Pandora y la luna de Endor solamente pueden existir en los filmes de ciencia ficción... ¿o no?
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Imaginemos lunas como Europa o Encélado que orbitan lejanos exoplanetas gigantes localizados en la zona habitable de su estrella. ¿Cual sería el potencial para la vida en esas lunas? Podemos tener la esperanza de que algún día lo averiguaremos, ya que ese podría ser el escenario de un exoplaneta que ha sido descubierto por el proyecto científico ciudadano “Planet Hunters” (Cazadores de Planetas). Es el segundo y más reciente planeta confirmado que ha sido descubierto por este grupo y llamado por eso PH2b. Es un planeta del tamaño de Júpiter que se encuentra en la zona habitable de una estrella parecida a nuestro Sol.
© H. Giguere, M. Giguere/Yale University
“Hay una obsesión con el hallazgo de planetas tipo Tierra, pero lo que estamos descubriendo con planetas tales como PH2 es mucho más extraño”, dice Chris Lintott de la Universidad de Oxford y del proyecto Zooniverse. “Júpiter tiene varias lunas grandes ricas en agua. Imaginemos que de alguna manera arrastramos ese sistema a la región confortablemente cálida en donde se encuentra la Tierra. Si un planeta tal tuviera lunas del tamaño de la Tierra, no estaríamos viendo a Europa o a Calixto sino a mundos con ríos, lagos, y toda clase de hábitats, un escenario sorprendente que simplemente podría ser común”.
Los astrónomos de Planet Hunters estiman que la temperatura superficial de PH2b es de unos 46ºC. Es la temperatura justa para que allí hubiera agua líquida, pero es extremadamente improbable que la vida pudiera existir en PH2b porque es un planeta gaseoso que podría ser similar a Júpiter, de modo que no habría una superficie sólida o líquida en la que pudiera prosperar la vida.
Pero si este planeta se parece a cualquiera de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, podría haber una plétora de lunas orbitando alrededor de ellos. “Podríamos especular que PH2b pudiera tener una luna rocosa que fuera propicia para la vida”, dijo el autor de un artículo científico al respecto que ha sido publicado por el Dr. Ji Wang de la universidad de Yale. “No puedo esperar al día en que los astrónomos comiencen a informar sobre la detección de signos de vida en otros mundos, en lugar de estar simplemente localizando medioambientes potencialmente habitables. Eso podría ocurrir cualquier día de éstos”.
Además, el equipo de Zooniverse de Planet Hunters ha anunciado que sus ciudadanos voluntarios de ciencia han descubierto 31 nuevos planetas candidatos de largo período, de los cuales unos 15 orbitan en las zonas habitables de otras estrellas. El equipo dice que junto a los 19 planetas similares ya descubiertos en zonas habitables, donde la temperatura no es demasiado alta ni demasiado baja como para la existencia de agua líquida (por eso estas zonas habitables son también llamadas “zonas Ricitos de Oro”), estos nuevos hallazgos sugieren que podría haber todo un “atasco de tráfico” de todas clases de mundos extraños en regiones que tendrían el potencial de sostener vida.
Aunque la mayoría de estos planetas son muy grandes, como Júpiter o Neptuno, estos descubrimientos aumentan la muestra de planetas candidatos de largo período en más de un 30% y casi duplican el número de planetas candidatos gigantes gaseosos en la zona habitable. Dijo Wang: “En el futuro, podríamos encontrar lunas alrededor de estos planetas candidatos (tal como Pandora alrededor de Polifemo en el filme Avatar) que permitieran a la vida sobrevivir y evolucionar bajo una temperatura habitable”. Tienen también una “lista de espera” de otros 9 planetas candidatos que solamente tienen dos tránsitos observados.
Para estudiar el sistema PH2b, el equipo astronómico de Planets Hunters utilizó el espectrógrafo HIRES y el sistema de óptica adaptable NIRC2 de los telescopios Keck en Hawai para obtener tanto espectros de alta resolución como imágenes de alta resolución espacial.
“Las observaciones nos ayudan a descartar posibles escenarios de falsas detecciones positivas y nos dan un nivel de confianza medida de más de un 99,9% de que PH2b en un planeta de verdad y no una simple ilusión”, escribió Wang en el blog de Planet Hunters.
Más de 40 voluntarios están incluidos como co-autores del artículo, en reconocimiento a las contribuciones de cientos de voluntarios de este proyecto. Entre ellos está Roy Jackson, un policía retirado de 71 años que vive en Birtley, cerca de Gateshead. Él dijo: “resulta difícil ponerlo en palabras, el placer, la maravilla y quizás incluso el orgullo de que en alguna pequeña forma haya podido ayudar al descubrimiento de un planeta. Pero me gustaría decir que este descubrimiento hace que haya valido el tiempo empeñado en la búsqueda”.
