El gemelo frío de la Tierra

Titán se está pareciendo mucho a una Tierra pre-biótica

Representación artística de los estanques de hidrocarburos y el terreno helado y rocoso de la superficie de la mayor luna de Saturno, Titán. © Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)

Se encuentra a más de mil millones de kilómetros de nosotros, pero cuanto más aprenden los astrónomos sobre Titán, más se parece a la Tierra.

Este fue el tema de dos charlas que se dieron hace un par de semanas en el encuentro de la Unión Astronómica Internacional en Río de Janeiro, Brasil. Dos investigadores de la NASA, Rosaly Lopes y Robert M. Nelson del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, informan que el clima y la geología muestran acciones similares en la Tierra y en Titán, aún cuando la luna de Saturno es, en promedio, 100 grados centígrados más fría que la Antártida (y ciertamente mucho más frígida que California o Brasil; suerte para esos astrónomos).

Los investigadores informan también sobre una clave muy alentadora para la búsqueda de la vida: Titán alberga una química muy parecida a las condiciones pre-bióticas que existieron en la Tierra.

Viento, lluvia, volcanes, tectónica de placas, y otros procesos parecidos a los terrestres, esculpen los rasgos de la compleja y variada superficie de Titán, excepto que, según la investigación adicional presentada en el encuentro, los científicos piensan que los “crio-volcanes) de Titán despiden frías soluciones de hielo de agua y amoníaco en lugar de magma candente.

“Resulta sorprendente cuánto se parece la superficie de Titán a la de la Tierra”, dijo Lopes. “De hecho, Titán se parece más a la Tierra que ningún otro objeto del sistema solar, a pesar de las enormes diferencias de temperatura y de otras condiciones ambientales”.

La misión conjunta NASA/ESA/ASI Cassini-Huygens ha revelado detalles de la superficie geológicamente joven de Titán, mostrando pocos cráteres de impacto y cadenas montañosas, dunas, e incluso “lagos”. El instrumento RADAR del orbitador Cassini ha permitido a los científicos fotografiar un tercio de la superficie de Titán utilizando haces de radar que atraviesan la espesa y neblinosa atmósfera de esta gigantesca luna. Todavía queda mucho terreno para cubrir, ya que el apropiadamente bautizado satélite es una de las lunas más grandes del sistema solar, incluso más grande que el planeta Mercurio y aproximándose al tamaño de Marte.

Nuevo mosaico de Cassini mostrando un lago seco en el polo sur de Titán. © NASA

Por largo tiempo, Titán ha fascinado a los astrónomos como la única luna que se sabe posee una atmósfera espesa, y es el único cuerpo celestial además de la Tierra que muestra estanques estables de líquido en su superficie. Se cree que los muchos lagos que salpican las latitudes polares del norte, a los que también se agregan algunos dispersos en el sur, están llenos de hidrocarburos líquidos, tales como metano y etano.

En Titán, el metano ocupa el lugar del agua en el ciclo hidrológico de evaporación y precipitación (como lluvia o como nieve) y puede aparecer como un gas, un líquido o un sólido. La lluvia de metano excava canales y forma lagos en la superficie y causa erosión, ayudando a borrar los cráteres de impacto de meteorito que parecen marcas de viruela en otros mundos rocosos, tales como nuestra Luna y el planeta Mercurio.

Otro instrumento de Cassini, denominado Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo (VIMS) había detectado previamente un área, llamada Hotei Regio, con una variable firma infrarroja, lo que sugería la presencia temporal de escarcha de amoníaco que subsecuentemente se disipaba o era cubierta. Aunque el amoníaco no permanece expuesto por mucho tiempo, los modelos muestran que existe en el interior de Titán, indicando que hay en acción un proceso que envía amoníaco a la superficie. Las fotografías RADAR han descubierto, de hecho, estructuras que recuerdan a los volcanes terrestres cerca del lugar de la sospechada deposición de amoníaco.

Nelson dijo que imágenes infrarrojas nuevas de la región, también presentadas ante la UAI, “proporcionan más evidencia que sugiere que el crio-vulcanismo ha depositado amoníaco sobre la superficie de Titán. No ha escapado a nuestra atención que el amoníaco, junto al metano y al nitrógeno, los componentes principales de la atmósfera de Titán, replica muy cercanamente el medioambiente de la época en que la vida surgió por primera vez en la Tierra. Una cuestión interesante es si los procesos químicos actuales de Titán sostienen una química pre-biótica similar bajo la cual evolucionó la vida sobre nuestro planeta”.

Muchos investigadores de Titán tienen la esperanza de observar al satélite con Cassini por el tiempo suficiente como para seguir un cambio de estaciones. Lopes cree que probablemente los hidrocarburos se evaporaron allí porque este hemisferio está en verano. Cuando las estaciones cambien dentro de varios años y el verano regrese a las latitudes boreales, es posible que los lagos que allí son tan comunes se evaporen y terminen acumulándose en estanques en el sur.

Representación artística de la sonda Cassini-Huygens sobre Saturno. © NASA

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Artículo original: “Titan Shaping-up to Look a Lot Like Pre-life Earth”
Fecha: agosto 06, 2009
Autora: Anne Minard
Enlace con el artículo original: aquí
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M33, por Spitzer

Imágenes celestes: La Galaxia del Triángulo vista en el infrarrojo

M33, la Galaxia del Triángulo, observada por Spitzer en varias longitudes de onda del infrarrojo. © NASA/JPL-Caltech/Univ. of Ariz.

Una de nuestras más cercanas vecinas galácticas muestra su sobrecogedora belleza en esta nueva imagen capturada por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

M33, también conocida como la Galaxia del Triángulo, es un miembro de lo que se conoce como Grupo Local de Galaxias. Junto a nuestra Vía Láctea, este grupo viaja junto por el cosmos, ya que están unidas por la fuerza de gravedad. De hecho, M33 es una de las pocas galaxias que se mueven hacia la Vía Láctea a pesar del hecho de la expansión del universo, que está haciendo que la mayoría de las galaxias que en él se encuentran se aparten cada vez más.

Cuando se la observa con los ojos infrarrojos de Spitzer, esta elegante galaxia espiral reluce con color y gran detalle. Las estrellas aparecen como gemas relucientes (varias de ellas son, en realidad, estrellas de nuestra propia galaxia que se encuentran en primer plano), mientras que el polvo rico en moléculas orgánicas resplandece en verde.

Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer. © NASA / JPLCaltech

Las difusas regiones rojo-anaranjadas indican zonas de formación estelar, mientras que las pequeñas motas rojas fuera del disco espiral de M33 son, muy probablemente, galaxias de fondo.

Pero esta imagen no es solamente hermosa, sino que muestra también que M33 es sorprendentemente grande, mucho más de lo que sugiere su apariencia en luz visible. Con su capacidad de detectar polvo frío y oscuro, Spitzer puede ver la emisión de material más frío que se encuentra mucho más lejos del rango visible de M33. La forma exacta en que este material se ha movido hacia fuera de la galaxia, permanece todavía en el misterio, aunque la responsabilidad podría recaer sobre los vientos producidos por estrellas gigantes o por supernovas.

M33 se encuentra ubicada a 2,9 millones de años-luz de nosotros, en la dirección de la constelación del Triángulo. La fotografía que vemos en una composición en tres colores que muestra las observaciones infrarrojas realizadas por dos de los instrumentos de Spitzer. El azul representa la luz combinada de 3,6 y 4,5 micrones, y el verde muestra la luz de 8 micrones, todas ellas capturadas por la cámara de conjunto infrarroja. El rojo es la luz de 24 micrones detectada por la cámara fotómetro multibanda de Spitzer.

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Artículo original: “M33 - A Close Neighbor Reveals its True Size and Splendor”
Fecha: Abril 03, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Una nebulosa con dos motores

Comunicado de Prensa ESO PR 28/09.

HD 87643, una estrella poco común, revela sus secretos a los científicos de ESO.

ESO, el Observatorio Austral Europeo, acaba de publicar una nueva e impresionante imagen de un campo de estrellas que se encuentra en la dirección de la constelación de Carina (la Quilla). Esta llamativa vista resplandece con un frenesí de estrellas de todos los colores y luminosidades, algunas de las cuales pueden verse contra un fondo de nubes de polvo y gas.

ESO PR Photo 28a/09 – Nebulosa de reflexión de HD 87643 Esta imagen centrada en HD 87643 muestra la extensa nebulosa de gas y polvo que refleja la luz de la estrella. © ESO

Una inusual estrella justo en el centro, HD 87643, ha sido ampliamente estudiada por varios telescopios de ESO, incluyendo al Interferómetro del Telescopio Muy Grande (VLTI). Rodeada por una compleja y extensa nebulosa que es el resultado de violentas eyecciones previas, se ha comprobado que este objeto tiene una compañera. Las interacciones en este sistema doble, rodeado por un disco de polvo, puede haber sido el motor que alimente la notable nebulosa de la estrella.

La nueva imagen, que muestra un muy rico campo de estrellas en la dirección del brazo de Carina de la Vía Láctea, está centrada en HD 87643, un miembro de la exótica clase de estrellas B[e] ([1]). Es parte de un conjunto de observaciones que proporcionó a los astrónomos la mejor fotografía de una estrella de este tipo lograda hasta la fecha.

ESO PR Photo 28c/09 – Estrella doble HD 87643 HD 87643 y su compañera. El campo de vision tiene apenas 100 miliarcosegundos. © ESO

La imagen fue obtenida con la Cámara Gran Angular (WFI) adosada al telescopio MPG/ESO de 2,2 metros ubicado en el Observatorio de La Silla en Chile, a 2 400 metros de altitud. La fotografía muestra la hermosa y amplia nebulosa de gas y polvo que refleja la luz proveniente de la estrella. El viento proveniente de la estrella central parece haber moldeado la nebulosa, dejando brillantes e irregulares zarcillos de gas y polvo. Un examen cuidadoso de estos rasgos parece indicar que habría eyecciones regulares de materia de la estrella cada 15 a 50 años.

Un equipo de astrónomos, encabezado por Florentin Millour, ha estudiado la estrella HD 87643 con gran detalle, utilizando varios de los telescopios de ESO, Además de la WFI, el equipo también utilizó el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO en Paranal.

ESO PR Photo 28d/09 – Zoom compuesto de HD 87643 La imagen de la izquierda fue obtenida con la cámara WFI, el panel central muestra la observación realizada con el instrumento NACO en el VLT, y el tercer panel muestra una imagen obtenida con el instrumento AMBER hacienda uso de los tres telescopios del VLTI. El campo de vision de este último panel es menor a un píxel de la primera imagen. © ESO

En el VLT, los astrónomos utilizaron el instrumento NACO de óptica adaptable, lo que les permitió obtener una imagen de la estrella libre de los efectos distorsionantes de la atmósfera. Para examinar mejor al objeto, el equipo obtuvo luego una imagen con el VLTI.

El enorme rango de este conjunto de observaciones, desde la imagen panorámica WFI hasta el fino detalle de las observaciones VLTI, corresponde a un factor de zooming (acercamiento) de 60 000 entre los dos extremos. Los astrónomos descubrieron que HD 87643 tiene una compañera localizada a una distancia equivalente a unas 50 veces la distancia Tierra-Sol y que se encuentra inserta en una compacta cáscara de polvo. Probablemente, las dos estrellas orbitan una alrededor de la otra con un período de 20 a 50 años. Es posible también que un disco de polvo rodee a las dos estrellas.

ESO PR Photo 28e/09 – Campo estelar en Carina El campo está centrado en HD 87643, y tiene una extensión de 33 x 32 arcominutos. © ESO

La presencia de la compañera podría ser una explicación para la eyección regular de materia de la estrella y de la formación de la nebulosa: a medida que la compañera se mueve en una órbita altamente elíptica, regularmente se acercaría mucho a HD 87643, disparando una eyección.

NOTAS

[1] Las estrellas B[e] son estrellas del tipo espectral B con líneas de emisión en sus espectros, de ahí el agregado de la “e”. Se encuentran rodeadas por grandes cantidades de polvo.

Más información

El trabajo fue publicado en un artículo que aparecerá en Astronomy & Astrophysics: A binary engine fueling HD 87643’s complex circumstellar environment using AMBER/VLTI imaging, por F. Millour et al.

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.

NOTA DEL TRADUCTOR: Según las últimas estimaciones disponibles, HD 87643 se encuentra a una distancia aproximada de 4 900 años-luz de la Tierra. H.R.

VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 27/09: Develando el rostro del monstruo
- ESO PR 26/09: Un águila de proporciones cósmicas
- ESO PR 25/09: Las relucientes acuarelas de la Nebulosa Omega
- ESO PR 24/09: Nueva guía para el polvo galáctico frío
- ESO PR 23/09: Los mejores aceleradores de partículas de la galaxia

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Artículo original: ESO Press Release 28/09.
Título: “Double Engine for a Nebula”
Fecha: agosto 05, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Develando el rostro del monstruo

Comunicado de Prensa ESO PR 27/09.

