“Esta avena está demasiado fría”, dijo Ricitos de Oro, “y esta otra está demasiado caliente...”
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Localizada a 43 años-luz de distancia en la dirección de la constelación austral de Pictor (el Pintor) se encuentra la estrella enana anaranjada denominada HD 40307. Alrededor de ella ya habían sido localizados tres exoplanetas (llamados “b”, “c” y “d”) del tipo “súper-Tierra” girando en órbitas muy cercanas al astro central.
Ahora, un equipo de investigadores que examinaba los datos recogidos por el instrumento cazador de planetas HARPS del Observatorio Austral Europeo (ESO) sugiere que podría haber hasta seis súper-Tierras orbitando alrededor de HD 40307, y que una de ellas podría encontrarse precisamente dentro de la zona “Ricitos de Oro” del sistema.
HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher = Buscador planetario de velocidad radial de alta precisión) es un instrumento instalado en el telescopio de 3,6 mt del observatorio de La Silla de ESO, capaz de detectar el ligerísimo bamboleo de una estrella provocado por el tirón gravitatorio de uno o varios planetas en órbita. Ahora, un equipo de investigadores que examinaba los datos públicos obtenidos por HARPS ha identificado otros tres nuevos exoplanetas candidatos en el sistema de HD 40307. Estos candidatos, designados con las letras “e”, “f” y “g”, parecen ser todos ellos también del tipo súper-Tierra, pero el último, HD 40307 g, es el que ha atraído más atención, ya que según cálculos del equipo estaría orbitando bien dentro de la región donde el agua líquida podría existir sobre su superficie, es decir, en la zona habitable de esta estrella en particular.
Ahora, un equipo de investigadores que examinaba los datos recogidos por el instrumento cazador de planetas HARPS del Observatorio Austral Europeo (ESO) sugiere que podría haber hasta seis súper-Tierras orbitando alrededor de HD 40307, y que una de ellas podría encontrarse precisamente dentro de la zona “Ricitos de Oro” del sistema.
HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher = Buscador planetario de velocidad radial de alta precisión) es un instrumento instalado en el telescopio de 3,6 mt del observatorio de La Silla de ESO, capaz de detectar el ligerísimo bamboleo de una estrella provocado por el tirón gravitatorio de uno o varios planetas en órbita. Ahora, un equipo de investigadores que examinaba los datos públicos obtenidos por HARPS ha identificado otros tres nuevos exoplanetas candidatos en el sistema de HD 40307. Estos candidatos, designados con las letras “e”, “f” y “g”, parecen ser todos ellos también del tipo súper-Tierra, pero el último, HD 40307 g, es el que ha atraído más atención, ya que según cálculos del equipo estaría orbitando bien dentro de la región donde el agua líquida podría existir sobre su superficie, es decir, en la zona habitable de esta estrella en particular.
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Representación de la zona habitable de agua líquida alrededor de HD 40307 comparada con la de nuestro sistema solar.
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© Tuomi et al.
Coloquialmente conocida como zona “Ricitos de Oro”, la región habitable de un sistema planetario depende principalmente del tipo y edad de la estrella central, ya que se refiere a la distancia en la cual la temperatura causada por la radiación estelar permite que el agua no esté únicamente en estado gaseoso o simplemente no exista (muy cerca de la estrella) o que no esté siempre congelada (demasiado lejos de ella), en una época determinada del período vital del astro central.
Además, HD 40307 g se encuentra lo suficientemente lejos de su estrella como para no estar anclada por mareas, según los investigadores. Esto significa que no tendría una mitad sometida a un calor y a una radiación constantes mientras que el “lado lejano” se mantiene siempre frío y oscuro (algo parecido a lo que sucede con la Luna con respecto a la Tierra, en que nuestro satélite nos muestra siempre su misma “cara”). De este modo el nuevo exoplaneta evitaría las intensas variaciones en clima global, tiempo meteorológico y vientos que resultarían de ese anclaje.
Por otro lado, HD 40307 es una vieja estrella enana perfectamente tranquila, por lo cual no habría ninguna razón para que este candidato no gozara de un clima parecido al nuestro.
Mientras que los otros candidatos exoplanetarios en el sistema HD 40307 están posicionados mucho más cerca de la estrella central, con “b”, “c”, “d” y “e” dentro o en la distancia orbital equivalente a la de Mercurio en nuestro sistema, “g” parece estar en la zona habitable de agua líquida de la estrella, orbitando a una distancia de 0,6 UA (AU = Unidad Astronómica = distancia Tierra-Sol) con un período orbita de unos 200 días. A esta distancia, este exoplaneta con una masa estimada en 7 masas-Tierra recibiría aproximadamente un 62% de la radiación que la Tierra recibe del Sol.
