2 demostró que para que haya actividad geológica basta un medio fluido, ya sea roca fundida, nitrógeno o agua. A esa actividad se la denomina criovulcanismo.
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Nave Voyager 2 © NASA |
Y ahora, curiosamente, parecería que no en balde Tritón lleva el nombre del dios griego mensajero de las profundidades marinas. Es como si el azar nos sugiriera algo, que hay un rasgo oculto en las entrañas de este satélite tan extremo. ¿Será posible que haya un océano oculto debajo del helado desierto de nitrógeno de su superficie?
Hay un nuevo modelo que así lo sugiere, y para ello deberemos repasar la historia única de Tritón.
Sabemos ahora que esta luna fue capturada por Neptuno. Los cuerpos capturados como éste comienzan con órbitas muy alargadas, pero cuando comienzan a interactuar con sus planetas asociados, son rápidamente arrastrados hacia órbitas más circulares.
Este proceso libera energía y el satélite se calienta. El alza de la temperatura podría no solamente haber fundido las capas heladas externas de Tritón, sino incluso también su núcleo de 1900 km de diámetro. Más tarde, y poco a poco, se habría ido enfriando hasta sus frígidos niveles actuales.
- Daily Galaxy
Hay un nuevo modelo que así lo sugiere, y para ello deberemos repasar la historia única de Tritón.
Sabemos ahora que esta luna fue capturada por Neptuno. Los cuerpos capturados como éste comienzan con órbitas muy alargadas, pero cuando comienzan a interactuar con sus planetas asociados, son rápidamente arrastrados hacia órbitas más circulares.
Este proceso libera energía y el satélite se calienta. El alza de la temperatura podría no solamente haber fundido las capas heladas externas de Tritón, sino incluso también su núcleo de 1900 km de diámetro. Más tarde, y poco a poco, se habría ido enfriando hasta sus frígidos niveles actuales.
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Neptuno y Tritón vistos por la Voyager 2 © NASA |
Modelos anteriores habían sugerido la existencia de un océano en Tritón, pero eran demasiado simples. Ahora Saswata Hier-Majumder de la universidad de Maryland y su estudiante Jodi Gaeman han desarrollado un modelo mucho más detallado que considera tanto la desintegración radiactiva de los minerales del núcleo como las interacciones orbitales que podrían haber calentado al satélite.
Aunque el calentamiento producido por la desintegración radiactiva es muchas veces mayor que el proveniente de los efectos de marea, por sí solo no podría haber evitado que la capa exterior se hubiera congelado a lo largo de los 4500 millones de años de vida del sistema solar.
Sin embargo, los investigadores han descubierto que incluso una pequeña cantidad de calor causada por las fuerzas orbitales hace una gran diferencia cuando se la aplica a la base del hielo que cubre al océano sub-superficial. “Pone una sábana cálida sobre el océano”, dice Hier-Majumder. Aún cuando en una órbita tan circular con sus 350 000 km de radio la órbita varía en apenas unos pocos kilómetros, Tritón debería tener un océano bastante grande debajo de su superficie helada.
Este océano acuoso contendría una gran dosis de amoníaco, lo que impediría que el líquido se congelara antes de que la temperatura cayera por debajo de los -90ºC. Así que, aún cuando fuera el océano más lejano del sistema solar, no sería tan frío como los lagos de hidrocarburo de Titán, la luna de Saturno, con sus -180ºC.
Además, si te interesa, aquí podrás ver un interesante vídeo de la Voyager 2 en su sobrevuelo a Neptuno y sus satélites.
Aunque el calentamiento producido por la desintegración radiactiva es muchas veces mayor que el proveniente de los efectos de marea, por sí solo no podría haber evitado que la capa exterior se hubiera congelado a lo largo de los 4500 millones de años de vida del sistema solar.
Sin embargo, los investigadores han descubierto que incluso una pequeña cantidad de calor causada por las fuerzas orbitales hace una gran diferencia cuando se la aplica a la base del hielo que cubre al océano sub-superficial. “Pone una sábana cálida sobre el océano”, dice Hier-Majumder. Aún cuando en una órbita tan circular con sus 350 000 km de radio la órbita varía en apenas unos pocos kilómetros, Tritón debería tener un océano bastante grande debajo de su superficie helada.
Este océano acuoso contendría una gran dosis de amoníaco, lo que impediría que el líquido se congelara antes de que la temperatura cayera por debajo de los -90ºC. Así que, aún cuando fuera el océano más lejano del sistema solar, no sería tan frío como los lagos de hidrocarburo de Titán, la luna de Saturno, con sus -180ºC.
Además, si te interesa, aquí podrás ver un interesante vídeo de la Voyager 2 en su sobrevuelo a Neptuno y sus satélites.
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Fuentes utilizadas:
- New Scientist- Daily Galaxy
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