Buceando en los orígenes de la Vía Láctea

Comunicado de Prensa ESO PR 45/09.

Descubren vestigios de los “bloques constitutivos de la Vía Láctea.

Al hurgar entre las espesas nubes de polvo del “abultamiento” de nuestra galaxia (las miríadas de estrellas que rodean su centro) revelando una increíble cantidad de detalles, un equipo de astrónomos ha develado una inusual mezcla de estrellas en el grupo estelar conocido como Terzan 5.

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ESO PR Photo 45a/09 Cúmulo estelar Terzan 5 Imagen en el infrarrojo cercano obtenida con instrumento MAD del VLT. Se combinaron observaciones realizadas en dos bandas (J y K). El campo de visión es de unos 40 arcosegundos de lado. © ESO

Nunca antes observado en parte alguna de este abultamiento, este peculiar “cóctel” de estrellas sugiere que Terzan 5 es, de hecho, uno de los bloques constitutivos primordiales del abultamiento, muy probablemente la reliquia de una protogalaxia que se fusionó con la Vía Láctea durante sus primerísimos días.

“La historia de la Vía Láctea se encuentra codificada en sus fragmentos más antiguos, los cúmulos globulares y otros sistemas de estrellas que han sido testigos de toda la evolución de nuestra galaxia”, dice Francesco Ferraro de la universidad de Bolonia, autor principal de un artículo que apareció en la revista Nature. “Nuestro estudio abre una nueva ventana hacia otro trozo de nuestro pasado galáctico”.

Imagen del DSS2, mostrando la región alrededor de Terzan 5. © ESO

Al igual que los arqueólogos que excavan a través del polvo que se acumula sobre los restos de antiguas civilizaciones y desentierran piezas cruciales de la historia de la humanidad, los astrónomos han estado escudriñando a través de las espesas capas de polvo interestelar que oscurecen el abultamiento de la Vía Láctea y han revelado una extraordinaria reliquia cósmica.

El objeto de su estudio fue el cúmulo estelar Terzan 5. Las nuevas observaciones muestran que este objeto, a diferencia de casi todos los otros cúmulos excepto unos pocos excepcionales, no alberga estrellas que hayan nacido todas al mismo tiempo, lo que los astrónomos llaman “una población única” de estrellas. En cambio, la multitud de refulgentes estrellas de Terzan 5 se formaron en al menos dos épocas diferentes, la primera hace probablemente unos 12 000 millones de años, y la otra hace unos 6 000 millones de años.

“Solamente se ha observado otro cúmulo globular con una historia de formación estelar tan compleja como ésta en el halo de la Vía Láctea: Omega Centauri”, dice el miembro del equipo Emanuele Dalessandro. “Es la primera vez que vemos algo como esto en el abultamiento”.

El abultamiento central es la región más inaccesible de nuestra galaxia para las observaciones astronómicas; solamente la luz infrarroja puede penetrar las nubes de polvo y revelar sus miles de estrellas. “Es solamente gracias a los notables instrumentos montados sobre el Telescopio Muy Grande de ESO”, dice la co-autora Barbara Lanzoni, “que pudimos finalmente dispersar la niebla y lograr una nueva perspectiva sobre el origen del propio abultamiento central”.

Vídeo: haciendo zoom sobre Terzan 5. © ESO

Detrás de escena, en este descubrimiento, se encuentra una joya tecnológica: el Demostrador de Óptica Adaptable Multi-conjugada (MAD = Multi-conjugate Adaptive Optics Demonstrator), un instrumento de última generación que permite que el VLT logre imágenes soberbiamente detalladas en el infrarrojo.

La Óptica Adaptable (AO = Adaptive Optics) es una técnica con la cual los astrónomos pueden superar el efecto distorsivo que la atmósfera turbulenta de la Tierra inflige a las imágenes astronómicas obtenidas por los telescopios con base en el suelo.

MAD es un prototipo de una nueva generación de instrumentos de óptica adaptable aún más poderosos [1] .

A través del ojo aguzado del VLT, los astrónomos también descubrieron que Terzan 5 es más masivo que lo previamente supuesto: junto a la compleja composición y a la problemática historia de formación estelar de este sistema, estos datos sugieren que podría ser el remanente supérstite de una protogalaxia destrozada que se fusionó con la Vía Láctea durante sus primerísimas etapas y que así contribuyó a la formación del abultamiento galáctico.

“Este podría ser el primero de una serie de descubrimientos que arrojen un poco de luz sobre el origen de los abultamientos galácticos, un tema que todavía se debate ardientemente”, concluye Ferraro. “Varios sistemas similares podrían esconderse detrás del polvo del abultamiento; es en estos objetos donde esta escrita la historia de la formación de nuestra Vía Láctea”.

NOTAS

[1] Los telescopios ubicados en tierra sufren un efecto de distorsión introducido por la turbulencia atmosférica. Esta turbulencia es la que hace titilar a las estrellas en una forma que deleita a los poetas pero que resulta frustrante para los astrónomos, ya que borronea el detalle fino de las imágenes. Sin embargo, con las técnicas de la óptica adaptable (AO) este gran inconveniente puede ser superado, de modo que los telescopios puedan producir imágenes tan nítidas como sea teóricamente posible, es decir, aproximándose a las condiciones en el espacio.
El sistema de óptica adaptable funciona gracias a un espejo deformable controlado por computadora que contrarresta en las imágenes la distorsión generada por la turbulencia atmosférica. Se basa en correcciones ópticas en tiempo real computadas a una muy alta velocidad (de cientos de veces cada segundo) a partir de los datos de imagen obtenidos por un sensor de onda frontal (una cámara especial) que monitorea la luz de una estrella de referencia.
Los sistemas actuales de AO pueden corregir únicamente el efecto de la turbulencia atmosférica en una región muy pequeña del cielo, típicamente unos 15 arcosegundos o menos, y la corrección se degrada muy rápidamente cuando se aleja de la estrella de referencia.
Por lo tanto, los ingenieros han desarrollado nuevas técnicas que superan esta limitación, una de las cuales es la óptica adaptable multi-conjugada. MAD utiliza hasta tres estrellas guía en lugar de una, como referencia para eliminar el borroneo causado por la turbulencia atmosférica a través de un campo visual que es treinta veces mayor que el de las técnicas existentes hasta ahora.

MAS INFORMACIÓN:

Esta investigación fue presentada en un artículo que apareció en el número del 26 de noviembre de 2009 de Nature: “The cluster Terzan 5 as a remnant of a primordial building block of the Galactic bulge”, by F. R. Ferraro et al..

El equipo está integrado por Francesco Ferraro, Emanuele Dalessandro, Alessio Mucciarelli and Barbara Lanzoni (Department of Astronomy, University of Bologna, Italy), Giacomo Beccari (ESA, Space Science Department, Noordwijk, Netherlands), Mike Rich (Department of Physics and Astronomy, UCLA, Los Angeles, USA), Livia Origlia, Michele Bellazzini and Gabriele Cocozza (INAF – Osservatorio Astronomico di Bologna, Italy), Robert T. Rood (Astronomy Department, University of Virginia, Charlottesville, USA), Elena Valenti (ESO y Pontificia Universidad Catolica de Chile, Departamento de Astronomia, Santiago, Chile) y Scott Ransom (National Radio Astronomy Observatory, Charlottesville, USA).

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.
ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.
ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.
ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.
Actualmente, ESO se encuentra planificando un telescopio óptico/infrarrojo cercano de 42 metros, el E-ELT (European Extremely Large Telescope = Telescopio Europeo Extremadamente Grande), que llegará a ser “el mayor ojo mundial en el cielo”.