Las imágenes más nítidas de Betelgeuse logradas hasta ahora muestran como pierden masa las estrellas súper gigantes.

Utilizando técnicas de última generación en el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO, dos equipos independientes de astrónomos han obtenido las fotografías más nítidas que se han podido capturar hasta el momento de la gigantesca estrella Betelgeuse. Las mismas muestran que la estrella posee un enorme penacho de gas casi tan grande como nuestro sistema solar, y una gigantesca burbuja que hierve en su superficie. Estos descubrimientos proporcionan pistas importantes que ayudan a explicar la forma en que estos monstruos arrojan material en cantidades tan tremendas.

ESO PR Photo 27d/09 – Betelgeuse y su penacho Representación artística de Betelgeuse y su penacho, tal como fue revelado por los astrónomos de ESO. A la derecha hay una escala de distancias en Unidades Astronómicas y una comparación con el sistema solar, mientras que la escala de la izquierda está en unidades del radio de Betelgeuse. © ESO

Betelgeuse, la segunda estrella más brillante en la constelación de Orión (el Cazador), es una súper gigante roja, una de las mayores estrellas conocidas y casi 1 000 veces más grande que nuestro Sol [1]. Es también una de las estrellas más luminosas que se conocen, emitiendo más luz que 100 000 Soles. Estas propiedades extremas anuncian la muerte de una reina de corta vida. Con una edad de apenas unos pocos millones de años, Betelgeuse ya se está acercando al final de su existencia y está condenada a estallar muy pronto como una supernova. Cuando lo haga, será vista fácilmente desde la Tierra, incluso a plena luz del día.

Las súper gigantes rojas guardan todavía varios misterios no resueltos. Uno de ellos es cómo es que estos monstruos liberan cantidades tan tremendas de material, aproximadamente la masa de nuestro Sol en apenas 10 000 años. Dos equipos de astrónomos utilizaron el VLT de ESO y las tecnologías más avanzadas para echar un vistazo más cercano a esta estrella gigantesca. Sus trabajos combinados sugieren que la respuesta a esta antigua cuestión puede muy bien estar al alcance de la mano.

El primer equipo utilizó el instrumento de óptica adaptable, NACO, combinado con la así llamada técnica de “fotografía afortunada”, para capturar la imagen más nítida de Betelgeuse obtenida hasta ahora, aún con la turbulenta y distorsionante atmósfera de la Tierra en el camino. Con la fotografía afortunada, únicamente se eligen las exposiciones más precisas y luego se las combina para conformar una imagen mucho más nítida de lo que sería una única exposición más prolongada.

Las imágenes de NACO resultantes casi alcanzan el límite teórico de nitidez obtenible por un telescopio de 8 metros. La resolución alcanza los 37 miliarcosegundos, lo que equivale aproximadamente al tamaño de una bola de tenis que se encuentre en la Estación Espacial Internacional (ISS), vista desde tierra.

“Gracias a estas notables imágenes, hemos detectado un enorme penacho de gas que se extiende desde la superficie de Betelgeuse hasta el espacio”, dice Pierre Kervella del Observatorio de París, quien lideró el equipo. El penacho se extiende hasta al menos seis veces el diámetro de la estrella, lo que corresponde a la distancia entre el Sol y Neptuno.

“Esto es una clara indicación de que toda la capa exterior de la estrella no está enviando material en todas direcciones de manera uniforme”, agrega Kervella. Hay dos mecanismos que podrían explicar esta asimetría. Uno asume que la pérdida de masa ocurre sobre las regiones polares de la estrella, posiblemente a causa de su rotación. La otra posibilidad es que el penacho sea generado sobre movimientos de gas a gran escala en el interior de la estrella, algo conocido como convección, de forma similar a la circulación del agua que se calienta en una olla.

ESO PR Photo 27c/09 – Betelgeuse en Orión A la izquierda vemos a Betelgeuse en la constelación de Orión, en el centro un acercamiento a la estrella, y a la derecha la major imagen de la súpergigante obtenida hasta ahora, capturada con el instrumento NACO en el VLT. © ESO

Para llegar a una solución, los astrónomos debían examinar al monstruo con un detalle inclusive mayor. Para lograrlo, Keiichi Ohnaka del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, y sus colegas, utilizaron interferometría. Con el instrumento AMBER adosado al Interferómetro del VLT, que combina la luz proveniente de tres Telescopios Auxiliares de 1,8 metros, los astrónomos obtuvieron observaciones tan nítidas como las de un telescopio gigante de 48 metros. Con una resolución tan soberbia, los científicos pudieron detectar indirectamente detalles cuatro veces más nítidos que las asombrosas imágenes NACO habían alcanzado (en otras palabras, el tamaño de una canica en la ISS vista desde el suelo).

“Nuestras observaciones AMBER son las más detalladas de cualquier tipo logradas hasta ahora de Betelgeuse. Más aún, detectamos la forma en que el gas se mueve en diferentes áreas de la superficie de Betelgeuse, la primera vez que algo así se logra para una estrella que no sea nuestro Sol”, dice Ohnaka.

Las observaciones AMBER revelaron que el gas de la atmósfera de Betelgeuse se mueve vigorosamente hacia arriba y hacia abajo, y que estas burbujas son tan grandes como la propia estrella súper gigante. Sus exámenes sin paralelo han llevado a los astrónomos a proponer que estos movimientos de gas a gran escala debajo de la roja superficie de Betelgeuse están detrás de la eyección del masivo penacho hacia el espacio.

NOTAS

[1] Si Betelgeuse estuviera en el centro de nuestro sistema solar, se extendería casi hasta la órbita de Júpiter, tragándose a Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, y el Cinturón Principal de Asteroides.

Más información

Esta investigación fue presentada en dos artículos que serán publicados en Astronomy & Astrophysics:
The close circumstellar environment of Betelgeuse: Adaptive optics spectro-imaging in the near-IR with VLT/NACO, por Pierre Kervella et al., y
Spatially resolving the inhomogeneous structure of the dynamical atmosphere of Betelgeuse with VLTI/AMBER, por Keiichi Ohnaka et al.