Mark Hadley, un ingeniero electrónico de Faversham, otro de los cazadores de planetas acreditados en el artículo, dijo: “ahora, cuando la gente me pregunta qué es lo que logrado el año pasado, puedo decir que he ayudado a descubrir un posible nuevo planeta girando alrededor de otra estrella. ¿No es grandioso?”.
“Estos son planetas candidatos que se escaparon a través de la red, que pasaron ignorados para los astrónomos profesionales y que fueron rescatados por voluntarios frente a sus buscadores de red”, dijo Lintott. “Resulta notable pensar que absolutamente cualquiera puede descubrir un planeta”.
Los astrónomos de Planet Hunters estiman que la temperatura superficial de PH2b es de unos 46ºC. Es la temperatura justa para que allí hubiera agua líquida, pero es extremadamente improbable que la vida pudiera existir en PH2b porque es un planeta gaseoso que podría ser similar a Júpiter, de modo que no habría una superficie sólida o líquida en la que pudiera prosperar la vida.
Pero si este planeta se parece a cualquiera de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, podría haber una plétora de lunas orbitando alrededor de ellos. “Podríamos especular que PH2b pudiera tener una luna rocosa que fuera propicia para la vida”, dijo el autor de un artículo científico al respecto que ha sido publicado por el Dr. Ji Wang de la universidad de Yale. “No puedo esperar al día en que los astrónomos comiencen a informar sobre la detección de signos de vida en otros mundos, en lugar de estar simplemente localizando medioambientes potencialmente habitables. Eso podría ocurrir cualquier día de éstos”.
Además, el equipo de Zooniverse de Planet Hunters ha anunciado que sus ciudadanos voluntarios de ciencia han descubierto 31 nuevos planetas candidatos de largo período, de los cuales unos 15 orbitan en las zonas habitables de otras estrellas. El equipo dice que junto a los 19 planetas similares ya descubiertos en zonas habitables, donde la temperatura no es demasiado alta ni demasiado baja como para la existencia de agua líquida (por eso estas zonas habitables son también llamadas “zonas Ricitos de Oro”), estos nuevos hallazgos sugieren que podría haber todo un “atasco de tráfico” de todas clases de mundos extraños en regiones que tendrían el potencial de sostener vida.
Aunque la mayoría de estos planetas son muy grandes, como Júpiter o Neptuno, estos descubrimientos aumentan la muestra de planetas candidatos de largo período en más de un 30% y casi duplican el número de planetas candidatos gigantes gaseosos en la zona habitable. Dijo Wang: “En el futuro, podríamos encontrar lunas alrededor de estos planetas candidatos (tal como Pandora alrededor de Polifemo en el filme Avatar) que permitieran a la vida sobrevivir y evolucionar bajo una temperatura habitable”. Tienen también una “lista de espera” de otros 9 planetas candidatos que solamente tienen dos tránsitos observados.
Para estudiar el sistema PH2b, el equipo astronómico de Planets Hunters utilizó el espectrógrafo HIRES y el sistema de óptica adaptable NIRC2 de los telescopios Keck en Hawai para obtener tanto espectros de alta resolución como imágenes de alta resolución espacial.
“Las observaciones nos ayudan a descartar posibles escenarios de falsas detecciones positivas y nos dan un nivel de confianza medida de más de un 99,9% de que PH2b en un planeta de verdad y no una simple ilusión”, escribió Wang en el blog de Planet Hunters.
Más de 40 voluntarios están incluidos como co-autores del artículo, en reconocimiento a las contribuciones de cientos de voluntarios de este proyecto. Entre ellos está Roy Jackson, un policía retirado de 71 años que vive en Birtley, cerca de Gateshead. Él dijo: “resulta difícil ponerlo en palabras, el placer, la maravilla y quizás incluso el orgullo de que en alguna pequeña forma haya podido ayudar al descubrimiento de un planeta. Pero me gustaría decir que este descubrimiento hace que haya valido el tiempo empeñado en la búsqueda”.
Mark Hadley, un ingeniero electrónico de Faversham, otro de los cazadores de planetas acreditados en el artículo, dijo: “ahora, cuando la gente me pregunta qué es lo que logrado el año pasado, puedo decir que he ayudado a descubrir un posible nuevo planeta girando alrededor de otra estrella. ¿No es grandioso?”.
“Estos son planetas candidatos que se escaparon a través de la red, que pasaron ignorados para los astrónomos profesionales y que fueron rescatados por voluntarios frente a sus buscadores de red”, dijo Lintott. “Resulta notable pensar que absolutamente cualquiera puede descubrir un planeta”.
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Artículo original: “Exciting Potential for Habitable ExoMoons”
Fecha: Enero 7, 2013
Enlace con el artículo original: aquí
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