¿Está el planeta X relacionado con extinciones masivas?

Varias veces durante la historia de nuestro planeta, la vida casi desapareció totalmente. Pero todavía no sabemos la causa... ¿o sí?

Representación artística de un planeta rocoso bombardeado por cometas.

© NASA/JPL-Caltech

El “Planeta Nueve”, un mundo masivo que ha sido propuesto para explicar las órbitas arracimadas de una media docena de remotos asteroides del Cinturón de Kuiper, podría tener también un lado obscuro. Las periódicas extinciones masivas de la Tierra, tal como aparecen en el registro fósil global, podrían estar relacionadas con este hipotético planeta, según una investigación publicada por Daniel Whitmire, un profesor retirado de astrofísica y miembro del Departamento de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Arkansas.

Se estima que el Planeta Nueve tiene unas diez masas terrestres y actualmente orbita el Sol a una distancia mil veces mayor que la Tierra. Los astrónomos han estado buscando un potencial gran planeta al que por muchos años han llamado “Planeta X” y que pudiera estar implicado en un puñado de grandes extinciones masivas a lo largo de los últimos quinientos millones de años.

Impresión artística del Planeta Nueve como un gigante helado eclipsando el centro de la Vía Láctea, con una estrella tipo Sol a la distancia. La órbita de Neptuno se muestra como una pequeña elipse alrededor del Sol. La visión del cielo y su apariencia se basan en las conjeturas de su co-proponente, Mike Brown. © Tom Ruen & ESO

Durante esas épocas, entre el 50% e incluso hasta el 90% de las especies desapareció en un instante geológico. El peor de ellos, el así llamado Evento Pérmico-Triásico o “Gran Mortandad”, ocurrió hace doscientos cincuenta millones de años y fue testigo de la desaparición de más del 90% de la vida de nuestro planeta y ocurrió en un pestañeo geológico.

Whitmire y su colega John Matese publicaron por primera vez una investigación sobre la conexión entre el Planeta X y las extinciones masivas en un artículo de la revista Nature en 1985, mientras trabajaban como astrofísicos en la Universidad de Louisiana, Lafayette. Propusieron que las perturbaciones de un décimo planeta (en esa época Plutón todavía era considerado un planeta) podrían lanzar una lluvia de cometas desde el Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, en dirección a la Tierra cada veintiocho millones de años, en sincronización con las extinciones masivas que habían sido registradas.

Otras dos ideas que también propusieron cuando escribieron su artículo, una estrella hermana del Sol y oscilaciones verticales del Sol mientras orbita la galaxia, han sido desde entonces descartadas porque su ocurrencia temporal es inconsistente con el registro de extinciones. Únicamente el Planeta X permaneció como una teoría posible, y ahora está ganando una atención renovada.

Whitmire y Matese propusieron que el Planeta X orbita alrededor del Sol, y que su órbita inclinada rota lentamente, haciendo que la ubicación de su perihelio (el punto más próximo al Sol) precesione lentamente a lo largo de su órbita, en lugar de permanecer en el mismo lugar.

Representación artística de una colisión entre la Tierra y un cometa o asteroide de unos pocos kilómetros de diámetro, que podría liberar tanta energía como varios millones de bombas nucleares detonando al unísono y generar un evento de extinción masiva. © Universe Today

Todos los planetas muestran precesión, de modo que aquí no tendríamos ninguna sorpresa. Pero la ubicación puede hacer una diferencia enorme. El equipo propuso que el lento giro orbital del Planeta X lo dirige aproximadamente cada veintisiete millones de años hacia el Cinturón de Kuiper, lanzando algunos cometas hacia el sistema solar interior. Estos cometas desplazados no solamente chocan contra la Tierra, sino que también se rompen y vaporizan a medida que se acercan al Sol, reduciendo así la cantidad de luz solar que llega a nuestro planeta. Súmese todo, y se obtendrá una receta para la destrucción cíclica.

Algo para tener en mente es que su investigación los llevó a concluir que el Planeta X era solamente cinco veces más masivo que la Tierra y que se encontraba unas cien veces más lejos del Sol. Esto no coincide con las particularidades de tamaño y masa del Planeta Nueve inferidos por los investigadores Konstantin Batygin y Michael E. Brown de Caltech a principios de este año, pero hasta que alguien localice al verdadero planeta, hay espacio para la discusión.

Las lluvias de cometas y asteroides son citadas a menudo como los posibles chicos malos en los episodios de extinción. ¿Y por qué no? Tenemos evidencia sólida sobre el impacto de asteroide que selló el destino de los dinosaurios hace sesenta y cinco millones de años y hemos visto unos seis impactos en Júpiter desde 1994. Es como un juego de billar ahí afuera, amigos, y el juego todavía no ha finalizado.

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Artículo original: “Is Planet X Linked To Mass Extinctions? ”
Fecha: Abril 01, 2016
Enlace con el artículo original: http://www.universetoday.com/128210/planet-nine-linked-mass-extinctions/
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