¿Vivimos en una burbuja gigante?

Una sugerencia aún más extraña que la energía oscura.

La Tierra podría estar atrapada en una anormal burbuja de espacio-tiempo particularmente desprovista de materia. Los científicos dicen que esta condición podría ser la causa de la aparente aceleración de la expansión del universo, cuya principal explicación actual está dada por la energía oscura.

¿Estará el universo compuesto de esta forma… o será todo una ilusión? © www.portalciencia.net

Energía oscura es el nombre dado a la hipotética fuerza que podría estar empujando a todos los componentes del universo a una velocidad cada vez mayor. Actualmente se cree que el 75% del universo podría estar compuesto por esta exótica energía, con otro 21% compuesto por material oscura, y el restante 5% correspondería a la materia normal.

Hasta ahora, no se había encontrado ninguna forma práctica de elegir entre ambas explicaciones, la del vacío o la de la energía oscura, pero un nuevo estudio delinea una comprobación potencial del escenario de la burbuja.

Si hubiera un área inusualmente dispersa del universo, entonces las cosas podrían lucir más lejanas de lo que realmente están, y no habría necesidad de postular la energía oscura como una explicación para algunas observaciones astronómicas.

“Si viviéramos en una zona muy grande de baja densidad, entonces el espacio-tiempo no estaría acelerando su expansión”, dijo el investigador Timothy Clifton de la Universidad de Oxford, en Inglaterra. “Simplemente sucedería que las observaciones, interpretadas de la forma usual, harían que lo pareciera”.

Los científicos detectaron por primera vez la aceleración cuando notaron que las supernovas distantes parecían estar alejándose de nosotros más velozmente de lo que deberían. Un tipo de supernova (el llamado Tipo Ia) es un útil indicador de distancias, porque las explosiones tienen siempre la misma luminosidad intrínseca. Como la luz disminuye cuanto más se aleja, eso significa que cuando las supernovas parecen poco luminosas, es porque están lejos, y cuando aparecen más luminosas, es porque están más cerca.

Pero si estuviéramos en una porción del universo con menos materia que lo normal, entonces el espacio-tiempo alrededor nuestro sería diferente de lo que es fuera de ella, porque la materia curva el espacio-tiempo. La luz que llegara de supernovas que estuvieran fuera de nuestra burbuja haría parecer que estas son menos luminosas, porque su luz se desviaría más de lo que esperaríamos una vez que se encuentra dentro de ella.

Sin embargo, un problema con esta idea de vacío es que niega un principio que ha reinado en la astronomía durante más de 450 años: que nuestro lugar en el universo no es especial. Cuando Nicolás Copérnico propuso que tenía mucho más sentido que la Tierra estuviera girando alrededor del Sol que lo contrario, revolucionó la ciencia. Desde entonces, la mayoría de las teorías han superado la prueba de Copérnico. Si requieren que nuestro planeta sea único, o que nuestra posición debiera ser exaltada, esas ideas a menudo parecen improbables.

Esta imagen del satélite Chandra de Rayos-X muestra a Casiopea A, el remanente de supernova más joven de la Vía Láctea. © NASA/CXC/MIT/UMass Amherst/M.D.Stage et al.

“La idea de que vivimos en un vacío sería, en realidad, una afirmación de que vivimos en un lugar especial”, dijo Clifton. “El modelo cosmológico estándar está basado en la idea de que vivimos en un lugar típico del universo. Esto significaría estar en contradicción con el principio copernicano”.

Clifton, junto a los investigadores de Oxford Pedro G. Ferreira y Kate Land, dice que en los próximos años podremos distinguir entre la energía oscura y el vacío. Apuntan a la venidera Misión Conjunta de Energía, planificada por la NASA y el Departamento de Energía de los EE.UU. y que sería lanzada en 2014 o 2015. El satélite intentará medir la expansión del universo observando con precisión a 2 300 supernovas.

Los científicos sugieren que examinando un gran número de supernovas en una región determinada del espacio, podrían poder saber si los objetos realmente están acelerando en su alejamiento, o si simplemente su luz está siendo distorsionada por un vacío.

El nuevo estudio será detallado en un próximo número de la revista Physical Review Letters.

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Artículo original: “Do we live in a giant cosmic bubble?”
Autora: Clara Moskowitz
Fecha: Septiembre 30, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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