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 44/09: Una cena galáctica
- ESO PR 43/09: Una bomba estelar a punto de estallar
- ESO PR 42/09: La extraña química del Sol
- ESO PR 41/09: Nueva luz sobre el esqueleto cósmico
- ESO PR 40/09: Un colorido joyero cósmico

VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 45/09.
Título: “Cosmic "Dig" Reveals Vestiges of the Milky Way's Building Blocks”
Fecha: noviembre 25, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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¿Por qué se extinguieron los mastodontes?

La vida es cambio.

Hace veinte mil años el norte de América ostentaba un conjunto de grandes animales más impresionante aún que el África actual. El continente estaba poblado por mastodontes, varias especies de mamut, perezosos gigantes, felinos con dientes de sable y bisontes que tenían un tamaño que era el doble del de sus contrapartes modernas.

Pero unos diez mil años después la mayoría de esos animales había desaparecido, incluyendo las diez especies que pesaban más de una tonelada. Durante ese intervalo ocurrieron muchos cambios drásticos, entre ellos la llegada del Homo sapiens al nuevo mundo. Muchos han dicho que los seres humanos fueron la causa de esta gran extinción de la magafauna; ¿estaba el H. sapiens ya causando extinciones en masa durante la edad de piedra?

Muchos cambios ocurrieron hacia el final del último período glacial. La transición al interglacial holoceno fue un asunto difícil; el clima varió [1] de frío a cálido, y luego de vuelta al frío durante los mil años gélidos del Joven Dryas, antes del rápido tránsito hacia el calor de nuestro clima más familiar y más confortable.

También hubo un aumento en el número de grandes incendios, y los tipos de vegetación cambiaron drásticamente. Luego de la llegada de los humanos, la cultura Clovis floreció durante menos de mil años. Una teoría popular es la de que los primeros americanos cazaron la megafauna (grandes animales) continental hasta extinguirla y después, con la desaparición de su mayor fuente de alimentos, su población colapsó.

Como alternativa, algunos científicos han sostenido que un objeto extraterrestre chocó con la Tierra hace unos 13 000 años, disparando el Joven Dryas, causando incendios, eliminando la megafauna y poniendo fin a la cultura Clovis, Un nuevo estudio [2]recientemente publicado en Science intenta responder la cuestión de qué fue lo que mató a los mastodontes. Lo interesante es que los investigadores estudiaron la declinación de los animales más grandes de América del Norte observando a un diminuto organismo, las esporas del hongo Sporormiella. Como lo explican Jacquelyn L. Gill y sus co-autores:

Aunque las extinciones de las megafaunas norteamericanas y la formación de nuevas comunidades de plantas con características bien conocidas de la última deglaciación, las relaciones causales entre estos fenómenos no son claras. Utilizando el hongo de heces Sporormiella y otros proxies paleoecológicos del Lago Appleman, Indiana, y de varios otros sitios de Nueva York, establecimos que la declinación de la megafauna precedió cercanamente a los regímenes aumentados de incendios y al desarrollo de comunidades de plantas que no tienen análogos modernos. La pérdida de megaherbívoros clave pueden haber alterado la estructura y la función del ecosistema por la pérdida de presión herbívora de las maderas duras comestibles y por la acumulación de combustible.

Como se explica en un artículo de perspectiva en el mismo número de Science enviado por Christopher Johnson de la Escuela de Biología Marina y Tropical de la universidad de James Cook, Australia:

Sporormiella es un hongo que produce esporas en las heces de los grandes vertebrados herbívoros. Grandes cantidades de heces significan grandes cantidades de esporas, de modo que Sporormiella proporciona un índice de la biomasa de los grandes herbívoros. Las esporas se acumulan en sedimentos junto al polen y al carbón, permitiendo que los cambios en la biomasa de los grandes herbívoros se corresponda exactamente con los registros sedimentarios de vegetación e incendio, lo que a su vez puede ser fechado y alineado con otros registros arqueológicos y medioambientales.

Dicho simplemente, cuanto más esporas más heces, cuanto más heces, más criaturas grandes.

La declinación de la megafauna en el Lago Appelman comenzó hace unos 14 800 años, seguida por un aumento de incendios y desarrollo de nuevas comunidades vegetales. Aunque la extinción de la megafauna coincide con la presencia del pueblo Clovis, algunas comunidades humanas anteriores podrían haber sido responsables de la declinación inicial. © C. Johnson/Science

Gill et al. analizaron sedimentos de un lago de Indiana en busca de esporas, y descubrieron que la declinación de la megafauna comenzó hace unos 14 800 años y duró más de mil (véase la figura superior). Más aún, los grandes cambios en la vegetación y el aumento de los incendios llegaron después de la declinación, lo que los descarta como causas primarias de esa extinción.

El cambio climático tampoco parece ser una causa plausible porque los cambios en la vegetación fueron posteriores a la declinación de la megafauna; el cambio climático habría afectado probablemente a la megafauna a través de la modificación de la vegetación, y no a la inversa. Finalmente, todo esto sucedió mucho antes del propuesto impacto extraterrestre, de modo que tampoco hay un “arma humeante” cósmica.

¿Fueron entonces los humanos los que destruyeron a la megafauna americana? Según Gill et al., “los impactos humanos continúan siendo plausibles, pero la declinación es anterior al enfriamiento del Joven Dryas y la fecha propuesta para el impacto extraterrestre es de hace 12 900 años”. Y agregan: “esta evidencia excluye las hipótesis de extinción rápida tales como un impacto extraterrestre o una blitzkrieg paleo-india”.

Si los seres humanos cazaron a estos animales hasta su extinción, debieron haber sido gentes que estuvieran allí antes de que surgiera la cultura Clovis, aunque la existencia misma de un pueblo tal sigue siendo discutible. De modo que los americanos primitivos todavía no han escapado del lazo… vaya eso para el noble salvaje que vive en armonía con la naturaleza.

Hay otra conclusión interesante que puede ser extraída de este estudio. Hace más de 14 800 de años, el medioambiente del lugar estudiado por Gill et al. era una sabana abierta. Tierra de parques dominada por pasturas herbales, con abetos y escasos árboles de hoja ancha diseminados por el lugar; un medioambiente donde los incendios eran algo raro. Cuando los grandes animales comenzaron a desaparecer, los árboles aumentaron en número, al dejar de ser atacados por los grandes herbívoros.

El resultado fue una tierra transitoria de bosques de abetos y de árboles de hoja ancha, la que no existe hoy en día. El medioambiente cambiante de hace 14 000 años causó un aumento en los incendios que ayudaron a acelerar la transición y a eliminar la megafauna restante. Al final, la mayor parte de América del Norte quedaría cubierta de bosques.

Norteamérica a fines del Pleistoceno (detalle de pintura). © Karen Carr

El punto aquí es que la megafauna no vivía simplemente en su medioambiente; ayudaba activamente a mantener las condiciones más propicias para su supervivencia.

Al comenzar a disminuir su número, fue como si la naturaleza se volviera contra ellos, alterando el medioambiente y apresurando la muerte de los animales. En otras partes, las extinciones de la megafauna pudieron haber tenido consecuencias similares durante la transición glacial-interglacial, disparando una reestructuración significativa de los ecosistemas del mundo. Aunque pudo ser una catástrofe para algunas especies, fue también una bendición para otras que pudieron ocupar sus lugares y prosperar dentro de los ecosistemas modificados.

Hay una conclusión inescapable: el hombre no es la única especie que altera el medioambiente para acomodarlo a sus necesidades. Todos los animales tienen algún impacto sobre su medioambiente: las interacciones de los grandes herbívoros con la vegetación y con los incendios pueden verse en el África actual.

Así, la próxima vez que algún activista del tipo salvemos-al-medioambiente-de-los-humanos-malos intente convencerlo de que la gente está destruyendo el mundo natural, pregúntele qué es lo que quiere decir, puesto que no existe ningún medioambiente “natural” que no esté alterado. De hecho, el único medioambiente prístino e inalterado, el único mundo en el que el clima no cambiaría, sería aquel que no albergara vida.