Los equipos están integrados por P. Kervella, G. Perrin, S. Lacour, y X. Haubois (LESIA, Observatoire de Paris, France), T. Verhoelst (K. U. Leuven, Belgium), S. T. Ridgway (National Optical Astronomy Observatories, USA), y J. Cami (University of Western Ontario, Canada), y por K. Ohnaka, K.-H. Hofmann, T. Driebe, F. Millour, D. Schertl, y G. Weigelt (Max-Planck-Institute for Radio Astronomy, Bonn, Germany), M. Benisty (INAF-Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Firenze, Italy), A. Chelli (LAOG, Grenoble, France), R. Petrov y F. Vakili (Lab. H. Fizeau, OCA, Nice, France), y Ph. Stee (Lab. H. Fizeau, OCA, Grasse, France).

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.

VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 26/09: Un águila de proporciones cósmicas
- ESO PR 25/09: Las relucientes acuarelas de la Nebulosa Omega
- ESO PR 24/09: Nueva guía para el polvo galáctico frío
- ESO PR 23/09: Los mejores aceleradores de partículas de la galaxia
- ESO PR 21/09: Una tranquila familia estelar

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Artículo original: ESO Press Release 27/09.
Título: “Unveiling the true face of a behemoth”
Fecha: julio 27, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Un águila de proporciones cósmicas

Comunicado de Prensa ESO PR 26/09.

Otra sobrecogedora visión de la bellísima M 16.

ESO ha publicado una nueva e impresionante imagen del cielo que rodea a la Nebulosa del Águila, una guardería estelar donde los racimos de estrellas bebé esculpen gigantescas columnas de gas y polvo.

ESO PR Photo 26a/09 – La Nebulosa del Águila Esta imagen gran angular de M 16 muestra no solamente los pilares centrales, sino otros más en la misma región de formación estelar, así como un gran número de estrellas por delante y por detrás de la nebulosa. El cúmulo de estrellas brillantes arriba y a la derecha es NGC 6611, hogar de las estrellas masivas y calientes que iluminan los pilares. La “Aguja”, otro gran pilar, se encuentra en la mitad izquierda de la fotografía. La imagen está compuesta por tres filtros en el rango de luz visible: B (azul), G (verde) y R (rojo). © ESO

Localizada a 7 000 años-luz de distancia en la dirección de la constelación de Serpens (la Serpiente), la Nebulosa del Águila es una deslumbrante guardería estelar, donde se están formando estrellas en este mismo instante, y donde un racimo de estrellas jóvenes y calientes, NGC 6611, ha nacido hace muy poco.

La poderosa luz y los fuertes vientos provenientes de estas masivas recién llegadas están dando forma a pilares de años-luz de largo, y cuyas siluetas pueden verse en esta imagen, parcialmente recortadas contra el brillante fondo de la nebulosa. En sí misma, esta tiene una forma vagamente parecida a la de un águila, siendo sus garras los pilares centrales.

Video 26a/09: zoom sobre la Nebulosa del Águila © ESO

El cúmulo estelar fue descubierto por el astrónomo suizo Jean Philippe Loys de Chéseaux hacia 1745-1746, y fue redescubierta en forma independiente unos 20 años después por el cazador de cometas francés, Charles Messier, quien la incluyó con el número 16 en su famoso catálogo y que además destacó que las estrellas estaban rodeadas por un sutil resplandor.

La Nebulosa del Águila alcanzó su estatus de ícono en 1995, cuando sus pilares centrales fueron mostrados en una famosa imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESO.

Video 26b/09: paneo sobre la Nebulosa del Águila. © ESO

En 2001, el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO capturó otra sobrecogedora imagen de la nebulosa en el infrarrojo (en inglés: ESO Press Photo 37/01), dándole a los astrónomos una visión penetrante a través del polvo obscurecedor, mostrando claramente las estrellas que se están formando en los pilares.

Video 26c/09: zoom compuesto sobre M 16. © ESO

La imagen recién publicada, obtenida con la Cámara Gran Angular adosada al Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de La Silla, Chile, cubre un área del cielo equivalente a la de la luna llena, y es unas 15 veces más extensa que la imagen previa del VLT, y más de 200 más extensa que la icónica imagen en luz visible del Hubble. Ahora, toda la región que rodea a los pilares puede verse con exquisito detalle.

Los “Pilares de la Creación” se encuentran en el medio de la fotografía, con el cúmulo de estrellas jóvenes, NGC 6611, yaciendo arriba y hacia la izquierda. La “Aguja”, otro pilar capturado por el Hubble, se encuentra en el centro izquierdo de la imagen.

Rasgos parecidos a dedos surgen de la enorme nube-muro de polvo y gas frío, casi como estalagmitas que se elevan desde el piso de una caverna. Dentro de los pilares, el gas es lo suficientemente denso como para colapsar bajo su propio peso, formando nuevas estrellas. Estas columnas de gas y polvo de años-luz de extensión están siendo simultáneamente esculpidas, iluminadas y destruidas por la intensa luz ultravioleta proveniente de las estrellas masivas que se encuentran en NGC 6611, el adyacente y joven cúmulo estelar. Dentro de unos pocos millones de años, un mero parpadeo del ojo universal, se habrán ido para siempre.

Más información

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.

Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 25/09: Las relucientes acuarelas de la Nebulosa Omega
- ESO PR 24/09: Nueva guía para el polvo galáctico frío
- ESO PR 23/09: Los mejores aceleradores de partículas de la galaxia
- ESO PR 21/09: Una tranquila familia estelar
- ESO PR 19/09: Midiendo una galaxia gigantesca

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Artículo original: ESO Press Release 26/09.
Título: “An Eagle of Cosmic Proportions”
Fecha: julio 16, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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NGC 3324, en el complejo de Carina

Imágenes celestes: otra impresionante región de formación estelar fotografiada por el Hubble.

NGC 3324, región de formación estelar en Carina. © NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Acknowledgment: N. Smith (University of California, Berkeley)

Celebrando el 10º aniversario del Proyecto Herencia (Heritage Project, en inglés) del Telescopio Espacial Hubble, se publicó esta imagen panorámica del cosmos, en la que “colinas y valles” de gas y polvo conforman una cercana región de formación estelar, mostradas en todo su intrincado detalle. Ubicados sobre un trasfondo de suave luz azul se ven algodonosos zarcillos de gas, así como oscuras columnas de polvo que tienen años-luz de altura.

El Proyecto Heritage del Hubble, que comenzó en octubre de 1998, ha publicado unas 130 imágenes recuperadas de los archivos de datos del Hubble, así como un número de observaciones realizadas específicamente para el proyecto, y continúa creando imágenes estéticas que presentan al universo desde una perspectiva artística.

