Adiós, 2003 EL61; hola, Haumea

La Unión Astronómica Internacional bautiza oficialmente al quinto planeta enano.

El 17 de septiembre de 2008, la UAI (o, por sus siglas en inglés: IAU: International Astronomical Union = Unión Astronómica Internacional) emitió su comunicado de prensa IAU0807, con la siguiente información:

Representación artística de Haumea y sus dos satélites © Wikipedia

“La Unión Astronómica Internacional (IAU) anunció en el día de hoy que el objeto previamente conocido como 2003 EL61 ha sido clasificado como el quinto planeta enano del sistema solar, y que ha recibido el nombre de Haumea.

La decisión fue tomada luego de ser discutida por miembros del Comité de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños (CSBN = Committee on Small Body Nomenclature) y el Grupo de Trabajo de Nomenclatura para el Sistema Planetario (WGSPN = Working Group for Planetary System Nomenclature) de la Unión Astronómica Internacional. Esto significa que la familia de planetas enanos del sistema solar alcanza el número de cinco. A la fecha, los mismos son Ceres, Plutón, Haumea, Éride y Makemake.

El descubrimiento de Haumea fue anunciado a mediados de 2005, e inicialmente el objeto recibió la designación provisoria de 2003 EL61.

Es un objeto extraño con una forma que recuerda a un cigarro regordete. Su diámetro es aproximadamente igual al del planeta enano Plutón; sin embargo su rara forma indica que es mucho más delgado. Se sabe también que rota muy rápidamente, completando un giro sobre sí mismo en unas cuatro horas. Algunos han sugerido que esta rápida rotación podría ser la causa por la que Haumea haya llegado a lucir como lo hace: el planeta enano ha sido estirado y alargado por su veloz giro.

Haumea forma parte de los objetos trans-neptunianos, un vasto anillo de cuerpos fríos y rocosos en el sistema solar exterior. En estos momentos se encuentra a unas 50 veces la distancia Tierra-Sol (o sea, 50 UA = 50 Unidades Astronómicas), pero en su punto más cercano, la órbita elíptica de Humea lo acerca hasta unas 35 UA.

Haumea es el nombre de la diosa de la fertilidad y de los partos en la mitología hawaiana. El nombre resulta particularmente apto puesto que la diosa Haumea también representa al “elemento piedra” y las observaciones indican que, inusualmente, el planeta enano está compuesto casi en su totalidad por roca, con una corteza de hielo puro.

La mitología hawaiana dice que los hijos de la diosa Haumea surgieron de diferentes partes de su cuerpo. El planeta enano Haumea tiene una historia similar, ya que es acompañado en su órbita por dos satélites que se piensa fueron creados por impactos del pasado. Durante estos impactos fueron expulsadas partes de la superficie helada de Haumea. Se cree que los restos de estos impactos formaron posteriormente a las dos lunas.

Después de su descubrimiento, en 2005, los satélites también recibieron designaciones provisionales, pero ahora también fueron clasificados por CSBN y WGPSN.

Desde ahora, la primera y más grandes de las lunas será conocida como Hi´iaka, por la diosa hawaiana que nació de la boca de Haumea y es la diosa madre de la isla de Hawai. El segundo satélite de Haumea recibió el nombre de Namaka, un espíritu acuático que nació del cuerpo de Haumea.”

NOTAS Y COMENTARIOS

por Heber Rizzo

Haumea es un objeto del Cinturón de Kuiper y por lo tanto también se lo considera como un objeto trans-neptuniano.

Descubierto en 2005 por el astrónomo español José Luis Ortiz Moreno del Instituto de Astrofísica de Andalucía re-analizando observaciones realizadas en 2003, el hallazgo fue disputado por el investigador estadounidense Mike Brown y su equipo de Caltech, quienes sostenían que habían estado estudiando el objeto por aproximadamente medio año.

Las órbitas de Éride (2003 UB313, en verde), Makemake (2005 FY9, en azul), y de Haumea (2003 EL61, en rojo), comparadas con las de Urano, Neptuno y Plutón. © Astrotaller

Como resultado de estas controversias, la UAI nombró el objeto a propuesta de David Rabinowitz, uno de los integrantes del equipo de Brown, y si bien el nombre del descubridor fue dejado en blanco, el lugar de descubrimiento sigue estando listado como el Observatorio de Sierra Nevada, en España. La denominación otorgada estuvo de acuerdo con las directivas generales de la UAI para los objetos en órbitas estables no-resonantes más allá de Neptuno, que indican para el caso nombres de seres mitológicos asociados con la creación.

Haumea es un planeta enano, pues a pesar de su extraña forma alargada se encuentra en estado de equilibrio hidrostático, pero no ha limpiado su vecindario orbital. Esta designación como planeta enano y su ubicación en el sistema solar lo clasifican también como “plutoide”.

Según estimaciones científicas, su masa es de 4,2 x 10²¹ kg, un 28% de la masa del sistema Plutón-Caronte, y su densidad de unos 2,6-3,3 g/cm³ (lo que sugiere un alto contenido de material rocoso; la densidad de Plutón es de 2 g/cm³ y la de la Luna es de 3,3 g/cm³). Su tamaño sería de unos 1 960 kms en su eje mayor y de unos 996 km en su eje menor, es decir un largo aproximadamente igual al diámetro de Plutón y un ancho de la mitad de ese diámetro. Esto lo colocaría entre los mayores objetos transneptunianos, cuarto después de Éride, Plutón y quizás Makemake, y antes que Sedna, Orcus, Quaoar y Varuna.

Haumea es también un objeto trans-neptuniano clásico, con una órbita bastante inclinada (28,19º, la inclinación de Plutón es de 17,14º) que lo ubica entre los cubewanos mayores, con un perihelio de 35,64 UA y un afelio de 51,526 UA (como comparación, el perihelio de Plutón es de 29,658 UA y su afelio es de 49,305 UA). Recordemos que la UA, o Unidad Astronómica, es la distancia media Tierra-Sol y equivale a 149 597 870 691 ± 30 metros, es decir, a casi 150 millones de kilómetros.

El período orbital de Haumea, o sea su “año”, es de 104 234 días terrestres, es decir, unos 285,4 años de la Tierra.

Los ocho mayores objetos transneptunianos, por orden de tamaño: Éride, Plutón, Makemake, Haumea, Sedna, Orcus, Quaoar y Varuna, comparados con una fracción del diámetro de la Tierra © Wikipedia

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Fuentes utilizadas:
- Unión Astronómica Internacional
- Wikipedia
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