NOTAS (enlaces a artículos en ingles):

[1] Modeling Ice Age's End Lessens Climate Change Worries

[2] Pleistocene Megafaunal Collapse, Novel Plant Communities, and Enhanced Fire Regimes in North America

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Como dice Doug L. Hoffman:
“Cuídense, disfruten el interglacial y manténganse escépticos”.

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Artículo original: “What Killed The Mastodons?”
Fecha: diciembre 13, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Cambio climático: España en el Medioevo

Calores eran los de antes

Al contrario de lo que afirman el IPCC (Intergovemmental Panel on Climate Change = Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático) y los sostenedores del calentamiento global antropogénico (es decir, el causado por la actividad humana y su producción de dióxido de carbono), algunos períodos tanto históricos como incluso más antiguos fueron más cálidos que nuestra época actual.

Esos períodos cálidos ocurrieron mucho antes de que comenzara la era industrial, y con niveles más bajos de dióxido de carbono (o CO₂, como lo llaman los científicos), y además no causaron ninguno de esos efectos catastróficos que predicen los agoreros.

En el tiempo, los períodos cálidos más cercanos ocurrieron durante el Imperio Romano y durante la Edad Media. Como sucede normalmente, si bien el efecto fue global, tuvo pequeñas diferencias en las regiones del planeta, según su ubicación geográfica.

La página CO2Science.org nos recuerda sobre un trabajo realizado por los científicos A. Martínez Cortizas, X. Pontevedra Pombal, E. García Rodeja, J. C. Novoa Muñoz y W. Shotyk: “Mercury in a Spanish peat bog: archive of climate change and atmospheric metal deposition”, publicado en Science 284: 939-942.

Los investigadores derivaron un registro de depósitos de mercurio en la ciénaga de Penido Vello, en el noroeste de España, donde analizaron un número de parámetros.

Basados en esos hallazgos y en análisis posteriores, derivaron una historia de temperaturas de la región que luego estandarizaron para la temperatura media de los últimos 30 años de su registro.

La gráfica siguiente, obtenida en c3headlines.com, muestra los últimos 4 000 años de temperaturas en España. Nótese que el tiempo corre de derecha a izquierda, con el período actual en el extremo izquierdo de la gráfica.

La temperatura en España durante los últimos 4 000 años. © Martínez Cortizas et al./c3headlines.com

Los científicos determinaron que la temperatura media en el noroeste español durante el Período Cálido Medieval fue 1,5ºC superior a la de los 30 años anteriores a su estudio, y que la temperatura media del Período Cálido Romano fue 2ºC superior.

Lo más notable de su hallazgo fue que hubo varios intervalos en la escala de decenios durante el Período Cálido Romano la temperatura fue 2,5ºC mayor que la del período 1968-1998, mientras que hubo un intervalo de más de 80 años durante el Período Cálido Medieval en que la temperatura fue más de 3ºC más cálida.

En sus conclusiones, Martínez Cortizas et al. dicen que “durante los últimos 4 000 años… el Período Cálido Romano y el Período Cálido Medieval fueron los períodos cálidos más importantes”.

Por supuesto, esto choca de frente con la hipótesis de los proponentes del calentamiento global antropogénico, y contradice aún más (si fuera necesario) el infame “palo de hockey” de Michael Mann. Ni desastres, ni inundaciones, ni calentamiento súbito, ni “efecto invernadero disparado”, ni gases de invernadero provocados por el hombre. Todo fue natural… como lo ha sido durante toda la historia de la Tierra.

Y el mundo se enfrió, y volvió a calentarse, y se enfrió otra vez, y…

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Como dice Doug L. Hoffman:
“Cuídense, disfruten el interglacial y manténganse escépticos”.

Cambio climático: datos del observatorio Armagh

Temperatura del aire: unas lecturas no tan sorprendentes.

Quiero hacer notar a mis amables lectores que comprendo perfectamente que los datos de una única fuente local no puede extrapolarse a todo el mundo. Sin embargo, sí tienen importancia como referencia, tanto por la extensión del período considerado como por el mantenimiento de las condiciones en que esos datos fueron obtenidos. La información sobre las lecturas de Armagh fue extraída de un artículo de JunkScience.com: Global Warming at a glance.

El observatorio de Armagh, en Irlanda.  © Armagh Observ.

El observatorio de Armagh (lat.54º21,2’N, long.6º38,9’W) está situado aproximadamente a un kilómetro al noreste del centro de la antigua ciudad de Armagh (cliqueando sobre la imagen superior, podrán acceder a una panorámica interactiva del enclave y de la campiña irlandesa que lo rodea).

Se encuentra ubicado a unos 64 metros sobre el nivel del mar, en la cima de una pequeña colina y en un terreno de bosques y parques naturales de aproximadamente 7 ha. Al norte y al este está limitado por praderas, y del sudeste al suroeste por campos de juego escolares y un parque urbano conocido como “The Mall”. Así, el observatorio se encuentra rodeado por un campo muy similar al que ha existido desde su fundación, en 1790.

Junto al hecho de que la población de Armagh, cuando se la compara con otras ciudades irlandesas y de Reino Unido, ha crecido relativamente poco desde fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX (habitantes: 1816=7 000; 1911=7 600; 1991=14 265), su medioambiente rural ha asegurado que el observatorio sufriera pocos o ningunos efectos microclimáticas urbanos. Además, con un sitio relativamente expuesto, en un clima marítimo suavemente ventoso, cualquier efecto climático urbano que pudiera existir se vería minimizado.

La gráfica siguiente muestra las lecturas máximas, medias y mínimas estacionales y anuales, según fueron ploteadas conjuntamente por JunkScience.com. Esta gráfica fue modificada ligeramente por C 3 Headlines.com para aclarar algunos detalles, aunque sin afectar los datos originales. En el artículo de referencia se podrá encontrar más información, así como datos de precipitaciones y accesos a los registros originales. El período comprendido cubre 160 años, desde 1844 hasta 2004.

Temperatura del aire de 1844 a 2004, según registros del Observatorio Armagh. © JunkScience.com/C3 Headlines.com.

Veamos lo que nos indica esta figura. La tendencia de las temperaturas máximas (azul sobre rojo) indica un aumento muy pequeño. La tendencia de las temperaturas mínimas (rojo sobre azul) muestra una tasa de aumento mayor. Conclusión: los aumentos de la temperatura nocturna y de la temperatura invernal explican el calentamiento general. Armagh casi no se ha hecho más cálido, pero sí se ha hecho menos frío. La línea verde sirve de comparación con la temperatura actual.

Según estos registros, las temperaturas medias muestran en general una tendencia ascendiente de 0,036º C por década.

Existe también un registro más largo, todavía no ploteado, que se extiende desde 1796. Un rasgo importante de la serie más larga es que las temperaturas anteriores a 1825 son, en promedio, 0,75º C más frías que las de Inglaterra central, aunque desde 1840 la diferencia es promedialmente mucho menor, de alrededor de -0,23º C. El efecto final que la tendencia de la serie es de +0,057º C por década.

Como siempre, JunkScience recuerda que las tendencias son muy dependientes de la selección de origen y que las anomalías listadas dependen del período de referencia, por lo cual siempre se debe chequear la compatibilidad de los datos antes de hacer una comparación.

De todos modos, y reseñadas todas las prevenciones correspondientes, creo que lo que muestran estos datos prístinos e ininterrumpidos de un período de 160 años es una idea general de lo realmente acontecido y medido cuidadosamente en un punto dado. El calentamiento general es el que se observa por la recuperación desde la Pequeña Edad de Hielo, y está claramente dentro de los parámetros que se podían esperar desde el fin de la última glaciación.

