Un joven sistema planetario parecido al nuestro en la constelación de Erídano |
Hace un tiempo, en el año 2000, los astrónomos descubrieron un planeta del tamaño de Júpiter orbitando alrededor de la cercana estrella Épsilon Erídani. Como este sistema estelar está listado en la tradición de Star Trek como el lugar del fabuloso planeta Vulcano, los astrónomos hacían bromas diciendo que habían encontrado el mundo natal del Sr. Spock.
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Esta concepción artística muestra al sistema planetario más cercano a nosotros que conocemos, llamado Épsilon Erídani. © NASA/JPL/Caltech |
Pero algunos interesantes descubrimientos nuevos implican que podría ser un gemelo más joven de nuestro propio sistema solar. Posee dos cinturones de asteroides rocosos y un anillo exterior helado, lo que lo convierte en un sistema triplemente anillado.
El cinturón de asteroides interno luce sorprendentemente similar al que tenemos en nuestro sistema, mientras que el cinturón externo contiene 20 veces más material. Esta cantidad de material implica que hay planetas escondidos, que no podemos ver, dando forma a los anillos. Pero si otra civilización pudiera posiblemente haberse desarrollado en esta región, esperemos que ellos sean más parecidos a Spock que al gemelo malvado del capitán Kirk…
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Épsilon Erídani es la novena estrella más cercana al Sol. Es ligeramente más pequeña y fría que nuestro astro central, y se encuentra localizada a unos 10,5 años-luz de la Tierra, en la constelación de Erídano. Épsilon Erídani es visible a simple vista, y también es más joven que nuestro Sol, con una edad aproximada de 850 millones de años.
Según los astrónomos, Épsilon Erídani y su sistema planetario muestran similitudes notables con nuestro sistema solar cuando tenía una edad comparable.
“Estudiar a Épsilon Erídani es como tener una máquina del tiempo para examinar a nuestro sistema solar cuando era joven”, dijo el astrónomo Massimo Marengo, del Smithsoniano. Dana Backman, del Instituto SETI, estuvo de acuerdo, agregando: “este sistema probablemente luce muy parecido al nuestro cuando la vida hechó raíces sobre la Tierra”. El artículo de los dos astrónomos aparecerá en el número del 10 de enero de 2009 de la revista The Astrophysical Journal.
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Este diagrama artístico compara al sistema de Épsilon Erídani con el nuestro. © NASA/JPL/Caltech |
Como muestra la imagen de arriba, los dos sistemas tienen una estructura similar, y los dos poseen asteroides (en marrón), cometas (en azul) y planetas (puntos blancos).
El cinturón interno de asteroides está localizado aproximadamente a la misma distancia del nuestro, a unas tres unidades astronómicas de su estrella (una unidad astronómica, o UA, es la distancia que separa a la Tierra del Sol, alrededor de 150 millones de kilómetros).
El segundo cinturón, más denso, se encuentra casi en el mismo lugar que ocupa la órbita de Urano en nuestro sistema, unas 20 unidades astronómicas.
Se cree que Épsilon Erídani posee planetas que orbitan cerca de los bordes de ambos cinturones. El planeta parecido a “Vulcano” fue identificado en 2000 por medio de la técnica de velocidad radial. La existencia del segundo planeta que orbita cerca del borde del cinturón externo de asteroides, a 20 UA, fue inferida cuando Spitzer descubrió al cinturón. Un tercer planeta podría orbitar alrededor de Épsilon Erídani en el límite interior de su más lejano anillo cometario, que se encuentra entre las 35y las 90 unidades astronómicas. Se supuso la existencia de este planeta por primera vez en 1998 a causa de los abultamientos observados en el anillo de cometas.
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| Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer. © NASA / JPLCaltech |
Los científicos teóricos calculan que, cuando el Sol tenía 850 millones de años de edad, el cinturón de Kuiper lucía casi igual que el de Épsilon Erídani. Desde entonces, la mayor parte del material del cinturón de Kuiper fue barrida, un poco lanzada hacia fuera del sistema solar y otro poco arrojada hacia los planetas interiores en un evento conocido como Bombardeo Pesado Tardío (la Luna muestra evidencias de este bombardeo tardío: cráteres gigantes que formaron los “mares” de lava lunares). Es posible que Épsilon Erídani sufra una limpieza igual de dramática en el futuro.
“Épsilon Erídani se parece mucho al sistema solar joven, de modo que es concebible que evolucione en forma similar”, dijo Marengo.
Los datos de Spitzer muestran vacíos entre los tres anillos que rodean a Épsilon Erídani. Estos vacíos se explican mejor por la presencia de planetas que moldean gravitacionalmente a los anillos, de la misma forma en que las lunas de Saturno constriñen sus anillos. “Los planetas son la forma más sencilla de explicar lo que vemos”, afirmó Marengo.
Estudios futuros podrían detectar estos mundos hasta ahora no observados, así como a cualquier planeta tipo Tierra que pueda orbitar dentro del cinturón interno de asteroides.
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Artículo original: “Spock’s Solar System Looks Like Ours”
Autora: Nancy Atkinson
Fecha: Octubre 27, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
NOTA: las imágenes del Telescopio Spitzer y de Leonard Nimoy en el papel del Sr. Spock fueron añadidas por el traductor.
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