En este caso se muestra el borde una gigantesca cavidad gaseosa dentro de la región de formación estelar conocida como NGC 3324. La brillante nebulosa ha sido excavada por la intensa luz ultravioleta y los vientos estelares provenientes de varias estrellas jóvenes y calientes. Un cúmulo de estrellas extremadamente masivas, localizados por fuera de la imagen y en el centro de la nebulosa es el responsable por la ionización de la nebulosa y la excavación de la cavidad.

También se muestran dramáticas torres oscuras de gas y polvo fríos que se elevan sobre la resplandeciente muralla de gas. El gas denso de la parte superior resiste la quemante radiación ultravioleta de las estrellas centrales, y crea una torre que apunta en la dirección del flujo de energía. La fuerte radiación que surge de las jóvenes estrellas calientes de NGC 3324 está esculpiendo la muralla de la nebulosa, eliminándola por erosión.

Localizada en el hemisferio sur, NGC 3324 se encuentra en la esquina noroeste de la Nebulosa de Carina (NGC 3372), hogar de la Nebulosa Ojo de Cerradura y de la activa y explosiva estrella Eta Carinae. Todo el Complejo de la Nebulosa de Carina se ubica a una distancia de unos 7 200 años-luz, en la dirección de la constelación de Carina (La Quilla).

La imagen es una composición de datos obtenidos con dos de los instrumentos científicos del Hubble. Los datos capturados en 2006 por la Cámara Avanzada para Prospecciones (ACS = Advanced Camera for Surveys) aislaron la luz emitida por el hidrógeno. Datos más recientes, obtenidos en 2008 con la Cámara Planetaria Gran Angular 2 (WFPC2 = Wide Field Planetary Camera 2), aislaron la luz emitida por los gases de azufre y de oxígeno. Para crear una composición en color, los datos del filtro de azufre se representan en rojo, los del oxígeno en azul, y los del hidrógeno en verde.

El proyecto Heritage ha publicado imágenes que fueron capturadas por varias de las cámaras ópticas del Hubble: la Cámara Planetaria Gran Angular (WF/PC), que fue instalada cuando el telescopio se desplegó por primera vez en 1990; la Cámara Planetaria Gran Angular 2 (WFPC2) que reemplazó a la WF/PC en 1993 y que sigue en servicio hasta hoy; y la Cámara Avanzada para Prospecciones (ACS), que se agregó en 2002. Después de la Misión de Servicio del Hubble programada para 2009, el equipo del proyecto Heritage espera continuar utilizando la ACS así como la más nueva de las cámaras ópticas, la Cámara Gran Angular 3.

¿Dónde está NGC 3324?

Esta serie de imágenes nos muestra la localización de NGC 3324 en el Complejo de Carina. Numeradas desde arriba hacia abajo:

- 1 Fotografia de la constelación de Carina (La Quilla) tomada desde tierra. El Complejo de la Nebulosa de Carina se encuentra en el recuadro. Foto cortesía de A. Fujii.

- 2 Composición en rojo y azul del complejo de la nebulosa de Carina realizada por la Prospección Digitalizada del Cielo (DSS = Digitized Sky Survey). Foto cortesía de NASA, ESA, DSS y Z. Levay (STScI).

- 3 Nebulosa de emisión NCG 3324. La imagen de Hubble Heritage se encuentra a lo largo del saliente superior. Foto cortesía de Brad Moore.

- 4 Imagen de Hubble Heritage de la sección de NGC 3324. Foto cortesía de NASA, ESA, el equipo de Hubble Heritage (STScI/AURA), y N. Smith (Universidad de California, Berkeley)

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Telescopio Espacial Hubble. © NASA / ESA

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Artículo original: “A Celestial Landscape in Celebration of 10 Years of Stunning Hubble Heritage Images”
Fecha: Octubre 02, 2008
Enlace con el artículo original: aquí
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Las relucientes acuarelas de la Nebulosa Omega

Comunicado de Prensa ESO PR 25/09.

Una región de formación estelar vista en todo su esplendor gracias al Observatorio Austral Europeo.

La Nebulosa Omega, una guardería estelar donde las estrellas infantes iluminan y esculpen una vasta fantasía pastel de polvo y gas, se revela en toda su gloria en una nueva imagen de ESO.

ESO PR Photo 25a/09 – La Nebulosa Omega Imagen compuesta en tres colores de la Nebulosa Omega. El norte está arriba y el este a la derecha. Abarca un ángulo equivalente a un tercio de la luna llena, correspondiente a una distancia de unos 15 años-luz desde la Tierra. © ESO

La Nebulosa Omega, también llamada a veces Nebulosa Cisne, es una deslumbrante guardería estelar localizada a unos 5 500 años-luz de distancia en la dirección de la constelación de Sagitario (el Arquero).

Una activa región de formación estelar de polvo y gas de unos 15 años-luz de ancho, la nebulosa ha engendrado recientemente un racimo de estrellas masivas y calientes. La intensa luz y los fuertes vientos provenientes de estas corpulentas infantes han tallado notables estructuras afiligranadas en el polvo y el gas.

Zoom sobre la Nebulosa Omega © ESO

Cuando se la observa a través de un telescopio pequeño, la nebulosa tiene una forma que recuerda a algunos a la letra final del alfabeto griego, omega, mientras que otros ven a un cisne con su distintivo cuello largo y curvado. Otros apodos para este evocativo mojón cósmico son Nebulosa Herradura y Nebulosa Bogavante.

El astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux descubrió la nebulosa alrededor de 1745. En forma independiente, el cazador de cometas francés Charles Messier la redescubrió unos 20 años después, y la incluyó en su famoso catálogo con el número 17.

En un telescopio pequeño, la Nebulosa Omega aparece como una enigmática barra fantasmal de luz recortada contra los campos de estrellas de la Vía Láctea. Los primitivos observadores no sabían si esta curiosidad era en realidad una nube de gas o un remoto cúmulo de estrellas demasiado tenues como para ser resueltas. En 1866, Williams Huggins definió el debate cuando confirmó que la nebulosa era una nube de gas resplandeciente, a través de un nuevo instrumento, el espectrógrafo astronómico.