De hecho, los registros muestran también que la temperatura actual (línea verde de la gráfica) se encuentra incluso por debajo de algunos de los máximos recogidos en Armagh. Para los más olvidadizos, recordaré que a pesar lo que continuamente siguen machacando los medios y los proponentes del calentamiento global antropogénico, 1998 no fue el año más cálido del siglo XX ni de lo que va del XXI, sino que esa distinción corresponde al año 1934, como se vio obligada a reconocer (muy discretamente) la NASA.

Por supuesto, también hay que recordar que las observaciones datan desde antes de que comenzara la industrialización, y desde mucho antes de que se comenzaran a elevar notoriamente los niveles atmosféricos de dióxido de carbono (el tan vilipendiado como necesario CO2).

Para completar la idea, pienso que resultará interesante ver otra gráfica que muestra la evolución de las temperaturas desde el fin de la glaciación de Würm, la última que ha afligido a nuestro planeta. Si bien seguramente formará parte de algún artículo futuro que espero confeccionar, su inclusión permitirá a mis amables lectores una visión más amplia y clara de la realidad del calentamiento global y de la nula, o casi nula, incidencia que los humanos podemos tener cuando nos enfrentamos a los poderes de la naturaleza.

La temperatura global desde la última glaciación. © Global Research.com/C3 Headlines

Como corolario, les diré que JunkScience nos indica que también se han registrado variaciones muy significativas en las observaciones de más de 200 años en el régimen de tormentas de Armagh, pese a la naturaleza interior y resguardad del lugar. Esto incluye evidencia de aumento de tormentas hacia fines de la Pequeña Edad de Hielo.

Sin embargo, no hay evidencia de aumento de tormentas a lo largo de los últimos 30 años. Cuando se examinan registros similares en otras estaciones irlandesas, se encuentra alguna evidencia de un posible movimiento hacia el norte de las sendas de tormenta que han afectado a la isla de Irlanda durante los últimos tres decenios.

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Como dice Doug L. Hoffman: “Cuídense, disfruten el interglacial y manténganse escépticos”.

Una cena galáctica

Comunicado de Prensa ESO PR 44/09.

Así se forman las galaxias elípticas gigantes.

Una nueva técnica que utiliza imágenes del infrarrojo cercano obtenidas con el Telescopio de Nueva Tecnología de 3,58 metros (NTT) de ESO permite a los astrónomos observar a través de las opacas franjas de polvo de la gigantesca galaxia caníbal Centaurus A, develando así su “última cena” con un detalle sin precedentes: una galaxia espiral más pequeña, actualmente retorcida y distorsionada. Esta imagen asombrosa muestra también miles de cúmulos estelares, esparcidos como gemas relucientes que se agitan en el interior de Centaurus A.

ESO PR Photo 44a/09 – Una cena para Centaurus A Esta imagen de la zona central de Centaurus A muestra los restos en forma de paralelogramo de una galaxia que fue engullida hace etre 200 a 700 millones de años. El campo de visión es de unos 4x4 arcominutos. © ESO

Centaurus A (NGC 5128) es la galaxia elíptica gigante más cercana, a una distancia de unos 11 millones de años-luz. Uno de los objetos más estudiados del cielo austral, ya en 1847 el aspecto único de esta galaxia había capturado la atención del afamado astrónomo británico John Herschel, quien catalogó los cielos del sur y compiló una lista comprehensiva de nebulosas.

Sin embargo, Herschel no podía saber que este aspecto hermoso y espectacular se debía a una opaca franja de polvo que cubre la parte central de la galaxia. Se cree que este polvo sea el remanente de una fusión cósmica entre una galaxia elíptica gigante y una galaxia espiral más pequeña llena de polvo.

Se piensa que hace entre 200 y 700 millones de años esta galaxia consumió, de hecho, una galaxia espiral más pequeña rica en gas, los contenidos de la cual se agitan dentro del corazón de Centaurus A, muy probablemente disparando nuevas generaciones de estrellas.

Los primeros vistazos de las “sobras” de esta comida fueron obtenidas gracias a las observaciones realizadas con el Observatorio Infrarrojo Espacial (ISO) de ESA, que revelaron una estructura de 16 500 años-luz de ancho, muy similar a la de una galaxia barrada pequeña. Más recientemente, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA resolvió esta estructura en un paralelogramo, que puede ser explicado como el remanente de una galaxia espiral rica en gas cayendo en una galaxia elíptica, retorciéndose y alabeándose en el proceso. La fusión galáctica es el mecanismo más común que explica la formación de estas galaxias elípticas gigantes.

ESO PR Photo 44b/09 – El alimento de Centaurus A Dos visiones: a la izquierda una imagen en luz visible obtenida por la cámara gran angular del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, y a la derecha una fotografía en el infrarrojo cercano capturada por el instrumento SOFI del NTT. El campo de visión es de unos 4x4 arcominutos. © ESO

Las nuevas imágenes SOFI, obtenidas con el Telescopio de Nueva Tecnología de 3,58 mts. en el observatorio de La Silla, de ESO, permiten a los astrónomos conseguir una visión incluso más nítida de esta estructura en la galaxia, libre completamente de polvo obscurecedor. Las imágenes originales, obtenidas por la observación en el infrarrojo cercano a través de tres filtros diferentes (J, H y K), se combinaron utilizando una técnica nueva que elimina el oscuro efecto de pantalla del polvo, lo que proporciona una visión clara del centro de la galaxia.

Lo que descubrieron los astrónomos fue sorprendente. “Hay un claro anillo de estrellas y cúmulos escondido detrás de las franjas de polvo, y nuestras imágenes proporcionan una vista detallada sin precedentes de ella”, dice Jouni Kainulainen, autor principal del artículo que informa sobre estos resultados. “Análisis posteriores de esta estructura proporcionarán claves importantes sobre la ocurrencia del proceso de fusión y cuál ha sido el papel de la formación estelar en él”.

Vídeo: vistas en luz visible y en luz infrarroja de Centaurus A. © ESO

El equipo de investigación está emocionado por las posibilidades que abre esta nueva técnica. “Estos son los primeros pasos en el desarrollo de una técnica nueva que tiene el potencial de estudiar nubes gigantes de gas en otras galaxias con una alta resolución y con una forma de costos efectiva”, explica el co-autor Joao Alves. “El conocimiento de la forma en que se forman y evolucionan estas nubes gigantescas es la comprensión de cómo se forman las estrellas en las galaxias”.

Con la mirada puesta en los nuevos telescopios planificados tanto para tierra como para el espacio, “esta técnica es muy complementaria para los datos de radio que ALMA recogerá sobre galaxias cercanas, y al mismo tiempo muestra interesantes caminos de investigación para las poblaciones estelares extragalácticas con el futuro Telescopio Europeo Extremadamente Grande y el Telescopio Espacial James Webb, ya que el polvo es omnipresente en las galaxias”, dice el co-autor Yuri Beletsky.

Vídeo: dentro de Centaurus A. © ESO

Observaciones previas realizadas con el instrumento ISAAC del Telescopio Muy Grande (VLT) (en inglés: ESO PR 04/01) reveló que un agujero negro supermasivo acecha dentro de Centaurus A. Su masa equivale a unas 200 millones de veces la de nuestro Sol, y es unas 50 veces más masivo que el que se encuentra en el centro de nuestra Vía Láctea. En contraste con nuestra propia galaxia, el agujero negro de Centaurus A es alimentado continuamente por el material que cae hacia él, haciendo que esta galaxia gigante sea muy activa. De hecho, Centaurus A es una de las radiofuentes más luminosas del cielo (de ahí la “A” en su nombre). En las imágenes de radio y de rayos-X, también se observan chorros de partículas de alta energía provenientes de su centro.

La nueva imagen de Centaurus A es un ejemplo maravilloso de cómo la ciencia de frontera puede ser combinada con aspectos estéticos. Hermosas imágenes de Centaurus A han sido obtenidas en el pasado con el VLT de ESO (ESO photo 05b/00) y con la Cámara Gran Angular del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla.

