Un exoplaneta potencialmente habitable

“Esta avena está demasiado fría”, dijo Ricitos de Oro, “y esta otra está demasiado caliente...”

Localizada a 43 años-luz de distancia en la dirección de la constelación austral de Pictor (el Pintor) se encuentra la estrella enana anaranjada denominada HD 40307. Alrededor de ella ya habían sido localizados tres exoplanetas (llamados “b”, “c” y “d”) del tipo “súper-Tierra” girando en órbitas muy cercanas al astro central.

Ahora, un equipo de investigadores que examinaba los datos recogidos por el instrumento cazador de planetas HARPS del Observatorio Austral Europeo (ESO) sugiere que podría haber hasta seis súper-Tierras orbitando alrededor de HD 40307, y que una de ellas podría encontrarse precisamente dentro de la zona “Ricitos de Oro” del sistema.

Curiosidad por la vida

El laboratorio marciano Curiosity busca rastros de vida en el planeta rojo. ¿Qué encontrará allí?

A mediados de noviembre de 2012 la NASA anunció que su laboratorio marciano Curiosity había realizado un descubrimiento “sacudidor” de características “históricas”, y que sus científicos estaban estudiando cuidadosamente el caso para darlo a publicidad. Para eso deberemos esperar algunas semanas, al menos, de modo que mientras tanto sería bueno tener una idea de lo que realmente está haciendo este embajador terrestre en las rojas extensiones marcianas. Esta entrevista realizada por Astrobiology Magazine a Roger Summons, uno de los científicos del proyecto, nos ayudará a ello.

Perdido en el espacio

Un pequeño objeto cruza solo y a oscuras la vastedad del cosmos. ¿Es una estrella fallida o un pobre planeta huérfano?

Si bien tenemos la idea de que los planetas giran alrededor de estrellas, la ciencia ha especulado que en el espacio también podemos encontrar planetas huérfanos que vagan errantes, sin estrellas madre que los iluminen y den calor. Un posible candidato para esta categoría ha sido descubierto por científicos que utilizaron el Telescopio Muy Grande del Observatorio Austral Europeo en Paranal, Chile, y el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii. Es el candidato más probable encontrado hasta ahora, y el más cercano, ya que se encuentra a una distancia de aproximadamente 100 años-luz.

Representación artística de un solitario planeta errante.

© ESO

La evolución del bipedalismo

La capacidad de caminar erguidos sobre dos piernas es lo que nos separó de los demás simios

¿Como llegamos a caminar sobre dos piernas? La historia de la evolución del bipedalismo, el rasgo más fundamental de los seres humanos, puede resultar tan fascinante como frustrante.

Un trío de caminantes erguidos: Lucy (en el centro) y dos ejemplares de A. sediba (izquierda y derecha).

© Peter Schmid courtesy of Lee R. Berger, University of the Witwatersrand/Wikicommons

Energía eólica: un análisis de la realidad

¿Pueden las turbinas de viento sustituir a las fuentes clásicas de generación eléctrica?

Las turbinas de viento han sido ampliamente aceptadas como generadoras de electricidad gracias a a la creencia de que el viento es gratis y a que cada kilovatio que produzcan reemplaza a un kilovatio proporcionado por otros medios, especialmente el generado por combustibles fósiles.

Sin embargo, estas presunciones nunca han sido validadas en la realidad de los sistemas de distribución de energía, incluso después que, solamente en Europa, ya se han instalado más de 86 gigawatts (GW) de energía eólica. Recordemos, sin embargo, que la energía instalada no es lo mismo que la energía producida, es decir que la energía instalada solamente nos indica un potencial ideal de producción que nunca es alcanzado en la realidad.

A continuación se podrá leer un resumen de un importante informe sobre la realidad actual de la energía eólica: Wind turbines as yet unsuitable as electricity providers. En el original podrán encontrar más detalles, así como las referencias sobre los datos utilizados para su confección.