Paneo sobre la Nebulosa Omega © ESO

En años recientes, los astrónomos han descubierto que la Nebulosa Omega es una de las más jóvenes y masivas regiones de formación estelar en nuestra galaxia. La actividad de nacimiento estelar comenzó hace unos pocos millones de años y todavía continúa. El gas brillante que se muestra en esta imagen es apenas una ampolla que surge del lado de una mucho más grande nube oscura de gas molecular. El polvo que es tan prominente en esta fotografía proviene de los restos de estrellas jóvenes masivas que han finalizado sus breves vidas y que han eyectado material de vuelta al espacio, así como de detrito cósmico del cual se formarán futuros soles.

Esta imagen recién publicada, obtenida con el instrumento EMMI adosado al Telescopio de Nueva Tecnología (NTT) de 3,58 metros de ESO en La Silla, Chile, muestra con exquisito detalle la región central de la Nebulosa Omega. En el año 2000, otro instrumento del NTT, llamado SOFI, capturó otra sorprendente imagen (en inglés: ESO Press Photo 24a/00) de la nebulosa en el infrarrojo cercano, ofreciendo a los astrónomos una penetrante visión a través del polvo oscurecedor, y mostrando muchas estrellas previamente escondidas. El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESO también ha fotografiado pequeñas partes de esta nebulosa (en inglés: heic0305a y heic0206d) con un detalle muy fino.

A la izquierda de la imagen, una enorme nube de polvo con una extraña forma de caja cubre al gas resplandeciente. La fascinante paleta de sutiles tonos de color a lo largo de la imagen proviene de la presencia de gases diferentes (principalmente hidrógeno, pero también oxígeno, nitrógeno y azufre) que resplandecen bajo la feroz luz ultravioleta irradiada por las jóvenes estrellas calientes.

Más información

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.

Telescopio NTT de ESO en La Silla, desierto de Atacama, Chile. © ESO

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 24/09: Nueva guía para el polvo galáctico frío
- ESO PR 23/09: Los mejores aceleradores de partículas de la galaxia
- ESO PR 21/09: Una tranquila familia estelar
- ESO PR 19/09: Midiendo una galaxia gigantesca
- ESO PR 17/09: El objeto más lejano del universo

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Artículo original: ESO Press Release 25/09.
Título: “New portrait of Omega Nebula's glistening watercolours”
Fecha: julio 07, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Nueva guía para el polvo galáctico frío

Comunicado de Prensa ESO PR 24/09.

Miles de posibles guarderías estelares en los barrios más internos de la Vía Láctea.

Los astrónomos han develado un nuevo atlas sin precedentes de las regiones interiores de nuestro hogar galáctico, la Vía Láctea, salpicado por miles de nódulos densos de polvo cósmico frío que no se conocían hasta ahora y que son potenciales lugares de nacimiento de nuevas estrellas. Haciendo uso de observaciones realizadas por el telescopio APEX en Chile, esta prospección compone el más grande mapa de polvo frío confeccionado hasta ahora, y probará ser invaluable para las observaciones que llevará a cabo el futuro telescopio ALMA, así como para el recientemente lanzado telescopio espacial Herschel de la ESA.

ESO PR Photo 24e/09 – El centro galáctico y Sagittarius B2 El centro galáctico se encuentra a unos 25 000 años-luz de la Tierra y alberga un agujero negro súper masivo con más de cuatro millones de veces la masa de nuestro Sol. Sagittarius B2 Sfr B2) es una de las mayores nubes de gas molecular en la Vía Láctea. En esta imagen los datos ATLASGAL se muestran en rojo, superpuestos a una visión de la región en luz infrarroja obtenida por el Midcourse Space Experiment en verde y azul. Sgr B2 es la región rojo anaranjada en la mitad izquierda de la imagen, la que está centrada en el Centro Galáctico. © ESO

Esta nueva guía para los astrónomos, conocida como Inspección de Gran Área de la Galaxia del Telescopio APEX (o ATLASGAL, por sus siglas en inglés = the APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy) muestra a la Vía Láctea en la longitud submilimétrica de la luz (entre la luz infrarroja y las ondas de radio) [1]. Las imágenes del cosmos en estas longitudes de onda son vitales para el estudio de los lugares de nacimiento de nuevas estrellas y de la estructura del atiborrado corazón galáctico.

“ATLASGAL nos ofrece una nueva visión de la Vía Láctea. No solamente nos ayudará a investigar como se forman las estrellas masivas, sino que también nos ofrecerá un pantallazo general de la estructura a gran escala de nuestra galaxia”, dijo Frederic Schuller del Instituto Max Planck de Astronomía, líder del equipo ATLASGAL.

El área del nuevo mapa submilimétrico es de aproximadamente unos 95 grados cuadrados, cubriendo una franja muy larga y angosta a lo largo del plano galáctico de unos dos grados de ancho por algo más de cuarenta grados de largo. El mapa de 16 000 píxeles se confeccionó con la cámara submilimétrica LABOCA del telescopio APEX operado por ESO.

ESO PR Photo 24f/09 – Las nebulosas NGC 6357 y NGC 6334 NGC 6357 (izquierda) es una nebulosa difusa que contiene al cúmulo Pismis 24, hogar de varias estrellas masivas. NGC 6334 (derecha) es una nebulosa de emisión también conocida como “Nebulosa Pata de Gato”. Los datos ATLASGAL se muestran en rojo, superpuestos a una vista de la región en luz infrarroja mostrada en verde y azul, proveniente del Midcourse Space Experiment. © ESO

APEX se encuentra localizado a una altitud de 5 100 metros sobre la árida meseta de Chajnantor en los Andes chilenos, un lugar que permite una visión óptima en el rango submilimétrico. El universo se encuentra relativamente inexplorado en las longitudes de onda submilimétricas, ya que para ese tipo de observaciones se requieren condiciones atmosféricas extremadamente secas y una tecnología avanzada de detección.

El medio interestelar (el material entre las estrellas) está compuesto por gas y por gránulos de polvo cósmico, algo así como arena muy fina u hollín. Sin embargo, el gas es principalmente hidrógeno y es relativamente difícil de detectar, de modo que a menudo los astrónomos intentan localizar estas regiones densas buscando el tenue fulgor térmico de los gránulos de polvo cósmico.

La luz submilimétrica permite a los astrónomos ver el brillo de estas nubes de polvo, incluso aunque oscurezcan al universo en las longitudes de onda visibles. Por lo tanto, el mapa ATLASGAL incluye las regiones centrales más densas de nuestra galaxia, en la dirección de la constelación de Sagitario, hogar de un agujero negro súper masivo (ESO 46/08), que de otra forma permanecen escondidas detrás de un oscuro manto de nubes de polvo.

