Rastros primigenios

Hace 570 millones de años, las patas de un animal grabaron las huellas más antiguas descubiertas hasta ahora.

El rastro fosilizado de una criatura acuática sugiere que los animales caminaban sobre patas al menos 30 millones de años antes de lo que se pensaba.

Loren Babcock, profesor de ciencias terrestres en la Universidad del Estado de Ohio. © Kevin Fitzsimons, Ohio State University

Las huellas (dos filas paralelas de pequeños puntos, cada uno de ellos de unos 2 milímetros de diámetro) datan de hace unos 570 millones de años, durante el período Ediacárico. El Ediacárico precedió al Cámbrico, en el cual evolucionó por primera vez la mayoría de los grandes grupos de animales.

Anteriormente, los científicos pensaban que los que existían antes del Cámbrico eran microbios y animales multicelulares simples, pero esa noción está cambiando, explicó Loren Babcock, profesor de ciencias terrestres en la Universidad del Estado de Ohio.

“Hablábamos sobre la posibilidad de la existencia de animales más complejos durante el período Ediacárico (corales blandos, algunos artrópodos, y gusanos chatos), pero la evidencia no era totalmente convincente”, dijo. “Pero si se descubre evidencia, tal como hicimos nosotros, de un animal con patas, un animal que caminaba, entonces eso hace que la posibilidad sea mucho más probable”.

Soo-Yeun Ahn, un estudiante de doctorado de la Universidad de Ohio, presentó el descubrimiento en una sesión de posters en el encuentro de la Sociedad Geológica Americana en Houston. Entre los co-autores se cuentan Margaret Rees de la Universidad de Nevada, en Las Vegas, y J. Stewart Hollinsworth del Instituto de Estudios Cámbricos.

Babcock estaba inspeccionando rocas en el año 2000 junto a Hollinsworth en las montañas cercanas a Goldfield, Nevada, cuando descubrió las huellas.

“Realmente fue un descubrimiento accidental. Nos topamos con un afloramiento que parecía cruzar el límite Pre-Cámbrico – Cámbrico, de modo que nos detuvimos para examinarlo. Simplemente, nos sentamos y comenzamos a voltear rocas. Habíamos estado haciéndolo durante menos de una hora, cuando lo vimos”.

La criatura debe haber pisado ligeramente sobre el blando sedimento marino, porque sus patas marcaron alfilerazos de poca profundidad en ese largo lecho marino. Pero cuando Babcock volteó la roca que contenía las huellas, la luz solar en ángulo bajo marcó los puntos en una sombra destacada.

Inmediatamente, sospechó que las huellas habían sido hechas por un artrópodo, parecido a un ciempiés o a un milpiés, o a un gusano con patas.

No podía estar seguro de la longitud de la criatura, o de la cantidad de patas que poseía. Pero a juzgar por las huellas, supuso que transportaba su cuerpo de un centímetro de ancho sobre muchas patas delgadas.

Sendero de huellas de uno de los primeros animales, una criatura de muchas patas que caminaba sobre el lecho de un antiguo mar que alguna vez cubrió a Nevada. El animal dejó tras de sí un par de impresiones paralelas, pequeños puntos redondos en el cieno que después se convirtió en roca. © Kevin Fitzsimons, Ohio State University

En 2002, otros investigadores informaron sobre unas huellas fósiles similares en Canadá que databan de mediados del Cámbrico, hace unos 520 millones de años. Otro conjunto de huellas descubierto en el sur de China data de hace 540 millones de años.

Con aproximadamente 570 millones de años de edad, este nuevo fósil proporciona no solamente la sugerencia más temprana de animales que caminaban sobre sus patas, sino que también demuestra que los animales complejos ya vivían sobre la Tierra antes del Cámbrico.

No hay muchos fósiles macroscópicos provenientes de esa época porque normalmente las criaturas con cuerpo blando no se preservan.

Babcock es un experto en “preservación excepcional”, las especiales condiciones químicas, físicas y biológicas que permitieron que algunas criaturas con cuerpo blando se fosilizaran. Sabiendo donde buscar en el registro geológico, ha descubierto una variedad de fósiles inusuales, desde extraños equinodermos en Nevada hasta bacterias comedoras de azufre en la Antártida.

El mar poco profundo que cubría Nevada hace 570 millones de años habría sido un buen lugar para la preservación excepcional. La superficie sedimentaria esta unida probablemente por una manta microbiana, una alfombra cohesiva de bacterias y gránulos sedimentarios. Las huellas de un animal podrían haber sido preservadas rápidamente cuando el animal presionó sus patas contra el sedimento.

Babcock dice que está “razonablemente seguro, no un ciento por ciento”, de que el fósil fue hecho por un artrópodo parecido a un centípedo o a un gusano con patas. Un fósil del mismo animal sería más definitivo. Continuará buscando en la misma región de Nevada, pero ese no es el único sitio potencial. Fósiles similares podrían ser descubiertos en el área del Mar Blanco en Rusia, en el sur de Australia, en Newfoundloand o en Namibia, donde se han descubierto fósiles de organismos ediacáricos.

“Espero que haya mucho escepticismo”, comentó sobre su descubrimiento. “Debería haberlo. Pero creo que generará algún entusiasmo. Y probablemente hará que algunas personas se fijen más en las rocas de lo que lo han hecho hasta ahora. Algunas veces es simplemente un asunto de pensar en forma diferente sobre el mismo espécimen”.

NOTAS Y COMENTARIOS

por Heber Rizzo

El Ediacárico es el último período de la Era Neoproterozoica, y se extendió desde hace unos 630 millones de años hasta hace unos 542 millones de años, precediendo al Cámbrico. En 2004, se convirtió en el último período geológico en ser reconocido como tal, y el primero en 120 años, en base a datos estratigráficos de la región de Flinders Ranges que se encuentra en el sur de Australia.

A diferencia de otros períodos geológicos posteriores, y si bien en él se encuentran fósiles de cuerpos blandos, su comienzo no está definido por un cambio en el registro fósil sino por una capa distintiva de carbonatos que indica un súbito cambio climático a fines de una edad de hielo.

En esa época, todos los continentes estaban agrupados en un único súper continente, llamado Pannotia, que existió durante solamente unos 60 millones de años, desde hace 600 millones hasta hace 540 millones de años. De su fragmentación quedaron un gran continente, Gondwana, y tres más pequeños, Laurentia, Siberia y Báltica. A fines del Paleozoico todos ellos volverían a reunirse en el último gran súper continente, Pangea.

Los fósiles animales del período son escasos, posiblemente porque muchos de ellos todavía no habían adquirido los caparazones o esqueletos externos que facilitan el proceso de fosilización. Entre estos animales se encuentran los organismos multicelulares más antiguos que se conocen. Guardan poco parecido con los grupos animales modernos, e incluso su relación con formas posteriores surgidas durante la explosión cámbrica no ha podido ser bien establecida.

Reconstrucción de la fauna del Ediacárico. © Kalipedia

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Artículo original: “Animal Making Tracks”
Fecha: Octubre 07, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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