¿Cuál es la importancia del parón del calentamiento global?

Los satélites nos muestran que ya han transcurrido más de 16 años sin que aumenten las temperaturas globales.

Prácticamente todos los días, los medios de comunicación, ministerios y agencias públicas y grupos ecologistas nos bombardean con noticias de fenómenos meteorológicos como lluvias, nevadas, incendios, inundaciones y nevadas que, según ellos, son causados por el así llamado “cambio climático”.

Fig. 1: Temperatura global de la tropósfera desde Enero 1997 hasta Diciembre 2012, según mediciones satelitales. A lo largo de este período las temperaturas han permanecido “planchadas”.

© RSS/WoodForTrees

Estas alarmas y profecías de desastres para el futuro del planeta han sonado desde hace unos treinta años. Los políticos han creado oficinas, grupos especializados e incluso ministerios para combatir estos supuestos peligros y, lo que es más duro para los ciudadanos, han creado tasas e impuestos muy onerosos que han afectado y empobrecido a los ciudadanos con la excusa de “reducir las emisiones de carbono”.

Nuestros muchos primos estelares

Casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol albergan sistemas planetarios.

Telescopio espacial Kepler © NASA

El último análisis de los datos del observatorio espacial cazador de planetas Kepler revela que casi todas las estrellas tienen planetas, y que aproximadamente un 17% de ellas albergan un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita más cercana que la de Mercurio. Como en la Vía Láctea hay unos cien mil millones de estrellas, existen en nuestra galaxia al menos diecisiete mil millones de mundos del tamaño del nuestro planeta, según opina Francois Fressin del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA, por sus siglas en inglés), quien presentó los nuevos hallazgos hace una semana en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California. Más aún, dijo, casi todas las estrellas parecidas a nuestro Sol tienen sistemas planetarios.

Exo-lunas potencialmente habitables

Pandora y la luna de Endor solamente pueden existir en los filmes de ciencia ficción... ¿o no?

Imaginemos lunas como Europa o Encélado que orbitan lejanos exoplanetas gigantes localizados en la zona habitable de su estrella. ¿Cual sería el potencial para la vida en esas lunas? Podemos tener la esperanza de que algún día lo averiguaremos, ya que ese podría ser el escenario de un exoplaneta que ha sido descubierto por el proyecto científico ciudadano “Planet Hunters” (Cazadores de Planetas). Es el segundo y más reciente planeta confirmado que ha sido descubierto por este grupo y llamado por eso PH2b. Es un planeta del tamaño de Júpiter que se encuentra en la zona habitable de una estrella parecida a nuestro Sol.

Representación artística de un ocaso visto desde la perspectiva de una exo-luna parecida a la Tierra orbitando alrededor del planeta gigante PH2b.

© H. Giguere, M. Giguere/Yale University

La cocina nos hizo humanos

¿Fue acaso un chef primitivo el verdadero artífice de nuestra evolución humana?

Un nuevo estudio sugiere que un aumento en el tamaño del cerebro humano ocurrido hace aproximadamente 1,8 millones de años puede estar directamente relacionado con la invención de la actividad culinaria.

Los primates tales como estos gorilas del Congo tienen cerebros más pequeños a causa de su dieta de alimentos crudos. © Michael Nichols, NatGeo

Cuando el Homo erectus, perteneciente a la que se considera como primera especie humana, aprendió a cocinar, duplicó el tamaño de su cerebro en el curso de 600 000 años, mientras que otros primates de tamaño similar (gorilas, chimpancés y otros grandes simios) que subsistían a base de una dieta de alimentos crudos no lo hicieron.

Debemos tener en cuenta que para los primates (incluyendo a los humanos) la energía es algo algo absolutamente crítico, y es lo que la selección natural está intentando maximizar continuamente.

La cocción, por su parte, hace que las levaduras se vuelvan gelatinosas, rompe las cadenas proteínicas y ablanda los alimentos más duros.

Un exoplaneta potencialmente habitable

“Esta avena está demasiado fría”, dijo Ricitos de Oro, “y esta otra está demasiado caliente...”

Localizada a 43 años-luz de distancia en la dirección de la constelación austral de Pictor (el Pintor) se encuentra la estrella enana anaranjada denominada HD 40307. Alrededor de ella ya habían sido localizados tres exoplanetas (llamados “b”, “c” y “d”) del tipo “súper-Tierra” girando en órbitas muy cercanas al astro central.