¿Gran Explosión o Gran Rebote?

¿Qué hubo antes de que naciera nuestro universo?

Es posible que el Big Bang (o Gran Explosión, aunque los científicos siempre utilizan el nombre en inglés) no haya sido el comienzo del universo, sino simplemente el comienzo de una serie infinita de universos. Dos conceptos fundamentales de la física, que explican ambos y de muchas maneras la naturaleza del universo, han sido difíciles de reconciliar uno con el otro.

Representación artística del Gran Rebote (Big Bounce): un nuevo universo surge del momento final de un universo anterior.

© Pat Rawlings/SAIC

Unos investigadores europeos han desarrollado un método matemático para lograrlo, de modo que tenga el potencial de explicar lo que había antes del Big Bang.

El universo de las estrellas vampiro

Para las gigantes estelares la vida en pareja puede ser extremadamente activa y rejuvenecedora.

Las estrellas se clasifican según su clase espectral, o color, que a su vez está relacionado con su masa y su temperatura superficial (ver Cuatro palabras sobre las estrellas). Desde las más azules (y por lo tanto las más calientes y masivas) hasta las más rojas (las más frías y con menos masa), siguen la secuencia de clasificación más común: O, A, B, F, G, K y M. Nuestro Sol, por ejemplo, pertenece a la clase G.

Las clases de estrellas. Sus masas, radio y luminosidad se expresan en unidades solares.

Hay un grupo, las de tipo O, que se encuentran entre las más calientes, masivas y luminosas y cuyas vidas cortas y violentas juegan un papel clave en la evolución de las galaxias. Sus superficies alcanzan temperaturas de 30 000ºC o más, lucen un color azulado y tienen masas de hasta 15 masas solares o más; por eso reciben el nombre de gigantes azules.

Cuatro palabras sobre las estrellas

Brevísimo relato del nacimiento, vida y muerte de esas maravillosas luminarias del cielo nocturno

Una vista del cielo austral: la Vía Láctea luciendo en su centro el engarce de la Cruz del Sur. © astro.uchile.cl

La visión del cielo nocturno, especialmente en una noche sin nubes y sin luna, es sobrecogedora, y genera una sensación de asombro y de humildad que todos compartimos. Tal vez por eso, y desde siempre, la curiosidad ha hecho que el ser humano elevara sus ojos hacia el cielo y a que buscara respuestas ante tan grandioso espectáculo.

La “anomalía Pioneer” explicada finalmente

Un duro trabajo detectivesco resuelve un misterio científico.

El inesperado enlentecimiento de las naves espaciales Pioneer 10 y 11 de la NASA, la así llamada “anomalía Pioneer”, resultó ser debido al ligero pero detectable efecto del calor empujando hacia atrás a las sondas, según lo explicado un reciente artículo científico. El calor emana de la corriente eléctrica que fluye a través de los instrumentos y del suministro termoeléctrico de energía. Los resultados fueron publicados el 12 de junio de 2012 en la revista Physical Review Letters.

Representación artística de una nave Pioneer dirigiéndose hacia el espacio interestelar. Ambas sondas están en trayectorias que finalmente las ubicarán fuera de nuestro sistema solar. © NASA

Cambio climático: la verdad sobre la amenaza del metano ártico

Cada día, los alarmistas del cambio climático nos auguran un nuevo desastre, pero... ¿acaso tienen razón?

Hace unos días un amigo trajo a mi atención un artículo titulado El derretimiento de hielo antiguo ya está liberando metano geológico a la atmósfera (también fue ampliamente publicado en otros medios de difusión) que mencionaba un inminente deshielo del permafrost de Alaska (capa permanentemente congelada que se encuentra a unos 20~30 cms por debajo de la superficie) y una desastrosa liberación de gas metano.

Preocupado por el riesgo futuro que eso suponía, este amigo solicitó mi opinión al respecto.

Esta es mi respuesta: