Nuestros muchos primos estelares

Casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol albergan sistemas planetarios.

Telescopio espacial Kepler © NASA

El último análisis de los datos del observatorio espacial cazador de planetas Kepler revela que casi todas las estrellas tienen planetas, y que aproximadamente un 17% de ellas albergan un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita más cercana que la de Mercurio. Como en la Vía Láctea hay unos cien mil millones de estrellas, existen en nuestra galaxia al menos diecisiete mil millones de mundos del tamaño del nuestro planeta, según opina Francois Fressin del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA, por sus siglas en inglés), quien presentó los nuevos hallazgos hace una semana en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California. Más aún, dijo, casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol tienen sistemas planetarios.

El santo grial de la búsqueda de planetas es encontrar un gemelo de la Tierra, un planeta de aproximadamente el mismo tamaño en la zona habitable de una estrella tipo Sol. Las probabilidades de descubrir un planeta así está siendo cada vez mayor, dijo Fressin, en la medida que los últimos análisis muestran que los planetas pequeños son igualmente comunes tanto en las estrellas pequeñas como grandes.

Si bien la lista de planetas candidatos (es decir, planetas todavía no confirmados como tales) contiene la mayoría de lo que sabemos sobre los exoplanetas, Fressin advirtió que el catálogo todavía no está completo, y que aún no es puro. “Hay faltos positivos a causa de eventos tales como binarias eclipsantes (es decir, dos estrellas que giran una alrededor de la otra y cuyas inclinaciones orbitales ocultan a una detrás la otra desde nuestro punto de visión) y otras configuraciones astrofísicas que pueden imitar a señales planetarias”, dijo.

Frecuencia de planetas de diferentes tamaños (coordenada horizontal) según el porcentaje de estrellas que los contienen (coordenada vertical), acorde a los hallazgos del telescopio Kepler. Una de cada seis estrellas alberga un planeta tamaño Tierra en una órbita cercana.

© F. Fressin (CfA)

Haciendo una simulación de la prospección Kepler y enfocándose en los falsos positivos, estos podrían explicar solamente un 9,5% del enorme número de planetas candidatos Kepler. El resto lo compondrían planetas reales.

En total, los investigadores descubrieron que el 50% de las estrellas tienen un planeta tamaño Tierra o más grande en una órbita cercana. Si le agregamos los planetas mayores que han sido detectados en órbitas más amplias hasta una distancia similar a la Tierra-Sol, este número alcanza al 70%.

Extrapolando a partir de las observaciones que está realizando Kepler y los resultados de otras técnicas de detección, parece que prácticamente todas las estrellas tipo Sol tienen planetas.

El equipo ha agrupado a los planetas en cinco tamaños diferentes. Encontraron que el 17% de las estrellas tiene un planeta de un tamaño de 0,8~1,25 veces el de la Tierra en una órbita de 85 días o menos.

Alrededor de una de cada cuatro estrellas alberga una súper-Tierra (1,25~2 veces el tamaño de la Tierra) en una órbita de 150 días o menos (los planetas mayores pueden ser detectados más fácilmente a distancias mayores). La misma fracción de estrellas tiene un mini-Neptuno (2~4 veces el tamaño de la Tierra) en órbitas de hasta 250 días.

Los planetas más grandes son mucho menos comunes. Solamente un 3% de las estrellas tiene uno tipo Neptuno (4~6 veces el tamaño de la Tierra) y solamente un 5% tiene un gigante gaseoso (6~22 veces más grandes que nuestro planeta) en una órbita de 400 días o menos.

Representación artística de la variedad de planetas detectados por el telescopio espacial Kepler de la NASA.

© C. Pulliam & D. Aguilar (CfA)

Los investigadores también se preguntaron si algunos tamaños planetarios son más o menos comunes alrededor de ciertos tipos de estrellas. Descubrieron que para cada tamaño planetario, excepto el de los gigantes gaseosos, el tipo de estrella no importa. Los tipo Neptuno se encuentran tan frecuentemente alrededor de las enanas rojas como de las estrellas tipo Sol. Sucede lo mismo para los mundos más pequeños. Esto contradice hallazgos previos.

“Las Tierras y las súper-Tierras no son selectivas. Las encontramos en toda clase de vecindarios”, dice el co-autor Guillermo Torres de CfA.

Los planetas más cercanos a sus estrellas son más fáciles de detectar porque transitan más frecuentemente. A medida que se vayan recibiendo más datos, los planetas en órbitas mayores comenzarán a aparecer. En particular, la misión Kepler extendida permitirá detectar planetas tamaño Tierra a distancias mayores, incluso en órbitas como la de nuestro planeta, en la zona habitable.

Kepler detecta a sus planetas candidato utilizando el método de tránsito, buscando a un planeta que cruce frente a su estrella y cree así un mini-eclipse disminuyendo ligeramente la luminosidad de su sol.

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Artículo original: “Nearly All Sun-Like Stars Have Planetary Systems”
Fecha: Enero 13, 2013 Enlace con el artículo original: aquí
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