ESO PR Photo 24g/09 – Nebulosa RCW 120 RCW 120 es una región donde una burbuja de gas ionizado en expansión de unos 10 años-luz de diámetro está hacienda que el material que la rodea colapse en densas acumulaciones que serán el lugar de nacimiento de nuevas estrellas. Los datos ATLASGAL se muestran en rojo, superpuestos a una vista de la región en luz infrarroja obtenida por el Midcourse Space Experiment, en verde y azul. © ESO

Este nuevo mapa recién publicado revela también miles de densas acumulaciones de polvo, algunas de ellos nunca vistos antes, que marcan los futuros lugares de nacimiento de estrellas masivas. Estas acumulaciones tienen típicamente un par de años-luz de tamaño, y sus masas varían de diez a algunos miles de veces la masa de nuestro Sol. Además, ATLASGAL, ha capturado imágenes de hermosas estructuras filamentosas y de burbujas en el medio interestelar, arrojadas allí por las supernovas y por los vientos de las estrellas luminosas.

Entre algunos detalles notables del mapa se incluyen el centro de la Vía Láctea, la cercana nube densa y masiva de gas molecular llamada Sagittarius B2, y una burbuja de gas en expansión denominada RCW120, donde el medio interestelar alrededor de la burbuja está colapsando y formando nuevas estrellas (ESO 40/08).

“Resulta emocionante dar nuestro primer vistazo a ATLASGAL, y continuaremos aumentando el tamaño del mapa a lo largo del próximo año para cubrir todo el plano galáctico visible desde el enclave de APEX en Chajnantor, así como combinándolo con observaciones infrarrojas realizadas por el Observatorio Espacial Herschel de ESA. Esperamos nuevos descubrimientos realizados con estos mapas, que también servirán de guía para las futuras observaciones de ALMA”, dijo Leonardo Testi de ESO, miembro del equipo ATLASGAL y Científico del Proyecto Europeo para el proyecto ALMA.

NOTAS

[1] El mapa fue confeccionado con observaciones individuales de APEX en la longitud de onda de 870 µm (0,87 mm).

Más información

Las observaciones ATLASGAL son presentadas en un artículo de Frederic Schuller et al: ATLASGAL — The APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy at 870 µm, publicado en Astronomy & Astrophysics. ATLASGAL es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía, el Instituto Max Planck de Astronomía, ESO, y la Universidad de Chile.

LABOCA (Large APEX Bolometer Camera = Gran Cámara Bolométrica APEX), uno de los instrumentos principales de APEX, es la cámara bolométrica más grande del mundo (una cámara termométrica que mide y mapea los diminutos cambios de temperatura que ocurren cuando la luz submilimétrica cae en su superficie absorbente; véase, en inglés, ESO 35/07). El ancho campo de visión y la alta sensibilidad de LABOCA la convierten en una herramienta invaluable para la fotografía del “universo frío”. LABOCA fue construida por el Instituto Max Planck de Radioastronomía.

El Experimento Rastreador de Atacama (APEX = Atacama Pathfinder Experiment) consiste en un telescopio de 12 metros localizado a 5 100 metros de altitud en la árida meseta de Chajnantor en los Andes chilenos. APEX opera en las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Este rango de longitudes de onda es una frontera astronómica relativamente inexplorada, que requiere detectores avanzados y una localización extremadamente alta y árida, tal como Chajnantor.
APEX, el mayor telescopio submilimétrico que opera en el hemisferio sur, es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía, el Observatorio Espacial Onsala y ESO. La operación de APEX en Chajnantor está confiada a ESO. APEX es un “rastreador” para ALMA, y se basa en una antena prototipo construida para el proyecto ALMA, y está ubicado en la misma meseta que ALMA, y descubrirá muchos blancos que ALMA estudiará con gran detalle.

El Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA = Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), una instalación astronómica internacional, es unas sociedad de Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.
ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad, es un telescopio revolucionario que comprende un conjunto de 66 gigantescas antenas de 12 y de 7 metros que observarán en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA comenzará sus observaciones científicas en 2011.

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.

Telescopio APEX en la noche. © APEX

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 23/09: Los mejores aceleradores de partículas de la galaxia
- ESO PR 21/09: Una tranquila familia estelar
- ESO PR 19/09: Midiendo una galaxia gigantesca
- ESO PR 17/09: El objeto más lejano del universo
- ESO PR 16/09: El viento solar envejece a los asteroides

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Artículo original: ESO Press Release 24/09.
Título: “Astronomer's new guide to the galaxy: largest map of cold dust revealed”
Fecha: julio 01, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Los mejores aceleradores de partículas de la galaxia

Comunicado de Prensa ESO PR 23/09.

En la naturaleza cósmica, la eficiencia alcanza niveles insospechados.

Gracias a un estudio balístico único que combina datos del Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO y del Observatorio Chandra de Rayos-X de la NASA, los astrónomos han resuelto el antiguo misterio de los aceleradores de partículas de la Vía Láctea. Los científicos muestran en un artículo publicado en la revista Science Express que los rayos cósmicos de nuestra galaxia son acelerados muy eficientemente en los remanentes de estrellas que han estallado.

ESO PR Photo 23/09 – El borde de RCW 86 Imagen de una parte del remanente estelar cuya explosión fue registrada en 185 d.C. El norte está arriba y el este hacia la izquierda. La imagen tiene unos 6 arcominutos de lado. © ESO

Durante los vuelos Apolo, los astronautas reportaron la aparición de unos extraños destellos de luz, visibles incluso cuando tenían los ojos cerrados. Desde entonces, hemos aprendido que la causa eran los rayos cósmicos, partículas extremadamente energéticas que llegan a la Tierra desde fuera del sistema solar, y que constantemente están bombardeando nuestra atmósfera. Una vez que llegan a la Tierra, tienen todavía la energía suficiente como para causas desperfectos en componentes electrónicos.

Los rayos cósmicos provienen de fuentes que se encuentran dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y consisten principalmente en fotones que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz, el “límite máximo de velocidad” en el universo. Estos protones han sido acelerados hasta energías que incluso exceden en mucho las que podrá alcanzar el Gran Colisionador de Hadrones del CERN.

“Desde hace tiempo se cree que los súper-aceleradores que producen estos rayos cósmicos en la Vía Láctea son las coberturas en expansión creadas por las estrellas que explotan, pero nuestras observaciones revelan “el arma humeante” que lo prueba”, dice Eveline Helder del Instituto Astronómico de la universidad de Utrecht en Holanda, autora principal del nuevo estudio.