MAS INFORMACIÓN:

Esta investigación fue presentada en un artículo de Astronomy and Astrophysics (vol. 502): “Uncovering the kiloparsec-scale stellar ring of NGC5128”, by J.T. Kainulainen et al.

El equipo está integrado por J. T. Kainulainen (University of Helsinki, Finland, and MPIA, Germany), J. F. Alves (Calar Alto Observatory, Spain and University of Vienna, Austria), Y. Beletsky (ESO), J. Ascenso (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, USA), J. M. Kainulainen (TKK/Department of Radio Science and Engineering, Finland), A. Amorim, J. Lima, F. D. Santos, and A. Moitinho (SIM-IDL, University of Lisbon, Portugal), R. Marques and J. Pinhão (University of Coimbra, Portugal), and J. Rebordão (INETI, Amadora, Portugal).

SOFI (vástago de ISAAC) es una cámara infrarroja espectral adosada al Telescopio de Nueva Tecnología de 3,58 metros (NTT) de ESO, y es también una versión simplificada del brazo de Onda Corta de ISAAC del Telescopio Muy Grande.

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

Actualmente, ESO se encuentra planificando un telescopio óptico/infrarrojo cercano de 42 metros, el E-ELT (European Extremely Large Telescope = Telescopio Europeo Extremadamente Grande), que llegará a ser “el mayor ojo mundial en el cielo”.

Observatorio de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 43/09: Una bomba estelar a punto de estallar
- ESO PR 42/09: La extraña química del Sol
- ESO PR 41/09: Nueva luz sobre el esqueleto cósmico
- ESO PR 40/09: Un colorido joyero cósmico
- ESO PR 39/09: Descubren 32 nuevos exoplanetas

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Artículo original: ESO Press Release 44/09.aquí
Título: “Watching a Cannibal Galaxy Dine”
Fecha: noviembre 20, 2009
Enlace con el artículo original:
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Shiva, matador de dinosaurios

En definitiva, ¿por qué se extinguieron los dinosaurios?

Hay un cierto número de científicos que no cree en la teoría de que un impacto de asteroide eliminó a los dinosaurios. Destacan la evidencia de que algunas especies de saurópodos pudieron haber sobrevivido al impacto de Chicxulub (ampliamente saludado como el “arma humeante” en la extinción de los dinosaurios) como prueba de que el acontecimiento no fue, sencillamente, lo suficientemente grande como para ser un golpe noqueador.

Ahora, según Sankar Chatterjee de la universidad Tecnológica de Texas, una nueva información refuerza su idea de que un impacto mucho mayor, al que le ha dado el nombre de Shiva, fue el que realmente aniquiló a los dinosaurios.

El Dr. Chatterjee a descubierto un cráter más grande, mucho más grande, en la India. Con una edad estimada de 65 millones de años, la masiva estructura de suelo marino fue creada aproximadamente en la misma época de otros cráteres de impacto y de la extinción KT (Cretácico-Terciaria).

Aunque el lugar se ha desplazado desde su formación por causa de la extensión del suelo marino, la formación tiene aproximadamente unos 600 kilómetros de largo por unos 400 kilómetros de ancho. Se cree que un cráter de ese tamaño solamente pudo ser causado por un asteroide o cometa de unos 40 kilómetros de diámetro. La explosión causada por el impacto puede haber sido cien veces mayor que la creada en Chicxulub.

El cráter Shiva se encuentra localizado debajo del océano Índico, al oeste de Mumbai, India. Chatterjee lo bautizó así en honor a Shiva, el dios hindú de la destrucción y de la renovación.

Reconstrucción tridimensional del cráter Shiva, frente a las costas de Mumbai, India. La capa superior de estratos del Cenozoico de 7 km de espesor ha sido eliminada para mostrar la morfología del cráter, de unos 500 km de diámetro. © S. Chatterjee

En la época de la extinción KT, la India estaba ubicada sobre el punto caliente de Reunión, en el océano Índico. El material caliente que surgió del manto inundó porciones de la India con una enorme cantidad de lava, creando una meseta conocida como Trampas del Decán. Se ha sugerido que o el cráter o las Trampas del Decán asociadas con el área son la razón por las grandes reservas de petróleo y de gas natural en la región.

Chatterjee presentó sus últimos hallazgos sobre Shiva en el encuentro anual de la Geological Society of America en Portland, Oregón, el 16 de octubre de 2009. Ha identificado una montaña submarina llamada Bombay High, frente a las costas de Mumbai, que alcanza una altura de 5 km. sobre el suelo oceánico (aproximadamente, la altura del monte McKinley) y está rodeada por el borde del cráter de Shiva.

El análisis del Dr. Chatterjee muestra que se formó a partir de una elevación súbita de magma que destruyó la corteza terrestre en el área y empujó rápidamente la montaña hacia arriba. Arguye que ninguna otra fuerza que no sea el rebote de un impacto pudo haber producido esta clase de elevación vertical.

En una publicación anterior, Chatterjee había presentado más argumentos:

Las secciones del límite KT en la India, si bien casi totalmente destruidas por las lavas del Decán, han producido una anomalía de iridio, rocas alcalinas fundidas ricas en iridio, cuarzo chocado, espínulas ricas en níquel, vidrio vesicular rico en níquel, esférulas sanidinas, fullerenos, esmagtitas de vidrio alterado, y depósitos de tsunami. Los últimos dinosaurios aparecen inmediatamente por debajo de la capa con anomalía de iridio. La sincronización de las Trampas del Decán con el límite KT, su proximidad geográfica con el cráter, y la ocurrencia de una gruesa capa de cuarzo chocado debajo del flujo de lava más inferior, implican fuertemente que el vulcanismo del Decán pudo haber sido disparado por el impacto Shiva. Este impacto fue tan intenso que produjo varias anomalías geodinámicas: desgajó y deformó el manto litosférico a lo largo del margen occidental índico y contribuyó a una gran reorganización de placas en el océano Índico nor-occidental. Esto resultó en un desplazamiento de 500 kilómetros de la cordillera Carlsberg e inició el rifting entre la India y las Seychelles. El impacto oblicuo pudo haber generado una asimetría de diseminación, asociada posiblemente con la súbita aceleración hacia el norte de la placa de la India en el Terciario temprano.

Durante el Cretácico tardío la India fue una isla-continente muy parecida a lo que es Australia hoy en día. El sub-continente no alcanzó su posición familiar en el sur de Asia hasta hace unos 50 millones de años, cuando colisionó con ese continente. El Cretácico tardío fue también un período de gran actividad volcánica, una época en la que erupciones enormes crearon campos de basalto de hasta dos kilómetros de espesor.

Antes del descubrimiento del cráter de Chicxulub, estas erupciones habían sido propuestas como una explicación de la muerte de los dinosaurios, alterando el clima y apresurando su extinción. Aún después de que Walter Álvarez descubriera depósitos de iridio alrededor del mundo y de la identificación del cráter de Chicxulub en Yucatán, algunos pensaban que las erupciones eran una causa importante de contribución a la extinción.

El mundo hace unos 66 millones de años, en la época del límite KT, cuando se extinguieron los dinosaurios. © Scotese

Investigaciones posteriores del cráter revelaron ricos depósitos de cuarzo chocado y de iridio, minerales que comúnmente se encuentran en lugares de impacto. Más importante aún, las rocas sobre y debajo de Shiva lo fechan 65 millones de años atrás, en la época de la extinción KT. Por lo tanto, el Dr. Chatterjee propone que un objeto de 40 kilómetros de diámetro colisionó con la Tierra frente a las costas de la India y forzó la irrupción de enormes cantidades de lava en las Trampas del Decán. Además de matar a los dinosaurios hizo que las islas Seychelles se separaran de la India. Por largo tiempo, estas islas y el lecho marino que las rodea han parecido anómalas para los geólogos, ya que están compuestas por roca continental, en lugar de roca oceánica. Parecen más una pequeña porción de masa continental que genuinas islas oceánicas.

