Curiosidad por la vida

El laboratorio marciano Curiosity busca rastros de vida en el planeta rojo. ¿Qué encontrará allí?

A mediados de noviembre de 2012 la NASA anunció que su laboratorio marciano Curiosity había realizado un descubrimiento “sacudidor” de características “históricas”, y que sus científicos estaban estudiando cuidadosamente el caso para darlo a publicidad. Para eso deberemos esperar algunas semanas, al menos, de modo que mientras tanto sería bueno tener una idea de lo que realmente está haciendo este embajador terrestre en las rojas extensiones marcianas. Esta entrevista realizada por Astrobiology Magazine a Roger Summons, uno de los científicos del proyecto, nos ayudará a ello.

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El rover (vehículo todoterreno) del Laboratorio Científico Marciano “Curiosity” (Curiosidad) contiene 10 instrumentos científicos, y cada uno de ellos será utilizado en las próximas semanas y meses para ayudar a examinar el medioambiente marciano y a determinar si alguna vez el planeta tuvo el potencial para la vida. El instrumento SAM (Sample Analysis at Mars = Análisis de Muestras en Marte) es en realidad una combinación de tres instrumentos individuales que investigarán la química de la superficie marciana. Con el tamaño aproximado de un horno microondas, SAM analizará muestras tomadas por el brazo robótico buscando compuestos orgánicos e inorgánicos.

Roger Summons, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), está trabajando con SAM para estudiar material potencialmente orgánico en las rocas de Marte.

© MIT

¿Qué tipo de investigación hace Ud. normalmente?

Estudio la preservación y las características de la materia orgánica en las rocas, porque la misma contiene información sobre los organismos que la formaron. Por ejemplo, en la Tierra tenemos materia orgánica preservada en la forma de carbón y petróleo de esquisto. Así que es posible caracterizar químicamente este material, que es biológico en origen, y asignar organismos o procesos a ciertos componentes de la materia orgánica. Con respecto al petróleo, para lo cual es útil como una herramienta de exploración, se puede comprender qué tipo de medioambiente y qué clase de organismos se incluyen en el material que lo conforma.

El instrumento SAM, del tamaño de un microondas, está compuesto por tres instrumentos que trabajan conjuntamente. Acá se puede ver cuando se lo colocaba a bordo del Curiosity.

© NASA/JPL/Caltech

En sedimentos muy antiguos se puede aprender algo sobre la evolución de los microbios observando las transiciones en la composición de la materia orgánica a través del tiempo geológico. Una de las principales metas de la misión MSL (Mars Science Laboratory = Laboratorio Científico Marciano) es la búsqueda de materia orgánica en Marte. Esa es la razón por la que trabajo en el equipo SAM. Este instrumento contiene dos espectrómetros de masa cuyo propósito es en primer lugar intentar detectar materia orgánica, y en segundo lugar medir las características moleculares o isotópicas que podrían decirnos de donde proviene la materia orgánica. Podemos hacer la pregunta: ¿es biológica o no-biológica?

¿Qué clase de trabajo realiza específicamente con el MSL?

Bien, estoy en el equipo SAM trabajando en el JPL (Jet Propulsion Laboratory = Laboratorio de Propulsión a Chorro). Principalmente lo hago con el espectrómetro cuadripolar de masa y el cromatógrafo de gas. También estoy interesado en los resultados del espectrómetro láser sintonizable, porque si encontramos materia orgánica en sedimentos, entonces podremos utilizar ese instrumento para observar los patrones isotópicos de carbono del material. Tengo más de un rol asesor en la conducción de ciertos experimentos. Intento tener una visión general de todo lo que sucede con la misión, particularmente con la información que tiene que ver con la comprensión de qué clases de rocas están siendo investigadas. Las cámaras ChemCam, CheMin, APXS, todos estos instrumentos dan información sobre la mineralogía y el ambiente de deposición de los sedimentos. Esto es importante para decidir que clase de muestras ofrecerían mejores perspectivas para el análisis de carbón orgánico.

Las capas del Monte Sharp, que se muestran aquí, ayudarán al Curiosity a examinar la historia de Marte a medida que las vaya atravesando.

© NASA/JPL/Caltech/MSSS

Quisiera destacar que soy únicamente uno de los aproximadamente 400 científicos de esta misión, de modo que solamente contribuyo a la discusión y a la evaluación de los datos que van llegando, y ofrecer sugerencias sobre qué muestras serán más prometedoras. También tengo un componente de laboratorio. En el MIT utilizo un espectrómetro de masa que sirve como análogo parcial al GCMS (Gas Chromatographer and Quadrupole Mass Spectrometer = Cromatógrafo de Gas y Espectrómetro Cuadripolar de Masa) de SAM. Está equipado con un módulo termal que imita al utilizado para el análisis del suelo marciano. Con nuestro instrumento en el MIT y la ayuda de un miembro post-doctoral podremos llevar a cabo experimentos análogos en tiempo real. Podemos tomar cualquier material o un análogo del material del suelo marciano, colocar en dicho material compuestos orgánicos particulares o cualesquiera otras substancias que podrían estar presentes en Marte, y realizar experimentos que, parcialmente al menos, podrían imitar lo que está haciendo el mismo instrumento en tiempo real. De esta forma, básicamente estaríamos haciendo comprobaciones de campo o validando los datos que podrían estar llegando desde Marte, si replicamos ese experimento y obtenemos el mismo resultado.

¿Cómo puede su trabajo ayudar a responder cuestiones astrobiológicas?

Bien, el fin principal de la misión es determinar si Marte es o fue alguna vez habitable. Esta es una pregunta muy grande, con muchos elementos en ella. Si Marte fuera habitable en cualquier medida significativa, podríamos esperar encontrar residuos orgánicos de vida pasada, o bloques constituyentes o bio-señales de vida. Quiero decir que, básicamente, la investigación se refiere totalmente a bio-señales.

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Artículo original: “Curious About Life: Interview with Roger Summons”
Fecha: noviembre 26, 2012
Enlace con el artículo original: aquí
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