“Incluso se podría decir que hemos logrado confirmar el calibre del cañón utilizado para acelerar los rayos cósmicos hasta sus tremendas energías”, agrega su colaborador Jacco Vink, también del Instituto Astronómico de Utrecht.

Por primera vez, Helder, Vink y sus colegas han logrado realizar una medición que resuelve la vieja duda sobre si las explosiones estelares producen o no la energía suficiente como para explicar el número de rayos cósmicos que chocan contra la atmósfera de la Tierra. El estudio del equipo indica que sí lo hacen, y nos indica directamente cuánta energía es tomada del gas de la explosión estelar para ser utilizada en la aceleración de partículas.

“Cuando una estrella explota en lo que llamamos una supernova, una gran parte de la energía de la explosión es utilizada para acelerar algunas partículas hasta energías tremendamente altas”, dice Helder, “La energía que es utilizada para la aceleración de partículas es a expensas del calentamiento del gas, el que por lo tanto se encuentra mucho más frío de lo que predice la teoría”.

Los investigadores examinaron el remanente de una estrella que explotó en el año 185 d.C., según lo registrado por astrónomos chinos. El remanente, conocido como RCW 86, se encuentra localizado a unos 8 200 años-luz de distancia en la dirección de la constelación de Circinus (el Compás de Dibujo). Es probablemente el registro más antiguo de la explosión de una estrella.

Utilizando el Telescopio Muy Grande de ESO, el equipo midió la temperatura del gas justo detrás de la onda de choque creada por la explosión estelar. Midió también la velocidad de la propia onda de choque, utilizando imágenes obtenidas por el Observatorio Chandra de Rayos-X separadas por tres años. Descubrieron que se está moviendo a una velocidad de entre 10 a 30 millones de km/h, es decir, entre el 1 y el 3 por ciento de la velocidad de la luz.

La temperatura del gas resultó ser de unos 30 millones de grados centígrados. Es bastante caliente comparado con los estándares diarios, pero mucho menor a la esperada, dada la velocidad de la onda de choque. Esta debería haber calentado el gas hasta al menos unos 500 millones de grados.

“La energía faltante es la que impulsa a los rayos cósmicos”, concluye Vink.

Más información

Esta investigación fue presentada en un artículo que aparecerá en la revista Science: Measuring the cosmic ray acceleration efficiency of a supernova remnant, by E. A. Helder et al.

El equipo está integrado por E.A. Helder, J. Vink y F. Verbunt (Astronomical Institute Utrecht, Utrecht University, Holanda), C.G. Bassa y J.A.M. Bleeker (SRON, Netherlands Institute for Space Research, Holanda), A. Bamba (ISAS/JAXA Department of High Energy Astrophysics, Kanagawa, Japón), S. Funk (Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology, Stanford, EE.UU.), P. Ghavamian (Space Telescope Science Institute, Baltimore, EE.UU.), K. J. van der Heyden (University of Cape Town, Sud África), and R. Yamazaki (Department of Physical Science, Hiroshima University, Japón). C.G. Bassa esta también afiliado a la Radboud University Nijmegen, Holanda.

ESO (European Southern Observatory = Observatorio Austral Europeo), es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el sostén de 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Finlandia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

ESO lleva a cabo un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación con base en tierra que permitan a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. También cumple un papel de liderazgo en la promoción y organización de cooperación en la investigación astronómica.

ESO opera tres lugares únicos de observación de clase mundial en la región del desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio Muy Grande, el observatorio de luz visible más adelantado del mundo.

ESO es también el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico de la actualidad.

En la actualidad, ESO se encuentra planificando el Telescopio Europeo óptico/infrarrojo cercano Extremadamente Grande, o E-ELT, de 42 metros, que se convertirá en “el mayor ojo del mundo que mirará al cielo”.

VLT de ESO en Paranal, Chile. © ESO

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Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 21/09: Una tranquila familia estelar
- ESO PR 19/09: Midiendo una galaxia gigantesca
- ESO PR 17/09: El objeto más lejano del universo
- ESO PR 16/09: El viento solar envejece a los asteroides
- ESO PR 15/09: El exoplaneta más liviano descubierto hasta ahora

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Artículo original: ESO Press Release 23/09.
Título: “Milky Way's super-efficient particle accelerators caught in the act”
Fecha: junio 25, 2009
Enlace con el artículo original: aquí
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Una gigantesca pompa de jabón

El reciente descubrimiento de una sorprendente nebulosa planetaria.

Lo que parecería ser una gigantesca burbuja de jabón o incluso una gota de agua en el lente de una cámara, es en realidad una recientemente descubierta nebulosa planetaria.

La Burbuja del Cisne. © T. A. Rector/University of Alaska Anchorage, H. Schweiker/WIYN and NOAO/AURA/NSF

Dave Jurasevich del Observatorio del Monte Wilson en California detectó la “Burbuja del Cisne” mientras capturaba imágenes de esa región en julio de 2008. Unos pocos días después, los astrónomos aficionados Mel Helm y Keith Quatrocchi también la descubrieron. Luego, en 2009, el Observatorio de Kitt Peak apuntó su telescopio Mayall de 4 metros hacia el objeto, y creó la imagen que vemos más arriba. ¡Espectacular!

La burbuja ha estado allí por algún tiempo, y probablemente no “estallará” pronto. El objeto fue bautizado oficialmente como PN G75.5+1.7 la semana pasada. Los astrónomos han buscado imágenes anteriores y descubrieron al objeto, apenas discernible, en algunas imágenes, tal como la que se puede ver a la izquierda y que fue tomada por el propio Jurasevich.

Una mirada más cuidadosa a imágenes tomadas por la segunda Prospección Palomar del Cielo reveló que hace 16 años mostraba el mismo tamaño y la misma luminosidad. Jurasevich piensa que fue pasada por alto a causa de que es muy tenue.

”Es un hermoso ejemplo”, dice Adam Frank de la Universidad de Rochester, Nueva York. “Las esféricas son muy poco comunes”. Una explicación es que la imagen muestra la garganta de una típica nebulosa cilíndrica. Sin embargo, aún así es notablemente simétrica, hace notar Frank.

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Artículo original: “Giant Soap Bubble”
Fecha: julio 24, 2009
Por Nancy Atkinson
Enlace con el artículo original: aquí
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