Algunos dicen que el complejo Shiva agrega peso a la teoría de que la extinción KT fue causada por una fragmentación asteroidal masiva y su posterior choque con la Tierra en varios lugares, algo conocido como “teoría de impacto múltiple”.

La investigación exhaustiva de fechado en Chicxulub sugiere que el impacto ocurrió unos 300 000 años antes que la extinción de los dinosaurios, lo que significa que en realidad debería haber dos capas de eyecciones. El que nadie haya notado previamente dos capas distintas podría ser explicado por el hecho de que la acumulación de sedimentos en la mayoría de las rocas es tan lenta que las dos capas se fusionarían. Después de todo, 300 000 años es apenas un parpadeo en términos geológicos.

Alternativamente, podría ser que nadie haya estado buscando dos capas, de modo que no habrían detectado la doble señal o que hayan ignorado su significación. De hecho, en algunos lugares se han encontrado dos capas de iridio. Uno de esos lugares está en Anjar, un pueblo indio al norte del sitio de impacto.

Representación artística de un impacto de asteroide sobre aguas poco profundas. © Don Davis/NASA

Esto es un ejemplo excelente de cómo la ciencia está continuamente actualizándose y refinándose. Esta nueva información no hace que Walter Álvarez esté equivocado o que sea un mal científico, al igual que las teorías de Einstein no probaron que Newton estuviera equivocado. Demuestra, meramente, que había más en los eventos cataclísmicos que ocurrieron hace 65 millones de años de lo que se había sospecha en primera instancia. Como siempre, la ciencia no descansó sino que continuó buscando más evidencia, lo que llevó a nuevas conclusiones. También pone de manifiesto cuan peligroso lugar es el sistema solar en el que realmente vivimos.

Ahora parece que el impacto de Chicxulub, tan malo como fue, también fue apenas un disparo de advertencia. Los dinosaurios, la forma dominante de vida en el planeta de entonces, no tomó cuenta del indicio y no evolucionó lo suficiente como para crear un programa espacial capaz de desviar asteroides subsiguientes. Sic transit gloria mundi.

La imagen que ha surgido requiere un conjunto de coincidencias, pero ya antes he hecho notar en este blog que, dados unos mil millones de años o algo así, puede suceder cualquier conjunto de coincidencias, y quizás más de una vez. La naturaleza verdadera del universo se revela en la cadena de acontecimientos que sucedió.

El escenario fue más o menos así: primero, dos de los mayores impactos de la historia acontecieron con 300 000 años de diferencia entre uno y otro; segundo, los impactos coincidieron con uno de los mayores períodos de actividad volcánica en los últimos mil millones de años; y tercero, uno de ellos golpeó justo en el lugar donde los volcanes eran más activos. Como lo describió “The Economist”, “lo que realmente mató a los dinosaurios fue una sarta de atroz mala suerte.

Cuídense, disfruten el interglacial y manténganse escépticos.

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Artículo original: “Shiva The Dinosaur Killer”
Autor: Doug L. Hoffman: “The Resilient Earth”
Fecha: diciembre 03, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Cambio climático: gráficas y escalas

No basta con ver, sino que también hay que saber ver.

Este más que interesante artículo de JunkScience nos ayuda a tener una perspectiva más clara de las formas en que se puede influir en nuestra percepción de las cosas, aún diciéndonos toda la verdad. Mantengámonos con la mente alerta y seamos siempre desconfiados. Es la mejor forma de prevenir los engaños.

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Muchos han preguntado porqué las gráficas de JunkScience lucen muy diferentes a las que se ven en los medios o a las publicadas por el IPCC (Intergovernamental Panel on Climate Change = Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático) y por ACIA (Arctic Climate Impact Assessment = Evaluación del Impacto Climático Ártico). Además de las diferencias obvias que surgen por la utilización o no de software gráfico flash, imágenes bonitas o artificios 3D, hay una única variante significativa: la escala. Probablemente podríamos extendernos en largas explicaciones, pero probablemente una simple demostración resultará más sencilla y mucho más efectiva.

Las gráficas que siguen fueron generadas, todas ellas, con datos idénticos:

Temp.Global 1856-2005: Escala 1© JunkScience.com	Temp.Global 1856-2005: Escala 2© JunkScience.com	Temp.Global 1856-2005: Escala 3© JunkScience.com

Aquí las tienen, cada gráfica producida a partir de los mejores datos disponibles (los mismos datos) pero que son todas ellas visualmente distintas.

La primera, aunque carece de la amplitud necesaria como para un examen detallado fácil, es quizás la visualmente más acertada pero la menos útil. Claramente, la temperatura global ha seguido una tendencia general de calentamiento, aunque la serie y este calentamiento son muy pequeñas comparadas con, digamos, la variación estacional.

De la misma forma, los dos órdenes de magnificación de magnitud del dióxido de carbono (al escalar las partes por millón en un rango de 10K) ha logrado que nuestro gas traza sea visible al mismo tiempo que mantenemos la perspectiva (el doble de una minúscula parte de la atmósfera sigue siendo una fracción muy pequeña de la atmósfera).

Nuestra gráfica siguiente es una especie de mezcla, restringiendo un poco la variación de temperatura cuando se la compara con la mayoría de las publicaciones, pero haciéndola lo suficientemente grande como para observar rápidamente la variación. La representación de un aumento rápido del dióxido de carbono se logra al escalarlo contra una pequeña porción del rango válido. ACIA, en esta gráfica, se las ingenia para mostrar virtualmente un cambio perpendicular lo que da la impresión de ser un 500% mayor sobre los niveles de fondo y que encaja perfectamente con una representación de la infame gráfica del “palo de hockey”, cuando en realidad el cambio total del dióxido de carbono atmosférico está por debajo del 35%. Está bien, esa es la impresión que quieren causar, suponemos, aunque pensamos que es una muestra de pésimo trabajo gráfico.

Finalmente, nuestro tercer diagrama muestra una variación de temperatura sin restricciones, utilizando el máximo espacio de ploteo a los efectos de presentar fácilmente los cambios de temperatura (si bien altamente magnificados) y con una también grandemente aumentada pero proporcionalmente correcta representación del gas traza (316-377 ppmv de CO2 anual – Keeling y Whorf, mayo 2005, valores faltantes omitidos). Es nuestra gráfica preferida y del estilo de las que presentamos. Ciertamente, amplifica mucho el cambio aparente de temperatura y, si esto preocupa a los lectores, simplemente visualicen al mundo como relativamente plano a 14ºC ± 0,7ºC y estarán jugando el partido dentro del campo.

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Creo que, como regla general, lo inmediato y lo cercano nos complica y nos hace perder la perspectiva del mundo que nos rodea. El árbol y el bosque son reales, y ambos deben ser considerados. Pero, como dice el viejo aformismo: no dejes que el árbol te impida ver el bosque.

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Como dice Doug L. Hoffman:
“Cuídense, disfruten el interglacial y manténganse escépticos”.

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Artículo original: “Global Warming at a glance”
Fecha: , 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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El misterio de los sobrevuelos a la Tierra

Algunas veces, al realizar un pasaje cerca de nuestro planeta, las astronaves aceleran o frenan más de lo debido.

El misterio de la anomalía de los sobrevuelos se ha hecho más extraño aún. Desde principios de la década de 1990 los científicos y controladores de misión han detectado que algunas naves experimentan cambios inesperados en su velocidad durante los sobrevuelos a la Tierra. La inexplicada variación es extremadamente pequeña y ha ocurrido tanto con pérdida como con ganancia de velocidad, pero estas alteraciones no son predichas por la física fundamental.