Ahora, un equipo de investigadores que examinaba los datos recogidos por el instrumento cazador de planetas HARPS del Observatorio Austral Europeo (ESO) sugiere que podría haber hasta seis súper-Tierras orbitando alrededor de HD 40307, y que una de ellas podría encontrarse precisamente dentro de la zona “Ricitos de Oro” del sistema.

Curiosidad por la vida

El laboratorio marciano Curiosity busca rastros de vida en el planeta rojo. ¿Qué encontrará allí?

A mediados de noviembre de 2012 la NASA anunció que su laboratorio marciano Curiosity había realizado un descubrimiento “sacudidor” de características “históricas”, y que sus científicos estaban estudiando cuidadosamente el caso para darlo a publicidad. Para eso deberemos esperar algunas semanas, al menos, de modo que mientras tanto sería bueno tener una idea de lo que realmente está haciendo este embajador terrestre en las rojas extensiones marcianas. Esta entrevista realizada por Astrobiology Magazine a Roger Summons, uno de los científicos del proyecto, nos ayudará a ello.

Perdido en el espacio

Un pequeño objeto cruza solo y a oscuras la vastedad del cosmos. ¿Es una estrella fallida o un pobre planeta huérfano?

Si bien tenemos la idea de que los planetas giran alrededor de estrellas, la ciencia ha especulado que en el espacio también podemos encontrar planetas huérfanos que vagan errantes, sin estrellas madre que los iluminen y den calor. Un posible candidato para esta categoría ha sido descubierto por científicos que utilizaron el Telescopio Muy Grande del Observatorio Austral Europeo en Paranal, Chile, y el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii. Es el candidato más probable encontrado hasta ahora, y el más cercano, ya que se encuentra a una distancia de aproximadamente 100 años-luz.

Representación artística de un solitario planeta errante.

© ESO

La evolución del bipedalismo

La capacidad de caminar erguidos sobre dos piernas es lo que nos separó de los demás simios

¿Como llegamos a caminar sobre dos piernas? La historia de la evolución del bipedalismo, el rasgo más fundamental de los seres humanos, puede resultar tan fascinante como frustrante.

Un trío de caminantes erguidos: Lucy (en el centro) y dos ejemplares de A. sediba (izquierda y derecha).

© Peter Schmid courtesy of Lee R. Berger, University of the Witwatersrand/Wikicommons

Energía eólica: un análisis de la realidad

¿Pueden las turbinas de viento sustituir a las fuentes clásicas de generación eléctrica?

Las turbinas de viento han sido ampliamente aceptadas como generadoras de electricidad gracias a a la creencia de que el viento es gratis y a que cada kilovatio que produzcan reemplaza a un kilovatio proporcionado por otros medios, especialmente el generado por combustibles fósiles.

Sin embargo, estas presunciones nunca han sido validadas en la realidad de los sistemas de distribución de energía, incluso después que, solamente en Europa, ya se han instalado más de 86 gigawatts (GW) de energía eólica. Recordemos, sin embargo, que la energía instalada no es lo mismo que la energía producida, es decir que la energía instalada solamente nos indica un potencial ideal de producción que nunca es alcanzado en la realidad.

A continuación se podrá leer un resumen de un importante informe sobre la realidad actual de la energía eólica: Wind turbines as yet unsuitable as electricity providers. En el original podrán encontrar más detalles, así como las referencias sobre los datos utilizados para su confección.

¿Gran Explosión o Gran Rebote?

¿Qué hubo antes de que naciera nuestro universo?

Es posible que el Big Bang (o Gran Explosión, aunque los científicos siempre utilizan el nombre en inglés) no haya sido el comienzo del universo, sino simplemente el comienzo de una serie infinita de universos. Dos conceptos fundamentales de la física, que explican ambos y de muchas maneras la naturaleza del universo, han sido difíciles de reconciliar uno con el otro.

Representación artística del Gran Rebote (Big Bounce): un nuevo universo surge del momento final de un universo anterior.

© Pat Rawlings/SAIC

Unos investigadores europeos han desarrollado un método matemático para lograrlo, de modo que tenga el potencial de explicar lo que había antes del Big Bang.