Según el profesor Abel Méndez Torres del PHL (Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, Arecibo, Puerto Rico): “Las temperaturas promedio del planeta podrían estar cercanas a los 9ºC, asumiendo una atmósfera a escala similar de la terrestre. Podría también experimentar fuertes variaciones estacionales de temperatura de -17ºC a 52ºC, debidas a la excentricidad de la órbita. Sin embargo, estos extremos son tolerables para la la mayor parte de la vida compleja tal como la conocemos”.
Además, HD 40307 g se encuentra lo suficientemente lejos de su estrella como para no estar anclada por mareas, según los investigadores. Esto significa que no tendría una mitad sometida a un calor y a una radiación constantes mientras que el “lado lejano” se mantiene siempre frío y oscuro (algo parecido a lo que sucede con la Luna con respecto a la Tierra, en que nuestro satélite nos muestra siempre su misma “cara”). De este modo el nuevo exoplaneta evitaría las intensas variaciones en clima global, tiempo meteorológico y vientos que resultarían de ese anclaje.
Por otro lado, HD 40307 es una vieja estrella enana perfectamente tranquila, por lo cual no habría ninguna razón para que este candidato no gozara de un clima parecido al nuestro.
Mientras que los otros candidatos exoplanetarios en el sistema HD 40307 están posicionados mucho más cerca de la estrella central, con “b”, “c”, “d” y “e” dentro o en la distancia orbital equivalente a la de Mercurio en nuestro sistema, “g” parece estar en la zona habitable de agua líquida de la estrella, orbitando a una distancia de 0,6 UA (AU = Unidad Astronómica = distancia Tierra-Sol) con un período orbita de unos 200 días. A esta distancia, este exoplaneta con una masa estimada en 7 masas-Tierra recibiría aproximadamente un 62% de la radiación que la Tierra recibe del Sol.
Según el profesor Abel Méndez Torres del PHL (Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, Arecibo, Puerto Rico): “Las temperaturas promedio del planeta podrían estar cercanas a los 9ºC, asumiendo una atmósfera a escala similar de la terrestre. Podría también experimentar fuertes variaciones estacionales de temperatura de -17ºC a 52ºC, debidas a la excentricidad de la órbita. Sin embargo, estos extremos son tolerables para la la mayor parte de la vida compleja tal como la conocemos”.
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Exoplanetas potencialmente habitables conocidos hasta la fecha.
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© PHL
Aunque las noticias como ésta resultan siempre emocionantes ya que siempre estamos deseosos de escuchar el anuncio de un planeta que sea realmente parecido al nuestro y que pudiera albergar vida tal como la conocemos, es importante que recordemos que HD 40307 g sigue siendo un candidato; serán necesarias más observaciones no solamente para confirmar su existencia sino también para descubrir cómo es realmente. Como informa el propio equipo:
“Una caracterización más detallada de este candidato resulta muy improbable utilizando estudios basados en tierra porque es muy difícil hacer un tránsito de la estrella (es decir, observar el momento en que el planeta pasa o transita frente al astro, visto desde la Tierra), y una misión de fotografía directa parece ser el método más prometedor para aprender más sobre su posible atmósfera y sus capacidades de albergar vida”.
Con todo, el mero hecho de encontrar planetas de tamaño Tierra en un sistema como HD 40307 es un asunto complicado para los científicos planetarios. Este sistema no es como el nuestro, sin embargo se han formado planetas similares, lo que por sí mismo es una pista de lo que podría suceder en algún otro lugar del espacio. Como comenta el equipo, “este sistema planetario alrededor de HD 40307 posee una arquitectura completamente diferente a la de nuestro sistema solar, lo que indica que una amplia variedad de historias de formación podrían llevar a la aparición de objetos con masas similares a la de la Tierra en las zonas habitables de las estrellas”.
Con todo, el mero hecho de encontrar planetas de tamaño Tierra en un sistema como HD 40307 es un asunto complicado para los científicos planetarios. Este sistema no es como el nuestro, sin embargo se han formado planetas similares, lo que por sí mismo es una pista de lo que podría suceder en algún otro lugar del espacio. Como comenta el equipo, “este sistema planetario alrededor de HD 40307 posee una arquitectura completamente diferente a la de nuestro sistema solar, lo que indica que una amplia variedad de historias de formación podrían llevar a la aparición de objetos con masas similares a la de la Tierra en las zonas habitables de las estrellas”.
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"¡Esta avena está demasiado caliente!", dijo Ricitos de Oro. "¡Y esta otra está demasiado fría!". Entonces probó el último cuenco y exclamó: "¡Ahhh, esta avena está perfecta!", y se la comió toda.
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Fuentes utilizadas:
- Astronomers Find Tantalizing Hints of a Potentially Habitable Exoplanet= = = = = = = = = = = = = = =
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