La anomalía no sucede con todas las naves, pero los científicos estaban esperando lograr un mayor conocimiento sobre el asunto cuando la astronave Rosetta pasara cerca de la Tierra el 13 de noviembre de 2009 para conseguir un empujón gravitatorio en su viaje a un encuentro con un cometa en 2014.

Sin embargo, con gran desencanto de todos (lo que ha profundizado el misterio), Rosetta no experimentó la anomalía de sobrevuelo durante su pasaje cerca de la Tierra, aún cuando la misma astronave sí la sufriera cuando se acercó a la Tierra en 2005 (pero tampoco la experimentó en su pasaje siguiente, en 2007).

“Es un misterio lo que está sucediendo con estos sucesos gravitatorios”, dijo Trevor Morley, el especialista principal en dinámica de vuelos que trabaja con Rosetta. “Algunos estudios han buscado respuestas en nuevas interpretaciones de la física actual. Si se probara ser correcto, estaríamos ante algo absolutamente removedor”.

En los casos de los sobrevuelos en que fue detectada la anomalía, Morley dijo que la manifestación había sido “la incapacidad de lograr nada parecido a una correlación razonable de una órbita con un arco de datos radiométricos que abarca tanto el intervalo pre- como el post-perigeo (el punto más cercano a la Tierra)”.

En los sucesos en que se notó una anomalía, el cambio ha sido muy leve, pero detectable. “En cada uno de los casos, únicamente se pudo establecer una correlación razonable de datos insertando un cambio artificial de velocidad a lo largo de la dirección de la velocidad orbital en la proximidad del perigeo”, agregó Morley.

La Tierra creciente, vista por Rosetta. © ESA/NASA

Para este sobrevuelo, el equipo realizó ajustes en el software para estimar una maniobra impulsora en el perigeo, alineada a lo largo de la velocidad orbital. Pero después de analizar los datos radiométricos recogidos por las estaciones terrenas de ESA y NASA, no se observó nada anómalo.

“La diferencia en la calidad de la correspondencia de los datos fue absolutamente insignificante”, dijo Morley. “En el tercer y último sobrevuelo de Rosetta a la Tierra, no hubo anomalía”.

Se han propuesto varias ideas en un intento de explicar la causa de la anomalía, pero nadie ha sido capaz hasta ahora de establecer exactamente esa causa.

Las ideas van desde efectos de marea en el medioambiente cercano a la Tierra, arrastre atmosférico, o la presión de la radiación emitida o reflejada por la Tierra, hasta posibilidades mucho más extremas, tales como la materia oscura, la energía oscura o variaciones no vistas anteriormente en la relatividad general.

Un equipo estadounidense de investigación, liderado por el ex-científico de la NASA John Anderson, incluso está estudiando la posibilidad de que la rotación de nuestro planeta esté distorsionando el espacio-tiempo, el entramado fundamental del universo, más de lo esperado, y que esté afectando a las espacionaves cercanas. Pero todavía no hay ninguna explicación de cómo podría suceder algo así.

Por si fuera poco, nadie puede explicar por qué algunos sobrevuelos experimentan la anomalía y otros no.

El misterio continúa.

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Artículo original: “Mystery of the Flyby Anomaly Endures”
Autora: Nancy Atkinson
Fecha: noviembre 23, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Manifiesto: En defensa de los derechos fundamentales en Internet

Ante la inclusión en el Anteproyecto de Ley de Economía sostenible de modificaciones legislativas que afectan al libre ejercicio de las libertades de expresión, información y el derecho de acceso a la cultura a través de Internet, los periodistas, bloggers, usuarios, profesionales y creadores de internet manifestamos nuestra firme oposición al proyecto, y declaramos que…

1.- Los derechos de autor no pueden situarse por encima de los derechos fundamentales de los ciudadanos, como el derecho a la privacidad, a la seguridad, a la presunción de inocencia, a la tutela judicial efectiva y a la libertad de expresión.

2.- La suspensión de derechos fundamentales es y debe seguir siendo competencia exclusiva del poder judicial. Ni un cierre sin sentencia. Este anteproyecto, en contra de lo establecido en el artículo 20.5 de la Constitución, pone en manos de un órgano no judicial -un organismo dependiente del ministerio de Cultura-, la potestad de impedir a los ciudadanos españoles el acceso a cualquier página web.

3.- La nueva legislación creará inseguridad jurídica en todo el sector tecnológico español, perjudicando uno de los pocos campos de desarrollo y futuro de nuestra economía, entorpeciendo la creación de empresas, introduciendo trabas a la libre competencia y ralentizando su proyección internacional.

4.- La nueva legislación propuesta amenaza a los nuevos creadores y entorpece la creación cultural. Con Internet y los sucesivos avances tecnológicos se ha democratizado extraordinariamente la creación y emisión de contenidos de todo tipo, que ya no provienen prevalentemente de las industrias culturales tradicionales, sino de multitud de fuentes diferentes.

5.- Los autores, como todos los trabajadores, tienen derecho a vivir de su trabajo con nuevas ideas creativas, modelos de negocio y actividades asociadas a sus creaciones. Intentar sostener con cambios legislativos a una industria obsoleta que no sabe adaptarse a este nuevo entorno no es ni justo ni realista. Si su modelo de negocio se basaba en el control de las copias de las obras y en Internet no es posible sin vulnerar derechos fundamentales, deberían buscar otro modelo.

6.- Consideramos que las industrias culturales necesitan para sobrevivir alternativas modernas, eficaces, creíbles y asequibles y que se adecuen a los nuevos usos sociales, en lugar de limitaciones tan desproporcionadas como ineficaces para el fin que dicen perseguir.

7.- Internet debe funcionar de forma libre y sin interferencias políticas auspiciadas por sectores que pretenden perpetuar obsoletos modelos de negocio e imposibilitar que el saber humano siga siendo libre.

8.- Exigimos que el Gobierno garantice por ley la neutralidad de la Red en España, ante cualquier presión que pueda producirse, como marco para el desarrollo de una economía sostenible y realista de cara al futuro.

9.- Proponemos una verdadera reforma del derecho de propiedad intelectual orientada a su fin: devolver a la sociedad el conocimiento, promover el dominio público y limitar los abusos de las entidades gestoras.

10.- En democracia las leyes y sus modificaciones deben aprobarse tras el oportuno debate público y habiendo consultado previamente a todas las partes implicadas. No es de recibo que se realicen cambios legislativos que afectan a derechos fundamentales en una ley no orgánica y que versa sobre otra materia.

Este manifiesto, elaborado de forma conjunta por varios autores, es de todos y de ninguno. Si quieres sumarte a él, difúndelo por Internet.

Una bomba estelar a punto de estallar

Comunicado de Prensa ESO PR 43/09.

Los científicos descubren una muy posible candidata a convertirse en supernova tipo Ia.

Utilizando el Telescopio Muy Grande de ESO y su capacidad de obtener imágenes tan nítidas como las que se pueden obtener desde el espacio, los astrónomos han realizado la primera película de secuencia acelerada de una caparazón basta inusual eyectada por una “estrella vampiro”, que en noviembre del año 2000 sufrió una deflagración después de tragarse una parte de la materia de su estrella compañera.

ESO PR Photo 43/09 – V445 Puppis Este mosaico cubre un lapso de dos años, mostrando claramente un cascarón bipolar en expansion, moviéndose a una velocidad de 24 millones de km. por hora. © ESO

Esto permitió a los cinéticos determinar la distancia y la luminosidad intrínseca del objeto. Parece ser que este sistema estelar doble es un candidato principal para ser uno de los largamente buscados progenitores de las estrellas en explosión conocidas como supernovas Tipo Ia, que resultan críticas para los estudios de la energía oscura.

“Uno de los mayores problemas de la astrofísica moderna es el hecho de que todavía no sabemos exactamente qué clases de sistemas estelares estallan como supernovas Tipo Ia”, dice Patrick Woudt, de la universidad de Cape Town y autor principal del artículo que informa sobre estos resultados. “Como estas supernovas juegan un papel crucial para demostrar que la expansión del universo está acelerándose actualmente, impulsada por una misteriosa energía oscura, este es un asunto embarazoso”.

ESO PR Photo 43/09 – Los alrededores de V445 Puppis Esta imagen gran angular del DSS2 muestra la región que rodea a V445 Puppis, destacando al sistema estelar doble. © ESO

Los astrónomos estudiaron el objeto conocido como V445 en la constelación de Puppis (la Popa) con gran detalle. V445 Puppis es la primera nova, y hasta ahora la única, que no muestra evidencia alguna de hidrógeno. Proporciona la primera evidencia de un estallido en la superficie de una enana blanca [1] dominada por el helio. “Esto es crítico, ya que sabemos que las supernovas Tipo Ia carecen de hidrógeno”, dice el co-autor Danny Steeghs, de la universidad de Warwick, Reino Unido, “y la estrella compañera de V445 encaja perfectamente ya que también carece de hidrógeno, y en cambio está arrojando principalmente helio sobre la enana blanca”.

En noviembre de 2000 este sistema pasó por un estallido nova, haciéndose 250 veces más luminosa que antes y eyectando una gran cantidad de materia hacia el espacio.

El equipo de astrónomos utilizó el instrumento NACO [2] de óptica adaptable adosado al Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO para obtener imágenes muy nítidas de V445 Puppis a lo largo de un período de dos años. Las imágenes muestran un cascarón bipolar, inicialmente con una cintura muy angosta, y con lóbulos a ambos lados. También pueden verse dos nódulos en los extremos del cascarón, que parecen moverse a una velocidad de unos 30 millones de kilómetros por hora.

Vídeo: la expansión del cascarón de V445 Puppis. © ESO

El cascarón (diferente a cualquiera observado previamente en una nova) se mueve a una velocidad de unos 24 millones de kilómetros por hora. Un grueso disco de polvo, que debe haberse producido durante el último estallido, oscurece las dos estrellas centrales.

“El detalle increíble con el que podemos ver a escalas tan pequeñas (de unos cien mili-arcosegundos, que es el tamaño aparente de una moneda de un euro vista desde una distancia de unos cuarenta kilómetros) resulta posible gracias únicamente a la tecnología de óptica adaptable disponible en los grandes telescopios con base en tierra, tales como el VLT de ESO”, dice Steeghs.

Una supernova es una de las formas en que puede acabar la vida de una estrella, estallando en una demostración de grandiosos fuegos artificiales. Una familia de supernovas, conocidas como de Tipo Ia, son de interés particular para la cosmología porque pueden ser utilizadas como “candelas estelares” para medir distancias en el universo [3] y, de esa forma, también pueden ser utilizadas para calibrar la expansión acelerada del universo que es impulsada por la energía oscura.

Una característica definitoria de las supernovas Tipo Ia es la carencia de hidrógeno en su espectro. Sin embargo, el hidrógeno es el elemento químico más común en el universo. Las supernovas como esas surgen más probablemente en sistemas compuestos por dos estrellas, una de las cuales es el producto final de las vidas de las estrellas como el Sol: una enana blanca. Cuando estas enanas blancas, actuando como vampiros estelares que absorben materia de su estrella compañera, llegan a ser más masivas que un límite dado, se vuelven inestables y explotan [4].

Vídeo: representación artística de un vampiro estelar. © ESO

La acumulación no es un proceso simple. A medida que la enana blanca canibaliza a su presa, la materia se acumula en su superficie. Se esta capa se hace muy densa, se vuelve inestable y entra en erupción como una nova. Estas mini-explosiones controladas eyectan parte de la materia acumulada de vuelta hacia el espacio. La cuestión crucial es entonces si la enana blanca se las puede arreglar para ganar peso a pesar de estas erupciones, es decir, si algo de la materia tomada de la compañera permanece en la enana blanca, de modo que finalmente se haga lo suficientemente pesada como para estallar en forma de supernova.

Combinando las imágenes NACO con datos obtenidos a través de varios otros telescopios [5], los astrónomos pudieron determinar la distancia hasta el sistema (unos 25 000 años-luz desde el Sol) y su luminosidad intrínseca (algo así como 10 000 veces más luminoso que nuestro Sol). Esto implica que la enana blanca vampira en el sistema posee una masa cercana a su límite fatal y que simultáneamente está siendo alimentada por su compañera en una tasa muy alta.

“Si V445 Puppis estallará finalmente como una supernova, o si el estallido nova actual ha limpiado ese camino al eyectar demasiada materia hacia el espacio, es algo que todavía no está claro”, dice Woudt. “Pero aquí tenemos una sospechosa bastante buena para convertirse en una futura supernova tipo Ia”.

NOTAS

[1] Las enanas blancas representan el producto evolutivo final de las estrellas con masas iniciales de hasta unas pocas masas solares. Una enana blanca es el núcleo estelar consumido que queda detrás cuando una estrella como el Sol expulsa sus capas exteriores hacia el final de su vida activa. Está compuesto esencialmente por carbono y oxígeno. Normalmente, este proceso lleva también a la formación de una nebulosa planetaria circundante.

[2] La óptica adaptable es una técnica que permite a los astrónomos obtener una imagen de un objeto libre del efecto distorsionador de la atmósfera. Véase, en inglés, la página de ESO sobre óptica adaptable.

[3] Véase por ejemplo, en inglés, este “paper”.

[4] Este límite Chandrasekhar, llamado así por el físico indio Subrahmanyan Chandrasekhar, es casi 1,4 veces la masa del Sol. Cuando una enana blanca alcanza una masa mayor a este límite, ya sea por absorber materia de una compañera o por fusionarse con otra enana blanca, se convertirá en una bomba termonuclear que consumirá carbono y oxígeno en una forma explosiva.

[5] El equipo utilizó también al instrumento SOFI adosado al Telescopio ESO de Nueva Tecnología, al espectrógrafo IMACS del telescopio Magallanes Baade de 6,5 metros, y la Instalación Prospectora Infrarroja y la cámara SIRIUS de la estación Sutherland del Observatorio Astronómico Sudafricano.

MAS INFORMACIÓN:

Esta investigación fue presentada en un artículo que aparecerá en el número del 20 de noviembre de 2009 del Astrophysical Journal, Vol. 706, p. 738 (“The expanding bipolar shell of the helium nova V445 Puppis”, por P. A. Woudt et al.).

El equipo está integrado por P. A. Woudt y B. Warner (University of Cape Town, South Africa), D. Steeghs y T. R. Marsh (University of Warwick, UK), M. Karovska and G. H. A. Roelofs (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge MA, USA), P. J. Groot y G. Nelemans (Radboud University Nijmegen, the Netherlands), T. Nagayama (Kyoto University, Japan), D. P. Smits (University of South Africa, South Africa), y T. O’Brien (University of Manchester, UK).

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la
principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.
ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.
ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.
ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.
Actualmente, ESO se encuentra planificando un telescopio óptico/infrarrojo cercano de 42 metros, el E-ELT (European Extremely Large Telescope = Telescopio Europeo Extremadamente Grande), que llegará a ser “el mayor ojo mundial en el cielo”.

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 42/09: La extraña química del Sol
- ESO PR 41/09: Nueva luz sobre el esqueleto cósmico
- ESO PR 40/09: Un colorido joyero cósmico
- ESO PR 39/09: Descubren 32 nuevos exoplanetas
- ESO PR 38/09: Una vecina galáctica pequeña pero fuerte

VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

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Artículo original: ESO Press Release 43/09.
Título: “Ticking Stellar Time Bomb Identified”
Fecha: noviembre 17, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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